– Шире! – Мужчина слегка наклонился, заглядывая мне в рот, затем схватил подбородок одной рукой, зафиксировав его, и засунул внутрь пальцы другой, ощупывая зубы.
Я с трудом сглотнула и вспыхнула румянцем, ведь меня осматривали как лошадь на рынке!
– Покажи руки! – последовал новый приказ, я послушно подняла перед собой дрожащие кисти. Мужчина коснулся моей ладони, осмотрел ее, перевернул и изучил тонкие, длинные пальцы, ногти с черным ободком грязи,а после осмотра дал распоряжение экономке: – Хорошо, мисс Пит. Вы меня заинтриговали, пусть располагается и выходит утром в помощь Мэри. Через неделю посмотрим, что из этого выйдет… Да, и еще покажите ее барону. После этих слов он развернулся к нам спиной и вышел. Экономка, довольно дернув уголком губ, скомандовала:
– За мной, Эбби. Я покажу комнату, где ты будешь жить.
Я торопливо засеменила за ней, с любопытством вертя головой по сторонам, а женщина в это время продолжала говорить:
– Воды тебе сейчас принесет Анна, но это исключительно сегодня, с завтрашнего дня все будешь делать сама. Также она выдаст тебе форму. Серое платье и фартук утром, после обеда черное платье и белый чепец. Чулки и обувь мы тебе подберем.
– Спасибо, мисс Пит, – тараторила я, быстро поднимаясь за ней по лестнице. – Спасибо вам за шанс!
– Пока не за что, Эбби. У меня глаз наметан, я вижу по манерам, что ты уже где-то работала, и притом не в самом захудалом доме.
– О! – удивленно прокомментировала я ее слова. Мы остановились в темном коридоре на втором этаже, по примеру многих домов тут располагались комнаты для слуг, кухня и подсобные помещения. Мисс Пит достала связку ключей на большом металлическом кольце и безошибочно выбрала нужный. Отперла дверь и распахнула ее передо мной.
– У нас не запирают двери. Не принято. Если что-то будет не так или, – она поджала губы, – кто-то станет тебе досаждать, сообщай мне.
– Спасибо, – выдохнула я и прошла в каморку, которую и комнатой сложно было назвать.
Три ярда в длину и не больше двух в ширину. Узкая кровать, секретер-комод и стул. Небольшое окно, выходящее на задний двор усадьбы, где располагались конюшни и скотный двор.
– Вечером Анна проводит тебя к лекарю. Только после его разрешения я допущу тебя к кухне.
После этого женщина торопливо вышла и прикрыла за собой дверь, оставляя меня одну.
Так я попала в дом герцога Диана Саламандра.
Через неделю я уже вовсю работала на кухне под неусыпным контролем пузатой Мэри. Девушка сидела на стуле и чистила овощи, а я мыла, скребла, раскладывала, носила и подавала. После обеда, переодевшись, я помогала Анне смахивать пыль и перетрясать хозяйские постели. Потом вновь застревала на кухне до поздней ночи: мыла, чистила, скребла и вытирала.
Дни летели за днями, недели за неделями, пока по поместью не разнеслась взбудоражившая всех весть – герцог Саламандр возвращается и через два дня будет дома. А также с ним ожидаются гости.
Ох, что тут началось! Вся прислуга словно с ума сошла. Управляющий гонял горничных в хвост и в гриву, лакеи летали вверх-вниз по лестнице. С самого утра и до позднего вечера слуги трясли, драили, скребли и бегали по комнатам усадьбы, собирая паутину с потолков, начищая до блеска серебряную фурнитуру и покрывая воском паркетные полы. Девушки бегали по лестницам с тяжелыми корзинами угля для растопки каминов и печей. К исходу второго дня все, включая меня, падали замертво, еле доползая до своих каморок.
Наконец настал тот самый день, рано утром управляющий выстроил слуг перед парадным входом в ожидании хозяина. На выложенную камнем площадку въехал и остановился экипаж, из которого вышел высокий, широкоплечий брюнет. Не оглядываясь, он сразу направился к ровному строю слуг и остановился рядом с лордом Крионом. Взгляд мужчины был хмурым, даже каким-то злым. Высокий лоб и прямой нос, презрительно поджатые губы.
– Эдвин, – кивнул он Криону.
– Ваша светлость, – ответный кивок Криона.
– Новенькие? – спросил герцог, внимательно осматривая лакеев и слуг одного за другим, ненадолго задержавшись на мне и моей соседке Анне, что появилась в доме на полгода раньше.
Сказать откровенно, герцог не произвел на меня особого впечатления ни сразу, ни позже. Как я поняла сама для себя, он весь был от слова «слишком». Слишком высокий, слишком мощный, слишком чопорный. Казалось, еще немного, и он начнет задевать носом небо от своей важности и высокомерности. Постоянно презрительно прищуренные глаза и искривленная линия губ.
– Трое, – отозвался управляющий, – две служанки в доме и новый конюх.
– Отлично, – спокойно ответил герцог и развернулся к ожидавшей его даме. Та покинула карету следом за Саламандром и теперь с нетерпеливым видом стояла на дорожке, ведущей к дому.
Как только герцог приблизился к своей спутнице, она восторженно улыбнулась и повисла на его руке, о чем-то щебеча. Подхватив сумки, несколько лакеев последовали за ними и скрылись в доме. Дождавшись этого, Крион махнул рукой, разрешая слугам вернуться на свои места и приступить к выполнению своих непосредственных обязанностей.
Оказалось, герцог привез с собой из столицы повара, и теперь мы вместе с кухаркой стояли у двери и наблюдали за мужчиной, который осматривал свои новые владения и брезгливо поджимал губы. Лиззи, что много лет являлась тут хозяйкой, теперь была вынуждена наравне со мной выслушивать его оскорбления. Дело в том, что как бы вкусно и чудесно ни готовила Лиззи, но мужчина-повар, как и мужчина-слуга, все равно будет по статусу выше, чем женщина, занимающая ту же должность. И сейчас Лиззи опустили на уровень обычной посудомойки.
– Да вы издеваетесь! – шипел напыщенный мужчина, брезгливо брызжа слюной на выскобленную до блеска поверхность стола. – Вы тут свиней кормите или что?!
Я закатила глаза к потолку, понимая, что сейчас он всего лишь самоутверждается за наш счет, и не переживала, а Лиззи била мелкая дрожь. Обняв женщину за пышную талию одной рукой, я осторожно погладила ее по плечу и ободряюще улыбнулась. Когда новый повар покинул кухню, Лиззи всхлипнула и опустилась на стул.
– Ну почему? Почему так? – лепетала она, теребя свой идеально белый передник дрожащими пальцами.
– Я же десять лет… десять лет…
– Лиззи, ну что же ты, так нельзя! Во-первых, мы еще не знаем, что он там готовит, а ты как-никак десять лет кормишь его светлость!
– Ты думаешь? – хлюпнув носом, спросила она. – Полагаешь, я могу еще рассчитывать на?..
– Конечно! А во-вторых…
– Что тут происходит? – строгий голос мисс Пит заставил нас подскочить на месте. – Эбби, Лиззи! Почему вы до сих пор прохлаждаетесь? Его светлость уже дома, где завтрак? А ну-ка, быстро в малую столовую!
Мы засуетились, торопливо выставляя на стол подносы и приготовленные загодя сыр, хлеб, соусы и все, что требуется для сервировки. Лиззи раскладывала и нарезала холодные закуски, доставала горячую кашу из специальных удерживающих тепло подушек, а я носила это все и расставляла на столе в малой столовой под бдительным контролем лакеев. Через пять минут к нам присоединилась и Анна. Споро работая, мы быстро сервировали стол и покинули помещение.
С тех пор жизнь в доме герцога потекла по-новому. Присутствие хозяина и гостей вынуждало вставать раньше и ложиться позже. А потому на закате я наравне с остальными слугами замертво падала на постель и тут же засыпала, как и сегодня.
Мне совершенно не хотелось открывать глаза и прерывать это приятное ощущение. Горячие ладони двигались вверх и вниз по моим согнутым в коленях ногам, нежно согревая кожу. Мне было приятно, и я что-то мычала, стараясь выразить всю гамму охвативших меня чувств.
Раскинув руки в стороны и плавно выгибаясь на шелковых простынях, я ждала чего-то фантастического, того, что, знала, принесет мне еще больше удовольствия.
И я не ошиблась, к рукам, нетерпеливо водящим по моим ногам, присоединились горячие губы, прокладывающие дорожку из поцелуев по внутренней стороне голени. Я одобрительно промычала, умоляя партнера продолжать. Около моего колена он замер на секунду и двинулся дальше, чуть потершись колючей щекой о нежную кожу. И долгожданный поцелуй, невесомый и ласковый, еще один, еще и еще…
Я глубоко вздохнула, вбирая все эти потрясающие, уносящие куда-то в пропасть удовольствия ощущения, впитывала, кажется, каждое прикосновение губ. Ласкающий меня мужчина неожиданно перешел к более грубым действиям, пару раз прикусив атласную кожу и наградив это место особенно ласковыми движениями языка. Я недовольно всхлипнула и чуть выгнулась, как бы приглашая его продолжать.
Почувствовала, как жар моего тела сосредотачивается внизу живота. Как становится горячо и невольно больно там, между разведенных коленей, там, куда он стремился. Выгнулась, ощутив, как его губы приближаются к лону, а мои вздохи становятся все громче. Когда же он осторожно прикоснулся подушечками пальцев, чуть задевая что-то невероятно отзывчивое, я застонала в полный голос. Мужчина усмехнулся, я это скорее поняла, чем услышала, и через секунду горячий язык присоединился к ласкам. Я вмиг выгнулась дугой, поскуливая от тех ощущений, что дарили мне его пальцы и язык. Казалось, еще секунда, один вздох и…
– Ты сегодня такая… такая… Эли… – прозвуча смутно знакомый мужской голос, и на меня будто вылили ведро ледяной воды. Я распахнула глаза и вскинулась, уставившись на темную макушку устроившегося между моих ног мужчины. Он поднял лицо и…
Я проснулась, громко охнув. Подскочив на кровати, приложила дрожащие ладони к груди, ощутив, как там, под тонкой тканью ночной рубашки, быстро-быстро стучит сердце.
– Его светлость… – прошептала и озадаченно тряхнула головой.
Ох, и что это было? Герцог Саламандр совершенно не привлекал меня в сексуальном плане и уж сниться мне совершенно не мог! Я, повторно охнув, упала на подушку и прикрыла глаза, стараясь вспомнить те ощущения, что испытывала во сне, и меня окатило жаром от пяток и до самых ушей.
Не веря самой себе, медленно опустила руки вниз под одеяло и, ухватившись за грубую ткань ночной рубашки, приподняла ее, оголяя сначала ноги, а потом и низ живота. Дрожащей ладонью правой руки потянулась вперед и, сминая мягкие волоски на лобке, просунула пальцы между ног.
– О боже! – выдохнула и отдернула руку, как от раскалённой плиты. Пальцы стали влажными, но самое ужасное, что в первую секунду я собиралась продолжить то, что начал Диан Саламандр в моем сне! Взвыв от ужаса и стыда, забралась под одеяло с головой и свернулась калачиком.
Сразу после моего появления в доме герцога я прошла осмотр у доктора Мартина. Этот мужчина, всегда улыбчивый и довольно молодой, аккуратно и достаточно деликатно изучив меня и мое тело, сделал несколько выводов. Первый – я совершенно здорова и физически, и психически. Второй – мне около двадцати лет, и да, у меня уже были сексуальные отношения с мужчиной, хотя я ничего не помнила об этом. Тут, кстати, был один момент – моя потеря памяти или, как ее назвал господин Мартин, «амнезия». Сложное слово, правда, я его смогла запомнить сразу, чем повеселила молодого барона.
Вот уж о ком я должна была видеть неприличные сны! Мужчина с первых же минут нашего общения вызвал у меня внутри какой-то теплый отголосок. Словно что-то из детства. Так, должно быть, чувствуют себя нормальные люди при воспоминании о родителях, теплых руках матери или о первой нежной влюбленности.
Тогда же я попыталась спросить, не узнает ли он меня, возможно, мы где-то с ним встречались, но господин Мартин с грустной улыбкой покачал головой.
– Нет, Эбби, к сожалению, я вас не узнаю. А что?
– Мне кажется, я что-то почувствовала, вот тут, – автоматически ответила магу, коснувшись ладонью своей груди, и заметила, как его взгляд на миг потеплел, а потом стал обычным.
– Прости, Эбби, но нет, хотя мне приятно, не скрою. Я тут чуть меньше года, до этих пор жил за границей, так что мы вряд ли с вами встречались, – он посмотрел на меня с какой-то долей разочарования и моментально перевел тему разговора. – Что ты собираешься делать с амнезией? Я, к сожалению, не менталист и помочь тебе не могу, но знаю несколько отличных специалистов. Правда, за свои услуги они и берут немало…
– О, господин Мартин, я буду безмерно благодарна, если вы мне посоветует кого-то! Пока я не имею достаточно средств, но если все сложится хорошо, и милорд оставит меня в доме, то за полгода смогу собрать нужную сумму! – Я с надеждой посмотрела в глаза барону.
– Договорились! Тогда через некоторое время вернемся к этому вопросу, хотя ты, вполне допускаю, вспомнишь что-то к тому сроку, и менталист тебе вовсе не понадобится! – мужчина обаятельно улыбнулся, а его глаза игриво сверкнули за стеклами очков. – А теперь идите, Эбби Вайнхаус. Кстати, Эбби, ты уверена, что это твое имя?
– Это единственное, в чем я уверена, господин Мартин, – ответила я и покинула кабинет доктора.
А сейчас я лежала в кровати и вспоминала его глаза. Черт! Пусть мне снится барон! В конце концов, о чем еще мечтать юной служанке, как не о прекрасном бароне? Уж точно не об этом напыщенном индюке-герцоге!
Глава 3
Следующее утро встретило меня, как всегда, хлопаньем дверей, топотом ног ни свет ни заря поднявшихся слуг и, как ни странно, громким ржанием. Выбравшись из постели, я припала к маленькому окошечку, высматривая, что происходит на улице в столь ранний час.
Оказалось, из конюшен выводят лошадей, а это значит, сегодня господа или отправляются на прогулку и им в дорогу выделят несколько слуг и лакеев, или же они собираются на охоту, что, в принципе, от первого мало чем отличается.
Я торопливо схватила платье со спинки старенького стула, подхватила остальные вещи, почему-то раскиданные на полу и, одевшись, выскочила в коридор. На кухне меня уже ждала Лиззи, стоя у стола и начищая огромную гору картофеля.
– О, Эбби, на, быстро перекуси, – она стрельнула взглядом на стол, где стояла большая глиняная чашка с чаем и несколько бутербродов с жестким сыром, – и смени меня. Нужно еще за закусками сходить в погреб, пока этот, как ты его назвала, не пришел.
Она хмыкнула, явно намекая на нашего повара Гриниона Форэма.
– Уфрпафор, – попыталась произнести я с набитым ртом, Лиззи удивленно охнула.
– Разве?
– Узурпатор, – повторила со смешком, проглотив пережеванный кусок и схватив ломтик ветчины.
– Ох, Эбби! Ты такая умная, столько слов знаешь!
Тебе явно не на кухне место! Эх!
Она снова жалела меня, в том числе потому, что я не могла вспомнить, кто я и откуда.
– Милая моя Лиззи, это сейчас неважно. Мне хорошо, работаю, как и все, получаю свои деньги! – Я улыбнулась, не сказав женщине, что попросила у мисс Пит разрешения брать газеты, которые господа прочитали, и смотреть объявления о пропавших, вдруг кто-то ищет меня? Так что не переживай! Все будет хорошо!
Я подошла и нежно обняла ее за пышную талию. Рядом с Лиззи было хорошо, хотя она была старше меня примерно на пятнадцать лет.
– Ой, ладно уж! – женщина попыталась вывернуться из моих объятий и неловко вытереть щеку. – Хватит тут! Приступай быстрее! А то, ишь какая, все бы языком чесать.
Я снова улыбнулась, заметив еще пару слезинок. Лиззи старалась не показывать, как ей меня жаль, кто я такая, чтобы не позволить ей этого? Оказалось, странно приятно, что хоть кому-то есть до меня дело. Это чувство будило что-то в груди.
Не медля и вытащив из ее рук нож, я боком отпихнула женщину от стола и принялась чистить овощи. Лиззи вытерла руки полотенцем и споро убрала следы моего завтрака.
– Господа на пикник собираются, нам предстоит очень много работы. Зато потом будет полегче, лорд Крион сказал, что они поедут к большому озеру и вернутся к девяти, а значит, нужно только об ужине побеспокоиться.
– Хорошо, – кивнула я ей и продолжила свое занятие.
Лиззи закончила с уборкой и, схватив большую корзину, вышла из кухни. Я давным-давно заметила, что от механической работы моя голова становилась пустой, мысли вылетали, прекращая будоражить своими бесконечными «кто я?», «что я?», «откуда?» и позволяя сосредоточиться на важных мыслях. А сейчас я снова стала думать о своем сне. И настолько глубоко погрузилась в эти мысли, что не заметила, как в кухне появился гость. Неслышно подкравшись и обняв за талию, так что я взвизгнула и отбросила нож в сторону, Джим прижал меня всем телом к столу.