***
Мэр города, лучшие представители родов стояли в нетерпении перед космическим кораблём. У нескольких тысяч экранов замерли в ожидании жители Агре. И маленький Артаг прижавшись к маминому боку, смотрел, как отец среди других глав встречает высокого гостя.
И вот он решающий миг! Дверь бесшумно отъехала, скользнула вниз отливающая металлом лестница. На пороге показался он. Высокий, светловолосый, затянутый в комбинезон ярко-зелёного цвета.
Всеобщий вздох удивления и разочарования прокатился по планете.
- Смотрите это же хомус. - Ошеломлённо пролепетал мэр.
- А говорили, что они вымерли. Да и корабль этот трудно назвать примитивным орудием. - Произнёс задумчиво Гобар - отец Артага.
- Может быть, его выслали на автоматически управляемом челноке. Для эксперимента: проверить условия на планете, уровень жизни. А потом, если всё благополучно, высадятся и сами члены экспедиции.
- И куда нам его теперь, в зоопарк? - Спросил мэр, глядя на существо знакомое всем по учебникам биологии.
- Перестаньте говорить глупости, - прошипел Гобар. - Кто может с уверенностью сказать, что разумные не могут быть похожими на хомусов. Давайте же идите, встречайте гостя.
Мэр нерешительно потоптался, но всё же пошёл навстречу существу. Оно начало спускаться. Мэр оглянулся и боязливо спросил:
- А он меня не укусит?
- Ступайте уже. Не позорьтесь. Если укусит, мы сделаем вам прививку от бешенства.
Послышалось сдавленное хихиканье, но оно быстро умолкло под возмущённый шёпот Гобара. Мэр опасливо протянул руку, хомус осторожно пожал её и широко улыбнулся.
- Хищник, вон как зубы выставил. - Зашептались на платформе.
К счасть. всё обошлось. Хомус умел говорить, правда речь его была невнятная со странным смешным акцентом. Но то, что он заговорил на их языке, оказалось приятной неожиданностью. Гостя с почётом, хотя и лёгким смущением доставили в замок, где планировалось торжество.
***
Дениса поместили в огромной комнате с каменными стенами, от которых веяло холодом. Хозяева, должно быть, считали апартаменты верхом роскоши. Пол и две стены были закрыты пушистыми коврами. По углам громоздились чудовищной формы кресла. Мягкие, вальяжные, похожие на огромных гиппопотамов. Посреди комнаты в варварском великолепии раскинулась кровать. Между узкими, как ущелья окнами на полке стоял экран, рядом с ним лежал пульт управления. Вдоль стен висели светильники в форме колокольчиков. Лампочки испускали мягкий электрический свет. За спиной полыхал камин. Когда Денис заглянул в него, то понял, что пламя не настоящее. Тепло создавалось обычной водяной системой отопления, которую использовали когда-то на Земле. И вся обстановка вполне походила на рядовую квартиру в многоэтажке 20 столетия. Только располагалась она в огромном замке. Что честно сказать казалось совершенно нецелесообразным. Покачав головой, Денис опустился в душные безразмерные объятия кресла. Борясь с дремотой, навеваемой теплом камина и сытным ужином, Денис нашарил в кармане хрустальный шарик - портативный передатчик. Подержал в ладони, а затем нажал на еле заметную выпуклость сбоку. Шарик помутнел, в его глубине появились очертания Земли. Из макушки шара высветился луч, внутри него показалось изображение смуглого, черноволосого мужчины.
- Как впечатления? - спросил шеф.
- Знаешь Джеральд, весьма сумбурные, - устало ответил Денис.
- Что так?
- Во-первых, полное отсутствие людей. Хотя и культура и язык имеет сильное сходство с Землёй 20-21 веков. Из деталей средневековья здесь присутствуют замки, одежда, некоторые обряды. Больше всего напоминает наши 'отели времени'. Но повторяю, пока я не встретил ни одного землянина.
- Думаешь, вторжение? - нахмурил брови Джеральд.
- Не вполне уверен, хотя эту возможность нельзя исключать полностью. Вот что, давай я вышлю фотографии аборигенов, их тут несколько разновидностей. И пусть у вас проверят их по каталогам. Может обнаружиться похожая цивилизация. Тогда будем разбираться, захватчики это или лишь новые поселенцы. В любом случае для человеческой колонии выводы неутешительные.
- Ясно, - протянул Джеральд, потирая подбородок. - Ну, давай снимки, посмотрим.
Денис отослал фото.
- Получил, ты прав, странные лица, хотя и очень знакомые. Ну, хорошо отдыхай пока. Но не расслабляйся. Лучше всего будет, если станешь ночевать на корабле.
- Я и хотел, да они настояли, чуть ли не силком накормили, привели сюда в комнату.
- Силком говоришь. Ладно, действуй по обстоятельствам. Ты же у нас чемпион в позапрошлогоднем рыцарском турнире, так что опыт есть.
- Конечно, - с унынием в голосе сказал Денис, - боюсь только оружие у них не средневековое.
- Держись, завтра будут известны подробности. Возможно, придётся экстренно покинуть планету. Всё до связи.
- До связи, - ответил Денис. И засунул шар поглубже в карман.
Утром его разбудил тоненький назойливый писк. Денис спросонья удивлённо оглянулся, а потом сообразил, что это передатчик.
- Что нового? - тревожно спросил Денис.
- Службы вложили в информаторий фото, там нашлись эти существа.
- Значит такие обнаружены, - похолодев, сказал Денис.
- Да, но не там где мы предполагали.
- То есть?
- Схожие образы найдены в киноархиве.
- Где? - переспросил Денис, не веря услышанному.
- В хранилище, где содержатся все киноленты снятые на Земле. Фото имеют удивительное сходство с персонажами фильмов жанра фэнтези. Там их называют по - разному: гоблины, орки, тролли.
- Ничего не понимаю, это шутка? Я, что в сказку попал?
- Пока трудно сказать. Это конечно тоже версия, но постарайся найти более научные доказательства.
- Да, конечно, но... Послушай вы меня ошарашили. Я ведь читал фэнтези, Толкиена, но никогда не думал, что встречусь с мифическими персонажами вот так воочию.
- Вот и наслаждайся обществом. Поищи, может ещё и эльфов обнаружишь.
- Постараюсь. Ладно, Джеральд додумаюсь до чего-нибудь сообщу.
- Хорошо жду. Кстати разрешаю перевести супероградитель в активный режим.
- Надеюсь, не представится случая воспользоваться им.
***
Гобар вернулся уставший. Снял расшитую серебряной нитью куртку. Тяжело опустился в кресло. Артаг с визгом вбежал в комнату и прыгнул к отцу на колени. Обнял и с удовольствием прижался к широкой, чёрной, безволосой груди. Отец погладил сына по голове, почесал за остроконечным ушком. Артаг зажмурился от счастья. Папа так редко бывал дома. У главы клана всегда найдётся множество дел.
- Папочка, ты уже три дня общаешься с хомусом. Расскажи, какой он вблизи?
- Ох, сын я так устал. Ты же видел его на картинках, по видео. Такой он и вблизи. Гладкий, бледный, поразительно некрасивый. Первые несколько часов я еле сдерживал себя, чтобы не почесать ему холку, как домашнему животному. Но надо сказать Денис очень смышлёный и любознательный для хомуса. Сейчас мы немного привыкли и уже не ассоциируем его с нашим далёким предком. Хотя сходство конечно удивительное.
- Как бы я хотел на него взглянуть! - вздохнул Артаг.
- Может как-нибудь и получится. Ну ладно сынок я слышу, мать зовёт нас ужинать, пойдём.
- Чур, я первый! - закричал Артаг и бросился вон из комнаты, - берегитесь, я белолицый хомус. - Слышался его воинственный вопль.
Гобар с улыбкой последовал за сыном.
***
Прошло несколько дней. Денис постепенно всё больше узнавал о странной планете. Хранилище на корабле быстро заполнялось информационными шариками. Самое важное Денис отправлял немедленно в аналитический отдел. Он даже успел привыкнуть к удивлённым и любопытным взглядам на улицах. Инспектору уже показали учебники, с изображением человека как давнего предка нынешней цивилизации. Достаточно было представить реакцию обычных земных жителей, если бы вдруг по улицам праздно прогуливался неандерталец. Волосатый такой, низенький. Ходил бы по проспекту, покачивая дубинкой, и хмуро поглядывал на всех из-под густых бровей. Наверное, тоже бы удивились, не то слово.
Вечером во время очередного сеанса связи Денис изложил теорию, которая возникла во время посещения музея:
- Знаешь Джерри, мне пришла в голову сумасшедшая мысль.
- Опять!
- Нет совершенно новая. Я вот подумал на досуге. А что если жители Агре когда - то посещали Землю. А писатель совершенно неожиданно столкнулся с экспедицией. Ну, или слухи с описаниями слышал, вот и поместил их в книгу.
- Идея конечно остроумная. Но есть нюанс, у Толкиена нигде не нарисован точный портрет героев. А те фото, что ты предоставил почти точная копия персонажей именно фильмов.
- Совпадение! Значит, хорошо описал. - Вскричал Денис.
- Возможно, мы подумаем над этой идеей. Но советую поработать ещё. Вряд ли это предположение можно принимать всерьёз.
- Но...
- Послушай меня. На этой планете исчезли люди. Целая колония, а ты там сказками увлекаешься. Почему они именно так выглядят, узнаем позже.
- Слушаюсь, - угрюмо сказал Денис, - завтра я иду в родильный замок. Меня пригласил Гобар один из глав местных кланов, хочет познакомить с женой и сыном. А они покажут мне эту чрезвычайно неизученную сторону жизни.