Но не доехали. Трос все же провис под таким весом. И дед с Росси застревают метра на полтора ниже приемной платформы. И метрах в десяти от нее. Над бездонной пропастью, откуда пышет жаром и поднимаются зловонные испарения. А над головой все еще летают те самые птероящеры. Ругаются по-своему и клацают зубами. Пока мы перекрикиваемся с Дедом, а тот пытается как-то подтянуть три сотни кило вверх по веревке, раздается вопль Алексея: «Арбалет! Быстро сюда арбалет!». Возле дерева, к которому мы привязали трос, собралось с десяток «птерозавров». Которые дружно долбят клювами дерево и, кажется, пытаются хватать пастями веревку. Вряд ли они такие умные, просто привыкли охотиться на змей, и скоро кто-то догадается потянуть тросик… и в этот момент натянутая веревка резко ослабевает!
Сюрреалистическое зрелище. Натянутая веревка опадает. Потом начинают свободное падение Росси с Дедом. Росси падает молча, а вот Дед изо всех сил вцепляется в тормоз на блок-роллере, и разражается громкой матерной тирадой, пытаясь задержать падение трехсоткилограммовой туши своей любимицы… И они, продолжая болтаться на веревке, по дуге уходят под балкончик. Через пару мгновений раздается глухой шлепок, веревка остается натянутой… даже трепыхается глупая надежда, что они сумели удержаться… но тут трос пару раз дергается и ослабевает. Ну что ж, к этому все шло. На всякий случай стоим еще пару секунд, прислушиваясь, не грохнется ли тело (даже два тела) на дно ущелья. Затем Коля ложится на край, свешивается через него и как-то неуверенно кричит: «Эй, там! Дед! Ты в порядке?»
И снизу раздается голос! Немного ошалевший, чуть дрожащий, но вполне узнаваемый: «Не дождетесь! Мы в норме, правда, Росси? Вперед!» И начинает орать немелодично, хотя и на узнаваемый мотив: «Все выше и выше, и выыыышееее! Стремим мы полет наших… Росси! И в каждом пропеллере слышим… спокойствие наших…
– Держись там, Дед! Мы тебя вытащим!
– Это еще кто кого вытащит! Да, Росси? Покажем этим бестолочам, как нужно подниматься по скалам!
В этот момент из-за края площадки, рядом с платформой балкончика, появляется морда Росси. Оглядывается на нас, выстрелив раздвоенным язычком. Как будто хвастается. Затем появляется ошейник, в который мертвой хваткой вцепился Дед. Бледный от испуга, но довольный и орущий во весь голос о самолетах, которые первым делом. А потом показалась лапа. Лапа Росси. Но в отличие от мозолистой, похожей на копыто, подошвы, которую я не раз осматривала за эти дни, из каждого пальца торчит мощный черный коготь. На моих глазах эти когти вошли в прочный гранит, а Росси спокойно передвинулась еще на пол-метра вверх. Легко вытягивая за собой своего бледного, как смерть, «Всадника Апокалипсиса». А за ними тянулся, все так же закрепленный на ролике, леска-канат.
– Встретимся наверху! – орет Дед, энергично размахивая свободной рукой, с риском свалиться. – Ну что, все убедились, какая польза от «вьючного животного»?
А мы просто смотрим, как «неуклюжий ослик» неторопливо поднимается по скале, не снижая скорости преодолевает отрицательный угол (черт, как же Росси держится на наклонной стене?) и скрывается наверху, перевалив за край и напоследок махнув хвостом.
Глава 3. Через горы и долины
Ириша
Подъема в горы я боялась. Но Алексей оказался опытным скалолазом, да и у Кэпа оказался неплохой опыт блуждания в горах. Но больше всего спасала положение Росси. На самых сложных участках они с Дедом поднимались вверх, а потом ручной лебедкой (ну кто бы сомневался, что она входит в комплект!) вытягивали нас. Так что, в конце концов, мы за пару суток вышли к перевалу.
Замерзшие, закутавшиеся в одеяла, увидели впереди раскинувшийся зеленый ковер. Прямо перед стеной скал змеилась серебристая змея реки. Дальше горы переходили в холмы. А чуть правее… неужели город? И не туда ли ведет наш путь?
Хотя и говорят, что спускаться сложнее, чем подниматься, я этого не почувствовала. Возможно, потому, что спускались мы не классическим способом, нащупывая дорогу и прорубая ступеньки. Дед с Росси оставались наверху, привязывая к сбруе веревку, а остальные спускались по ней метров на сто, притормаживая роллерами. Даже провалившегося было в трещину Кэпа быстро вытащили совместными усилиями. А потом мимо нас все так же неторопливо спускался ослико-ящер. Ей были нипочем лед, глубокий снег, каменные осыпи. Она как будто была рождена для жизни в горах, а не в лесу…
А еще у самой границы снега Дед ухитрился завалить камнем из пращи горного барана. И мы наконец-то вместо консервов сварили настоящую горячую похлебку. На дровах, которые тащила на себе в одном из бесчисленных тюков все та же Росси.
Но главная проблема подстерегала в самом конце горной гряды. Она обрывалась не крутым спуском, а отвесной стеной. И высота этой стены была… в общем, веревки не хватило. Высота была больше 300 метров, и оценили мы ее только по звуку брошенного камня, и очень примерно –обломок скалы летел секунд 30, и звук падения уловили только с пятого-шестого раза. А веревка, как утверждал наш неутомимый завхоз, «всего» двести пятьдесят метров. Под нами висели над землей плотные белые облака. Так что пришлось, тяжело вздохнув, спускаться по классической съеме – клинышки в стене, веревка, страховки… Спуск занял полный световой день. Начали, когда солнце еще не выглянуло из-за горизонта, а на усыпанную хвоей землю спустились в полной темноте, да еще и под проливным дождем. Лившем из таких белых и пушистых, при взгляде сверху, облаков. Хорошо, что на последнем этапе использовали уже ставшую такой родной нано-веревку.
Кстати, от сброшенной с обрыва полутуши барана остался только череп с рогами и пара обглоданных костей – судя по всему, зверья в этом лесу хватало. Что подтвердили вой, визг и тявканье, раздававшиеся всю ночь вокруг лагеря… впрочем, завалиться спать они нам не помешали.
На следующий день к обеду вышли на берег речки. Довольно широкой, с быстрым течением. Перебираться вплавь? Да ну вас к черту, холодно и снесет. И тут снова удивила Росси. Она спокойно подошла к берегу, понюхала воду, фыркнула и начала лакать. А потом Дед подошел и начал с ней… разговаривать. Мол, Росси, а ты плавать умеешь? А то нам нужно на тот берег, а вещи мочить не хочется. Деревьев на том берегу нет, так что выстрелить из лука и зацепиться не за что. Может, сплаваем туда, поможем ребятам протянуть веревку? Ты как относишься к идее немного поплавать? Вон наш ученый совет (кивок в сторону Графини) утверждает, что ты то ли земноводное, то ли рептилия. А они должны уметь плавать. Не хочешь попробовать? Нет, я могут и сам, но вдвоем веселее. И кто его знает, какие там крокодилы в воде живут, а вдвоем и отбиться от них попроще будет…
Росси внимательно выслушала этот бред, не сдвигаясь с места. Но когда Дед разделся, сложил вещи в мешок и зашел в воду, поднялась и двинулась следом. И поплыла, вставив над водой только верхнюю часть башки, вытянутую морду с ноздрями и горб.
До средины реки все шло нормально, в штатном режиме. Дед плыл экономным брасом, чуть отставая от него – Росси. Наших пловцов, конечно, сносило течением, но не настолько сильно, чтобы беспокоиться. Но вдруг посреди стремнины Дед как-то уж очень сильно дернулся, чуть не по пояс выскочил из воды и скрылся из виду. По телу Росси тоже прошла конвульсия, она резко дернулась всем корпусом, от морды до хвоста. А потом скрылась под водой. Только хвост мелькнул и круги пошли. Вода забурлила.
Мы напряженно ждали. Кэп порывался было тянуть за трос, но Графиня его остановила. Судя по ощущениям, парочка провела под водой несколько минут. А потом поднялся настоящий фонтан, со струями красного и почему-то черного цвета. И ро течению начало расплываться грязно-черное пятно. Под водой что-то замелькало – как будто в ту сторону со всех сторон рванула стая быстрых рыб. Даже над водой промелькнула пара серо-стальных плавников.
А потом вынырнули оба – Дед с обнаженным мачете в руке, хватая ртом воздух, и Росси, мотающая головой. При этом в пасти у нее что-то трепыхалось. Дед оглянулся по сторонам, ориентируясь, к какому берегу плыть, выпустил из рук мачете и хорошим кролем припустил вперед. Росси, значительно увеличив скорость, рванула следом. А на месте их погружения продолжал бушевать подводный вулкан.
Выбравшись на песчаный берег, Дед опустился на колени, вяло обернулся и помахал рукой. А потом свалился где стоял, и несколько минут лежал неподвижно. А Росси выпустила из пасти здоровенную рыбешку. И с интересом наблюдала, как та трепыхается, не забывая время от времени прижимать лапой, чтобы не уползла.
Поднявшись на ноги, Дед отправился куда-то за холм, и скоро веревка натянулась над самой водой. Леша забрался на ближайшее дерево с нашей стороны и натянул уже знакомую «троллейную дорожку», по которой мы оперативно перебрались, используя усвоенные навыки. Со средины реки бросила взгляд вниз – там продолжалось мельтешение. Под поверхностью, очистившейся от черно-красного пятна, стремительно проносились огромные серебристые тени, а рядом копошились плотные стайки рыбешек помельче. В самой же глубине как будто ворочался средних размеров слон, поднимая редкие одинокие волны.
Тем временем Дед нарубил дров, развел костер и выпотрошил рыбу. Странная была рыбешка – что-то вроде помеси щуки с крокодилом, размером с хорошего осетра. Стального цвета чешуя, крупные кривые зубы и вкусное розоватое мясо. В общем, что-то доисторическое. Жалко, справочника по ихтиологии и палеонтологии мы не захватили. По словам Деда, он почувствовал удар током. Так что не исключено, что рыба была еще и электрической. Только непонятно, почему? На Земле электрические угри тоже есть, но либо в море, где соленая вода лучше проводит ток, либо в мутных водах южноамериканских рек, где это отличный метод охоты из засады. Но почему здесь, в прозрачной пресной воде, выработался такой механизм нападения?
Уже когда уха была готова, Дед принялся рассказывать. По его словам, это действительно был удар током. И пришел в себя он уже под водой, когда его ткнула носом Росси. И увидел, как показалось, змею, тянущуюся к нему со дна. Как потом выяснилось – щупальце. В общем, на дне сидела то ли каракатица, то ли кальмар, то ли еще какая тварь. Судя по следам присосок на ноге и плече, какой-то вид головоногих. Росси храбро цапнула за щупальце, но к ней потянулось еще пара. Так что пришлось доставать мачете. А когда из отрубленных щупалец потянулась кровь, «на подмогу» подскочили эти самые щуко-крокодилы. Видимо, учуяли запах добычи. Тут тварь на дне выпустила порцию черной краски, видимость упала до нуля. Наши герои вынырнули и рванули к берегу, пока жители речных глубин играли в увлекательную игру «кто кого съест».
Кстати, мачете оказалось на месте. Предусмотрительный Дед привязал ее тонкой леской за рукоять в поясу, еще когда входил в реку. Хотя «тонкая» и «слабая» в данном случае не синонимы – скорее всего, у него была еще одна упаковка какого-нибудь «нанотросика».
После ужина решили остановиться еще на сутки на берегу. Привести себя в порядок, постирать одежду, просто отдохнуть. Хорошо, что решили отойти от берега подальше – Дед и Коля в один голос заявили, что останавливаться возле реки на ночь не стоит. И туман, и сырость, и вообще… что «вообще», они не конкретизировали, но мне тоже показалось, что лучше отойти на сотню метров.
А потом мы с Графиней осмотрели лапы Росси. Они опять были гладкими, с мозолистой подошвой, похожей на копыто. Без когтей или подушечек, в которые эти когти могут втягиваться, как у кошки. А еще она совершенно не походила на след на песке, который остался, когда Росси выходила на берег. Между пальцев не было и намека на перепонки…
Вернувшись на следующий день к берегу, чтобы постираться с дороги, мы оценили, насколько правильным было решение отойти подальше. Весь берег был изрыт следами… чего-то крайне неприятного. То ли насекомых огромного размера, то ли раков или крабов размером с пекинеса. А еще каких-то перепончатых лап, рядом с округлыми отпечатками пузиков. Лягушки? Может быть. Только эти следы рако-мокрицы обходили десятой дорогой. В общем, кто-то из местной фауны решил ночью проверить место нашего обеда. Погрызли даже остатки бревнышек для костра.
Но постирать одежду, покупаться и разложить на просушку шмотки нам никто не помешал. А на следующий день с новыми силами оправились дальше. И совершенно расслабились – лес был намного «проходимее», чем по ту сторону провала. Здесь было множество звериных троп, наш следопыт то и дело указывал на какие-то кучки. Экскременты показали, что здесь водится что-то травоядное (вроде ланей или оленей), что-то всеядное (похожее на диких свиней) и нечто вроде зайцев и шустрых древесных зверюшек, похожих на белок или куниц. А также какие-то толстые птицы. Так что к обеду на поясе Деда болталось штуки три зверюшки (один «заяц» и пара «белок») и толстая птица. То ли глухарь, то ли фазан. А вот нападения хищников мы не ожидали, совсем. И заметили метнувшуюся на замыкавшего колонну Кэпа здоровенную кошку в последний момент.
Кэп
Кошка (вроде ягуара или даже небольшого тигра) появилась буквально из ниоткуда. Там не было высоких деревьев, с которых можно впрыгнуть; кустарника, за которым можно спрятаться; даже высокой травы, в которой можно залечь. Как и оврагов, канав или вывороченных пней. Черная тень возникла в воздухе уже в прыжке, и только какое-то шестое чувство заставило свалиться на землю и откататься в сторону. Кошка обижено мявкнула, обернулась и хлестнула себя по бокам хвостом. И присела, выбирая на обед жертву повкуснее.
Росси возбужденно защелкала на своем языке, Ирина ахнула и осела на землю, Витя с Алексеем перехватили арбалеты, висящие на поясе. Натали, откатившись за Росси, сунула руку в рюкзак. Как показалось, прямо через боковую стенку. Потом увидел, что кошка все же ударила по рюкзаку лапой, и теперь там были несколько здоровенных продольных разрезов. Насколько я помню, сверху лежал заряженный укорот.
А вот Дед перепрыгнул через Росси, водно движение сорвал с пояса пращу и запустил в кошку увесистый булыжник. Тот гулко ударил зверя в бок, чем привлек внимание. Кошка прижала уши, припала к земле и зашипела. Она совершенно не боялась людей и не собиралась отступать.
Дед снова выпустил камень, целясь животному в лоб, но кошка отклонилась и как-то лениво пропустила снаряд мимо. Следующий тоже. Невероятная реакция! Уйти от камня, летящего со скоростью под сотню км в час, с расстояния в три шага! А потом черная тень взметнулась с места, взвилась в воздух метра на два и… Но Дед неожиданно шагнул навстречу и врезал зверю по морде посохом. Размашистым круговым движением. Я, конечно, видел, как он по утрам крутил эту палку. Типа, шаолиньский мастер. Видно, что когда-то давно, в молодости, чем-то занимался. Ну, мы все в молодости смотрели фильмы с Брюсом, с техникой работы шестом многие знакомы. Но палка в его руках не казалась могучим оружием. А вот на кошку подействовало. Она грохнулась на землю. Правда, моментально провернулась и поднялась на лапы.
Разозленная киса оказалась боком к ребятам с арбалетами, и те дружно нажали спуск. С трех шагов. В бок. Из арбалетов, с гарантированной поражающей дальностью до 150 метров. Болтами из полимера и наконечниками из керамики, которые во время испытаний пробивали на ста шагах дубовую доску-пятидесятку. Болты с визгом скользнули по шкуре зверя и отрикошетили куда-то в сторону, не оставив на антрацитовой шерсти даже следа. Кошка повернула голову, фыркнула и всем своим видом показала, что сейчас разберется с наглецом, который ее стукнул палкой, а потом займется остальными. На десерт. Или на закуску. Но долго выделываться Дед ей не дал, и еще раз треснул палкой по голове. А потом ткнул заостренным нижним концом в грудь.
Точнее, попытался – кошка отбила тычок лапой, типично кошачьим жестом. И недовольно зашипела. На что Росси отозвалась серией щелчков, с посвистыванием. Интересно, что она сказала? Но явно что-то обидное, так как кошка фыркнула в ответ и презрительно сощурилась.
Тут в драку вступил я. Автоматик фыркнул и выпустил короткую очередь. Пули ударили хищника в лоб… и заставили тряхнуть головой, немного отступив и усевшись на задницу. Но больше никакого эффекта не оказали. Кость крепче бронежилета? Да что это за зверь такой, которого ни пули, ни болты не берут?