Ухватившись за поручень в маршрутке, девушка закрыла глаза, пытаясь погрузиться в то же состояние. Головокружение, тошнота, а потом вдруг взгляд на саму себя со стороны. Цветовое восприятие не нарушено, но всё было в разы более отчетливым, чем обычно.
Прямо, как и положено у ворон.
«Стоп, я что, серьёзно рассматриваю этот вариант? Так, Ира, пора тебе к психотерапевту», – с мрачной усмешкой подумала она, встряхнувшись словно ото сна и толкнув заскучавшую было подругу в бок. Довольно размышлений, пора хорошенько отдохнуть!
Глава 3
Прижавшись спиной к мраморной колонне, Руна размышляла о своих дальнейших действиях. Primo: надо освободить Брэма. Он в курсе плана местности. Secondo: замок большой и дьявол его знает, за какой из дверей напарник, а за какой стража, так что не мешало бы узнать координаты поточнее. «Уединённые и скрытые от посторонних глаз апартаменты», что под этим имел ввиду аристократ-чернокнижник?
Девушка, прислушавшись к гробовой тишине вокруг себя, опустилась на колени, со щелчком раскрыв висящий на шее серебряный медальон с ажурной гравировкой. С тихим утробным бульканьем из него повалил дым, мгновенно сформировавшись в чёрный сгусток.
– А я-то всё гадал, когда ты по мне соскучишься, – прошелестело «облако» детским голоском, раскрыв красные глаза-угольки.
Девушка искривила губы в снисходительной ухмылке. Элементаль огня и пепла по имени Уголь, он же Уголёк, он же Красноглазый Прохвост был вручён в виде оплаты за услуги одним скользким типом, именовавшим себя «Коллекционером редкостей». Перекупщик краденого, одним словом. Уголёк оказался одержим желанием подчинить себе чью-нибудь психику, внушить мысли об убийстве просто ради развлечения и насытиться чувством страха и отчаяния. Воровка швырнула бы в морду этому коллекционеру такую «оплату», вывернув ему карманы в поисках чего-то более стоящего, но у Уголька открылись и плюсы. Он был совершенно бесплотным, видимым только своему хозяину, поэтому мог проникнуть куда угодно, что в работе вора на вес золота.
Надвинув поглубже капюшон, Руна отчеканила:
– Давай отложим любезности на ближайшую среду, а пока отыщи мне Брэма, пока его не распотрошил местный герцог.
– «Отыщи мне Брэма», – передразнил Уголёк, описав в воздухе дугу, что означало крайнюю форму раздражения. Его обычное состояние. – Я похож на крёстную-фею?
– Ты похож на зазнавшееся облако дыма, и я выкину медальон в фонтан за этим окном, если ты мне не поможешь, – спокойно, но в то же время с нажимом проговорила Руна.
Уголёк радостно захихикал, обернувшись вокруг своей оси:
– Ты всё время слишком серьёзная! Тебе надо отдыхать, вон какие круги уже под глазами.
Задумчиво подбросив медальон в руке, воровка взглянула на фонтан:
– Замок принадлежит одному чёрному магу с извращённой фантазией. Интересно, как он решит воспользоваться твоими талантами?
– Чёрный маг?! – эмоции с трудом можно было уловить на смутном подобии лица, однако Руна могла поклясться, что Уголька передёрнуло от неподдельного отвращения. – Тьфу, я презираю этих мерзких чернокнижников! Они обрели силу, но не мозги!
– Это уже не мои проблемы.
Девушка демонстративно замахнулась для броска, всем своим видом излучая непоколебимую уверенность.
– Стой!
Уголёк с возмущённым фырканьем растворился в воздухе, проявившись буквально через пару секунд, встряхнувшись, словно собачонка, только что вынырнувшая из воды.
– Брэм в лаборатории, надо будет пройти через галерею с, на редкость, уродливой балюстрадой, это над бальным залом, потом направо и вниз по лестнице до первой двери по левую руку. Охраны нет, но в комнату напротив лучше не соваться – библиотека с кучей магических вещиц и омерзительными головами.
– Головы? Как те, что были в камере пыток?
– Типа того. Эти головы развешаны на каждом углу и, могу поклясться, каждая из них наблюдала за мной!
– Стражи, неспособные покинуть свой пост, умно. А что насчёт магических вещиц? Тебе там случайно не попался, к примеру, Нексус? Такая колдовская штуковина, меняющая судьбы миров, если верить словам Равена.
– Магический фон слишком слабый. Максимум, что могут эти штуки в библиотеке – взорваться у тебя в руках или наслать проклятье средней степени тяжести.
– Что ж, спасибо за познавательную лекцию, профессор Уголёк, а теперь пора тебе обратно в медальон.
– Эй, я рисковал своей жизнью, ради твоих заскоков! Можно было бы и «спасибо» сказать!
– Ты бессмертен.
– Если бы я мог, то презрительно плюнул тебе под ноги!
– С меня причитается.
Защёлкнув медальон, девушка тенью проскользнула дальше по коридору. Вот и бальный зал внизу. Как там дальше говорил Уголёк?..
– Что за отвратительное зрелище?
Чей-то скрипучий голос звонко разнёсся по залу, оттолкнулся от стен и истаял где-то под сводчатым потолком. Руна мгновенно пригнулась к полу, взглянув вниз через просветы между фигурными столбиками балюстрады. Девчушка лет восьми и дама в пышном платье, такая худощавая, что едва проглядывалась во всём этом ворохе складок. Между тем этот кипарис в юбке проскрипел:
– Я разве разрешала тебе выходить из своей комнаты?
– Но maman! Я лишь хотела немного потанцевать. Я люблю танцевать!
Мертвенно-бледная кожа, впалые глаза, зловеще фосфоресцирующие в полумраке бального зала – достойная наследница вампирской династии. Вылитая копия своих родителей.
– Сколько можно повторять, мой Ядовитый Цветок? Ты не умеешь танцевать! Ты неловкая, несуразная, у тебя нет слуха и чувства ритма. Более убогое зрелище трудно вообразить!
– Но я хочу пойти на бал!
– Чтобы нас опозорить? И думать забудь! Запрись в своей комнате и не показывайся до завтрашнего утра.
Девочка нахмурилась, издав что-то похожее на сдавленное шипение. Сузившиеся горящие глаза, оскаленные острые зубы – в этот момент стало особенно явно заметно, почему вампиров никогда не причисляли к одной из разновидностей человеческой расы, вместо этого отнеся к отдельному виду.
– Я ненавижу вас! Ненавижу! Я желаю вашей смерти, слышите?!
– Детка, я знаю, что мы достойно тебя воспитали и горжусь тобой, ключик моего сердца, – умилилась родительница, проведя тонкими костистыми пальцами с острыми коготками по массивной цепочке на шее дочери. – Теперь ступай в свою комнату.
Воспользовавшись накалом семейной драмы, воровка быстро прошмыгнула вперёд, оказавшись в очередном просторном коридоре, с обилием горгулий у стен и огромных окон, плотно занавешенных тяжёлой портьерой, тяжёлыми складками ниспадающей на пол. В тонких полосках света, ручейком скользивших с подоконников на уже порядком поцарапанный паркет, витала пыль, плавно оседая вниз. Руне вдруг вспомнился её Город, закрашенные краской, зашторенные, а то и просто заколоченные окна, смоляной дым из фабричных труб и чёрные хлопья пыли в смрадном, тяжёлом воздухе. Но сейчас не до сантиментов. Последовав наставлениям Уголька, девушка прильнула к замочной скважине. Стол с какими-то разноцветными склянками и несколько колб, тут же высоченные книжные шкафы, стенды с оружием… Библиотека? Нет, никаких голов на горизонте не видно… Брэм!
Распахнув дверь, Руна прошла прямиком к странному сооружению в центре зала.
– Ты как, цел? Всё нормально? – больше для проформы поинтересовалась она, обойдя стальной цилиндр, обхвативший Брэма, и оставив на поверхности одну только голову. «Железная дева» – любимая «игрушка» мастеров пыточных дел.
– Его стража закинула меня в эту штуку и свалила! Я не могу пошевелиться, чтобы каждый из этих треклятых шипов не впился мне под кожу! Всё ли нормально?! Просто замечательно! Настоящий курорт, только раба с опахалом не хватает!
– А что сам аристократ? – флегматично поинтересовалась Руна, навалившись на рычаг, успевший уже порядком проржаветь. Похоже, «девой» здесь пользуются не так уж и часто.
– Свалил вместе со стражей и обещал мне много незабываемых часов чуть позднее, – поморщился Брэм, обессиленно вывалившись на холодный, мраморный пол из раскрывшейся камеры. – Дьявол! Не думал, что мышцы так быстро затекут.
– Приходи в себя шустрее, времени не так много, – поторопила его Руна, озираясь по сторонам. Комната походила на странный гибрид химической лаборатории, кабинета и библиотеки. На кофейном столике, уютно расположившегося в самом углу рядом с двумя креслами с высокой спинкой, стояла початая бутылка вина и бокал. Похоже, у герцога возникли спонтанные и неотложные дела. И, возможно, он и в самом деле планирует скоро вернуться.
– Зато я не зря тут торчал, – бодро отозвался Брэм, неторопливо разминая затёкшие плечи. – Герцог мне похвастался своей Machine à sang. Ну, как похвастался, обещал меня там выжать, как лимон. Так вот, просто так мы в хранилище не попадём. Нужен особый ключ. Даже два.
– Когда это нам требовались ключи?
– Говорю тебе, там особый замок и открыть его могут только специальными ключами и только двое. Вспомни сейф того часовщика! Вот и тут схожий механизм.
Задумчиво проведя пальцем по корешкам книг на одной из полок, девушка нетерпеливо взглянула на напарника:
– Твой план?
– Стащить ключ у герцога, он носит его при себе. Затем узнать у кого второй…
– Уже знаю, – перебила Руна, повертев в руках взятые с кофейного столика карманные часы и быстро спрятав их в свой заплечный мешок. Для продажи сгодится. – Видела их дочурку и голову даю на отсечение, второй ключ на её тонкой вампирской шейке.
– Отлично, я беру на себя дочурку…
– Ей максимум восемь, Брэм.
– Да? Это немного осложняет дело. С другой стороны, я прекрасно лажу с детьми. В любом случае, сейчас тебе надо будет стащить ключ герцога.
Подойдя к кофейному столику вслед за напарницей, Брэм до краёв наполнил бокал вином и протянул его Руне.
– Стащить ключ с шеи вампира, который даже не спит. Раз плюнуть! – зло фыркнула девушка, рефлекторно сцапав бокал за тонкую хрустальную ножку, но тут же поставив его обратно на стол.
В глазах Брэма вспыхнул нехороший огонёк:
– Слышал, сегодня намечается бал…
– Ты точно провёл это время в «Железной деве», а не за чашкой чая с местными сплетницами? Очнись, какой к чёрту, бал?! Во-первых, пусть я и в коже, но едва ли смогу сойти даже за танцовщицу кабаре, а во-вторых, моя бледность далека от вампирской.
Огонёк в его глазах не только не угас, но, казалось, загорелся ещё ярче:
– Бал-маскарад!
Схватив бутылку, Брэм прильнул к горлышку. Тягучее содержимое поползло по стеклянным стенкам, но, едва оно попало на язык, вор от неожиданности отпрянул, зайдясь в приступе кашля. Бутылка, со звоном упав прямо под ноги девушки, мгновенно разбилась, усыпав паркет мелкими блестящими осколками.
– Чёрт! Это кровь! – Брэм брезгливо сплюнул на пол, но привкус железа намертво прилип к языку, вызывая приступ тошноты.
– Хорошо ещё, что не крысиный яд, – спокойно заметила Руна, отступив на шаг в сторону от растекающейся по полу тёмно-красной лужи и с досадой отметив, что теперь капли крови остались на её ботинках и штанинах. – Нашёл, где и когда предаваться пьянству!
Брэм зло смерил девушку тяжёлым взглядом светло-серых глаз, но тут же вновь обрёл прежнее присутствие духа. Выйдя в коридор, он, как и прежде, без всяких раздумий толкнул первую попавшуюся дверь. На этот раз они оказались в спальне. В отличие от остальных тёмных и мрачных комнат замка, эта радовала обилием оттенков красного, с вкраплением сверкающего в свете ламп золота. Плюхнувшись на исполинскую кровать с массивным балдахином, Брэм заложил руки за голову, продолжив прерванный разговор:
– Всё просто. Пороешься в аристократских шмотках, принарядишься, проникнешь в стан врага, вскружишь голову герцогу и утащишь ключ.
Не ограничившись одним только словесным описанием, вор тут же подскочил на ноги и, отодвинув один из ящиков, приложил к лицу девушки позолоченную маску.
– Ну вот, я уже почти в тебя влюбился! И даже немного начинаю тебе завидовать. Бал-маскарад – такая возможность выпадает раз в жизни!
– Может, сам тогда и попробуешь? – хмуро поинтересовалась Руна, с раздражением оттолкнув в сторону его руку и маску.
– Да, в аристократическом обществе существуют определённые правила, манеры… Тут тебе будет трудно, согласен. Но примени же свой женский магнетизм! Как тебе это?
Едва ли не с головой зарывшись в сундук, Брэм вытащил на свет нечто ярко-алое и до ужаса пышное. Взвесив все за и против, мысленно проиграв в голове примерно десяток различных сценариев, девушка нехотя вырвала из рук напарника платье, скрывшись за ширмой.
– Будь женственной, милой… А не как обычно, – между тем начал читать наставления Брэм, меряя шагами комнату и делая пасы руками: – Прямая спина, плавная походка, высокомерный взгляд, хотя с последним у тебя и так проблем не будет. И улыбайся! Да, герцог должен пасть жертвой твоего обаяния желательно в первые пару минут. Три минуты – уже непозволительная роскошь.
– Ты видел рожи местных дам? Гнилое говорящее яблоко с глазами… Уф! Проклятье, как в этих удавках ходят?
– Помочь зашнуровать корсет?
– Иди к чёрту!
– Н-да, над манерами тебе работать и работать… Так вот, взгляд должен быть…
– Давай ты не будешь учить меня обольщать вампиров. Лучше подумай о том, где достать приглашение, наверняка там все друг друга по именам знают!
– Брось, это же бал, да ещё и маскарад. Ты можешь быть кем угодно.
Из-за ширмы послышалось сдавленное, полное ненависти сопение.
– Ты хоть жива? Суда по тому, что я слышу, ты там на последнем издыхании.
Покачиваясь на непривычно высоких каблуках, в ужасно тесных туфлях и придавленная грузом в виде высокого парика на голове, из-за ширмы показалась Руна. Ярко-алый шёлк туго стянул грудь и талию, лишив роскоши делать глубокий вдох, зато смотрелся очень эффектно, придавая коже желаемую бледность. Девушка уставилась на напарника исподлобья, взглядом кошки, помимо воли наряженной в платьице и носочки.
– Лучше молчи.
Брэм сдавленно не то хрюкнул, не то всхлипнул, безуспешно пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.
– Это не юбка, а зонт какой-то, один порыв ветра и меня унесёт к чёртовой матери! – проворчала Руна, с цокотом, кое-как сохраняя равновесие, пройдя вперёд и крутанувшись на месте. – Ну как?
– Настоящая светская дама. Пока рот не раскроешь, конечно же, – с улыбкой заверил Брэм, протянув ей позолоченную маску и согнувшись в шутливом поклоне: – последний штрих, миледи.
Девушка подошла к зеркалу. Странно. Всё какое-то размытое, словно в тумане. Руна провела пальцами по шёлковой юбке, завиткам на маске, затем коснулась полоски шрама, рассекающего левую бровь, чудом минующего веко и прочертившего тонкую линию на щеке.
– Ладно, пойду очаровывать герцога, а ты берёшь на себя девчонку, – деловито подвела итог воровка, прикрепив маску, скрывшую сразу две трети лица. – Встретимся здесь же. И прошу, давай без насилия, попробуй хоть раз никого не грохнуть в процессе.
– За собой следи, а с собой я как-нибудь сам разберусь.
* * *
Всего лишь бал. Потанцевать, забрать ключ, уйти. Никто не догадается и не заподозрит. Воровка застыла у дверей бального зала, не находя в себе сил пойти дальше. По ту сторону доносились звуки оркестра, гомон голосов и шелест платьев. Руна скосила глаза на неподвижных стражей у дверей по обе стороны. Послушные куклы, марионетки, но всё же не стоит так привлекать к себе их внимание.
Толкнув двери, она вошла в зал. Свет из окон, на которых больше нет тёмных штор, множество пар, кружащихся по залу и оркестр. Обосновавшись на пьедестале у окна, музыканты мгновенно замолкли при виде нежданной гостьи. Вслед за этим, обернулись и остальные. Руна услышала собственное дыхание и шум крови в ушах, запоздало осознав, что вампиры прекрасно могут почувствовать свежую, молодую кровь, текущую по её венам. Девушка привыкла всегда держаться в тени, по сути, быть частью этой тени, темноты, которой все так боятся, плотно закрывая на ночь ставни и боясь выйти за островок света от фонарей. Действовать открыто, даже нагло – прерогатива Брэма, из-за которой им и не удаётся сработаться.