Если ему и не удалось убедить Машу, то она этого решила не показывать.
- Так, теперь третий кон - ковенант, то бишь договор. Ты ведь не думала, что благосклонность высших сил бесплатна? Нам нужно как-то расплатиться. И змея нам сейчас все скажет. Ударь ее!
Девушка, сверкнув глазами, задержала удар на полпути... и вдруг погладила гадюку свободной рукой. Змея вновь не ужалила; напротив, отпустила руку Маши и свернулась клубком на дне мешка, напоследок громко прошипев что-то.
- Она сказала, что завтра мы должны убить посланца Улу Тойона. Ну, замечательно, - он многое мог бы сказать, но не хотел расстраивать Машу, поэтому просто спрятал змею за пазуху и принялся готовиться к ночлегу.
У них был шестнадцатый калибр и патроны с дробью. Из такой пукалки проще застрелиться, чем убить одержимого медведя. Впрочем, даже если бы у них было подходящее оружие, найти медведя в тундре - та еще задача. Белым нечего делать так далеко на юге. Бурым - нечего делать так далеко на севере.
Как ни странно, в этот раз их единственная надежда была связана с тем, что злые силы в лице зверя сами настигнут их.
И хотя думал он о смерти, но в эту ночь, слушая тяжелое дыхание Маши, он чувствовал себя более живым, чем когда-либо. Нгылека бесновались в черной мгле над болотом, ветер грозил разрушить хлипкий навес, выдувая длинные искры из тлеющего костра, сея колючими снежинками на тесно прижавшуюся друг к другу парочку - не было бы одного, замерз бы и другой. Но это и был самый яркий момент, что мог отыскать в памяти Алексей - все другое казалось глупым, ненужным, преходящим.
"Может, смысл жизни именно в таких моментах?"
</p>
* * *
<p>
Заключенный с высшими силами ковенант, вероятно, чуть приструнил местных духов. Преследователи будто столкнулись с невидимой стеной, растекаясь по ней в поисках прохода. Оборачиваясь назад, беглецы могли видеть колоссальное снежное облако, накрывшее половину земли во всех направлениях и поднимающееся в зенит. От осознания, какие силы были приведены в движение ради них, обоим становилось не по себе.
Но у них еще было время. Поскольку им все равно нужно было дождаться посланца, Маша и Алексей спешили уйти как можно дальше на юг.
Девушка в этот раз быстро шла впереди, неся все посмертные подарки Романа Петровича: мешочек с пшенкой и сухарями, пакет чая и ружье с патронами. Был и четвертый подарок - папка с записями, что вел ее научный руководитель, но Маша сразу спрятала ее и не давала посмотреть.
Алексей шел чуть позади, чтобы спутница не видела, как он непрестанно оглядывается в поисках заветного врага. Он не сказал ей, что это будет медведь.
Час проходил за часом, но никто не заступал им дорогу. Снежный фронт хоть и выглядел не менее грозным, чем ранее, но сильно отстал.
"Не обманывай себя, если не выполним завет, нгылека догонят нас менее, чем за час", - напоминал себе Алексей.
После обеда они продолжили путь. Маша заметно повеселела, вероятно, надеясь, что все еще может обойтись. Он ее оптимизма не разделяла - так оно не работает. Выпросив у подруги ружье под предлогом облегчения ее ноши, Алексей стал осматривать окрестности еще внимательнее.
И все равно неприятель заметил их первым. Он уже некоторое время шел параллельным курсом, иногда чуть обгоняя их, иногда отставая. Но пути их сближались.
Сейчас они шли по небольшой возвышенности, и впереди Алексей заприметил овражек. Желая встретить медведя там, он тронул Машу под локоть и ускорил шаг. Девушка, оглядевшись, ойкнула и прижалась к его руке.
- Не бойся, это всего лишь медведь. Если полезет, отпугнем его выстрелом - он и убежит, - обманул он спутницу.
Он снял рукавицы, проверил ружье и положил дуло на сгиб локтя. Одержимый медведь подходил все ближе, будто сторожевой корабль, идущий наперерез нарушителю. Теперь Алексей мог видеть его взгляд - почти разумный, оценивающий, не похожий на ускользающий взгляд обычного животного. Посланец Улу Тойона знал, что они его ждали и хотел знать, как они подготовились. Ружье его не впечатляло - наверняка слишком слабенькое, да и не матерый охотник его держит.
Еще никогда Алексею не было так неуютно под чужим взглядом. Еще никогда он не чувствовал себя таким слабым и ничтожным. Маша и вовсе, одеревенев, механически шагала рядом, вперив немигающий взгляд в землю.
Они не успевали к овражку: медведь ускорился, чтобы перехватить их на открытой местности. Последовавшее запомнилось Алексею лишь в виде нескольких картинок.
Один. Вот зверь чуть отстает и исчезает из поля зрения. Два. Темное пятно появляется сбоку. Три. Резко повернувшись и толчком спины опрокинув Машу, Алексей сует оба ствола в разверстую пасть над собой. Четыре. Под писк в ушах все падает: Маша, медведь, он сам.
Поднявшись на ноги, Алексей перезарядил ружье и осмотрел медведя. Если бы Алексей выстрелил в сердце, то скорее всего все они уже были бы мертвы. Но дробь поразила позвоночник зверя. Дух Улу Тойона оставил животное мгновенно.
Алексей почувствовал холодный ветер на лице, оценил расстояние до обрыва и в сердцах пнул тушу:
- Твою мать, поторопился. Теперь тащить его.
От этих слов у Маши случилась небольшая истерика. Алексей узнал о себе и о своей семье много нового, пока девушка вырывала ружье из его рук.
- Подожди, подожди, оно же заряжено! Ты не так поняла! Я подпускал его, потому что такими патронами медведя издалека не убить. Я просто неудачно пошутил, чего ты?
Через несколько минут, получив пару раз прикладом по шее, Алексей был условно прощен, и они смогли дотащить медведя до обрыва и столкнуть его, чтобы заняться тушей в укрытом от ветра овражке.
Алексей знал, что шкуру и мясо они могут забрать себе. Ковенант предполагал лишь уничтожение лазутчика: Улу Тойон здесь чужеродная сила, его владения простираются далеко на востоке.
В этот вечер Алексей не думал о смерти. Они свою часть сделки выполнили.
</p>
* * *
<p>
Алексей спустился с крыльца и побрел через больничный сад к выходу. Он сказал, что отлучится в магазин, но он не собирался возвращаться.
С Машей все будет в порядке, через несколько дней она сможет вернуться домой. У нее теперь будет много забот в институте. Она собирается продолжить работу погибшего руководителя и наставника. Еще она говорила, что после всего пережитого хочет навестить сестру в каком-то закрытом городе на севере Украинской ССР. Думала отправиться летом, но теперь попробует выбраться пораньше, перед майскими праздниками.
Высшие силы исполнили договор чин по чину: путники без проблем дошли до Хатанги на третий день после встречи с медведем. И почти сразу встретили троицу ненцев на лодке. Алексей с улыбкой вспоминал, как Маша гордо плыла по реке, набросив на плечи на манер плаща сырую медвежью шкуру, да нацепив ружье. Конечно, он ощущал легкую ревность из-за того, что девушка, по сути, украла его подвиг, но если ей хочется побыть в глазах местных Великой Белой Охотницей, то почему бы и нет? Впечатляла людей и ее ручная гадюка, что слушалась девушку, хоть у той не было ни флейты, ни тюрбана.
В Красноярске шкуру отдали на выделку, а змею после шумного скандала и суеты разрешили оставить в палате, только смастерили для нее надежную коробку из оргстекла.
Маша быстро шла на поправку. Трещина в черепе оказалась не опасной, а нормальная речь вернулась к девушке очень быстро. И она оказалась весьма говорливой... даже чересчур.
Алексей вскоре почувствовал себя ненужным. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. Если Алексею суждено встретиться с Машей еще раз - так и будет. А сейчас у него свой путь.
Парень брел по узкой улочке на окраине города. Летом она, наверно, была тенистой и уютной, но сейчас над его головой качались голые ветви, а ноги топтали прелые листья.
О, нет, он не грустил. Напротив, он смаковал новое чувство - чувство, что он нашел свое место в жизни. Он не помнил и не понимал, когда он научился слушать силы природы и гадать. Кажется, что он всегда это умел, просто не всегда осознавал. Но у него явно талант!
Жаль, что он не может гадать себе, да и нет повода. Вот если бы встретить кого-нибудь, кому нужна помощь...
Он не заметил, как оказался на противоположной стороне города. Такое чувство, что тенистая улочка каким-то образом провела его куда более коротким путем, чем можно измерить на карте. Впереди в сгущающихся сумерках маячили спины трех мужчин, и Алексей ощутил настоятельную потребность узнать, о чем они переговариваются. Быстро сблизившись с троицей, он неслышно пошел рядом с ними в тени.
О, да тут намечается что-то остросюжетное... И даже преступное. Алексей быстро понял, что парни - браконьеры, и один особо ретивый лесник встал у них костью поперек горла. Сейчас они заночуют у приятеля - водка, девочки, а завтра к вечеру уедут за город на приятельской "Ниве". Выяснять отношения с лесником - один из них как раз сообщал товарищам последние сведения о недруге. Завтрашний вечер обещает быть удобным и удачным для них.
Что же, не все ли ему равно, на ком оттачивать свой дар? Завтра люди явно будут нуждаться в его помощи. Стоит тоже съездить к леснику.
И он там всем поможет. А будут сопротивляться - погадает. Одним на жизнь. Другим - на смерть.
Но это будет завтра. А сегодня у него есть время немного познакомиться с городом. Начнет он с рюмочной, о которой слышал от летчиков, доставивших их в Красноярск.
На входе он встретил навьюченного баулами бородача.
"Геолог, что ли?" - подумал Алексей, распахивая дверь и учтиво уступая бородачу дорогу.
Тот, несколько замявшись, прошел в помещение и остановился прямо на входе со своими дурацкими баулами.
"Вот простофиля!" - раздраженно подумал Алексей, протискиваясь вслед за "геологом".
Он направился к бару, на ходу расстегивая куртку.
Бармен посмотрел сквозь Алексея на подходящего сзади бородача и сказал:
- Еще светлое осталось. Будете?</p>