- Нет. Девчонку придётся нести и... И ещё неизвестно, кто первый нарвётся на роботов...
Эльза и Роберт по очереди несли Кэролайн. Кот перебрался через болото в рюкзаке Дарта, а потом бодро бежал впереди отряда, то исчезая за деревьями, то возвращаясь.
- Разведчик! - усмехнулась Эльза.
- Феликс очень умный, - серьёзно ответил Дарт.
Все устали. Каждый вечер Эльза бинтовала Дарту стёртые ноги. Кэр вроде стало немного получше. До границы оставалось километров пять.
Роберт с Кэр немного отстали. Кот убежал вперёд.
- Кой чёрт вы искали этого кота? - задала риторический вопрос Эльза. - Он бы и один не пропал.
- Я знаю... Он прибежал в последнюю минуту. Кэр выскочила из флайера, я за ней... А флайер улетел.
- Сволочь!
- Да нет, за ним робот погнался. Вроде бы ушёл. Взрыва не было...
- Ясно.
- А вы - испытуемые?
- Ага. Борцы за свободу.
- Вы... Вы герои!
- Да уж. Если б знали, как это будет, может и не пошли... Нас семь человек было. Роберт построил катапульту и одного робота мы пристукнули. А ещё одного взорвал Майкл арниловой гранатой. И четверо погибли - тоже пошло в зачёт.
- Для процента потерь?
- Ну да. Если наберётся нужный процент, тогда будет референдум о независимости. Если большинство ответит: "Да", то Демократическая Империя распростится со своей любимой колонией...
- А если нет?
- Ха! Тогда всё было напрасно. Пеллия останется колонией, а все испытуемые потеряют гражданские права.
- Это плохо?
- Плохо. Но по сравнению с дыркой в голове...
- Так значит этих роботов прислал первый лорд?
- Что ты! Роботы подчиняются Галактическому содружеству.
- Но... Зачем?
- Это тест такой. Насколько мы хотим независимости...
- Смотри! Феликс!
Кот снова показался из-за деревьев и бежал к людям. Время от времени он останавливался встревоженно оглядывался, бросал взгляд на людей... Снова бежал. Эта пантомима была столь выразительна, что не понадобилось никаких объяснений.
- Ложись! - скомандовала Эльза. - Рассредоточиться!
Дарт упал влево, Эльза - вправо. Роберт осторожно положил Кэролайн в густую траву и быстро пополз в сторону.
Наибольшую опасность (коэффициент 0,1579) представлял парень с лучемётом. Ему и достался первый выстрел. Сообщение по нуль-связи немедленно ушло на спутник. Нуль-связь осуществляется практически мгновенно, и столь же мгновенно электронный мозг произвёл несложные вычисления: прибавить один, поделить, умножить...
Следующими целями стали: девушка с лазерным пистолетом (коэффициент опасности 0,0523) и мальчик с перочинным ножом (0,002). Прибавить, поделить, умножить...
- Дарт! - закричала Кэролайн. Она с трудом поднялась на ноги. Трава скрывала её почти целиком. - Дарт!
- Нет, - прошептала Кэролайн сквозь слёзы. - Нет! - Она уже поняла, что ей никто не ответит. Девочка пошатнулась и медленно осела в траву.
Оставалась ещё девочка, не имеющая никакого оружия (коэффициент опасности 0,00000049). Но её коэффициент не имел уже никакого значения. Потому что поступила новая команда. Последняя единичка, прибавленная, поделенная и умноженная, дала в итоге требуемый процент потерь. Робот подошёл к бесчувственной девочке, осторожно взял её на руки. Проверил пульс и измерил температуру. Доложил обстановку и запросил инструкции. Получив команду, быстрым шагом двинулся к ближайшему медицинскому пункту. За ним, прячась в густой траве, бежал кот Феликс.
Референдум состоялся. 76,94% высказались за независимость. Пеллия стала свободной. Визоры и планетарная сеть неустанно тиражировали фотографии Дарта и Кэролайн. История была очень трогательная. Тем более, что за жизнь Кэролайн боролись лучшие врачи Пеллии. В их распоряжении были лучшие лекарства. Но была одна загвоздка. Девочка не хотела жить. Она считала себя виноватой во всём. И разубедить её не могли лучшие психологи. "Девочка, ты ни в чём не виновата". Но ведь если бы она не выскочила тогда из флайера... "Ты должна жить, жить за себя и за своего брата". А как это - жить за своего брата?
Но однажды в её палату пришёл Майкл. Он уже почти не хромал, медицина очень успешно лечила телесные недуги. Гораздо лучше, чем душевные. Майкл тоже считал виноватым себя. Он действительно грелся у костра и жрал макароны. Роботы к нему так и не пришли.
- А ведь мы её любили, - сказал он. - Оба любили.
- Эльзу? - спросила Кэролайн. - Она была очень хорошей. - И Майкл вдруг заплакал.
У Кэролайн и у самой хлынули слёзы из глаз. Впервые с тех пор, как она рухнула в ласковую траву. И... надо было что-то сказать этому большому взрослому парню. Утешить как-то. И Кэр сказала: "Не плачь, мы будем жить за них".
Кэр пошла на поправку. Она глотала горькие лекарства. Давилась манной кашей. Она пошла на поправку. Газеты и визоры захлёбывались от восторга: "Сестра Дарта спасена!"
В школе Кэролайн училась лучше всех. Особенно интересовалась историей и планетоведением. Никто не знал столько интересных подробностей о жизни пауков с Селисии, сколько она. И про сложные отношения Пеллии со своей бывшей метрополией. Учиться, Кэр, тем не менее, решила в столице Демократической Империи. Института межзвёздных отношений на Пеллии не было, а бывшая метрополия хотела сохранить хоть какие-то связи. Майкл, возглавлявший в то время Партию автаркии, с ней вдрызг разругался, но Кэролайн улетела.
Вернулась она в тот же год, когда Майкл Урстрит, был избран президентом Пеллии. Тут же включилась в политическую борьбу и была избрана в парламент от Партии примирителей. Партия эта была второй силой в парламенте. Майкл Урстрит не мог не встретится с её лидерами, и, конечно же, с Сестрой Дарта. Встреча носила деловой, дружественный и конструктивный характер. Было сформировано коалиционное правительство. Майкл и Кэролайн тоже помирились. Помирились настолько, что через полгода поженились.
Политика Пеллии стала более гибкой, а Майкл Урстрит уже понявший, что полный разрыв с метрополией всё равно невозможен, заключил Маустрихский договор. Его за это много много ругали и много хвалили. А у Майкла и Кэролайн родилось двое детей: дочка и сын. Назвали их, по обоюдному согласию: Эльза и Дарт.
Кэролайн Урстрит была назначена представителем Пеллии в Галактическом содружестве. Коррупционные скандалы сотрясали Пекллию с первого дня её независимости, но Кэролайн была выше подозрений. Не потому что была женой Президента, а потому, что была Сестрой Дарта.
И вот. Три десятка лет интриг. Скандалы с мужем. Чуть не кончившиеся разводом. Он по своему понимал интересы Пеллии, и был, возможно, прав. Инициатива, два раза отклонённая. Но сейчас... Сейчас имели значение только большие круги. Один из них вспыхнул зелёным светом. Демократическая Империя, на которую было потрачено столько усилий. Ещё один зелёный - Альянс Свободных Звёзд. Это тоже ожидалось. Жёлтый, жёлтый, ещё один жёлтый. Не поддержка, но и не вето. Ещё один зелёный, и седьмой - жёлтый! Великие державы дали добро! Как голосуют остальные? Ну конечно! 161 за, 47 против, 297 воздержались!
Новая редакция галактического закона принята! Теперь Процент потерь должен составлять не 0,003 процента населения планеты, а всего лишь 0,0025. Если бы эта поправка действовала тогда, пятьдесят лет назад... И Дарт, и Роберт, и Эльза - все они были бы живы. Но... Новый закон спасёт сотни Дартов и Эльз! Прогресс не остановить! И рано или поздно разумные существа галактики научатся решать свои проблемы путём переговоров. И Закон о Проценте потерь станет ненужным. И наши дети... За долгие годы дипломатических игр маленькая Кэр научилась реализму. Дети... пожалуй, нет. Внуки? Ну, может, хотя бы правнуки...