<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Кто это здесь у нас? - раздался вкрадчивый хриплый голос. - Вашу ругань слыхать издалека!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Из тьмы выступил низкорослый крепко сбитый мужчина. На его покрытом рытвинами от оспы лице расплылась омерзительная ухмылка. Сверкнув жёлтыми как песок зубами, он разразился собачьим лаем, хлопая себя по ляжкам.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Так так так! Да это же знаменитая бригада "Жар-птица"! Удалые и неуловимые наёмники! Попались, как бестолковые сопляки! Ха!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мьоль зарычал и дёрнулся в сторону мужчины, но Заид вовремя положил на его плечо ладонь и удержал от бездумной атаки.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ты, должно быть, Стервятник, - сухо проговорило он, усадив варяга на место. - С чем пожаловал? Мы ссоры не ищем.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Неужели? - наигранно охнул пришелец. - Тогда зачем же вы, сукины дети, перебили моих ребят? Тех самых, что сидели в этом городе?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мы оборонялись, - процедила Кейт. - Твои шавки напали первыми!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Как интересно! - нахмурившись, протянул Стервятник. - Может быть, это потому, что у них был приказ избавляться от любого, кто сунется сюда! - гневно плюнув в костёр, он обнажил блестящую саблю и ткнул ею в сторону Заида. - Зачем вы сюда заявились? Небось на Орду работаете? Последние месяцы здесь кишмя кишит дикарями!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мы просто проходили по этим землям, - ответил харматец.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ай-ай-ай! - покачал головой Стервятник. - Знаменитый Заид Соловей! Старый ты разбойник! Тебя в детстве не учили, что врать нехорошо? Кстати говоря, а почему вас трое? Молва гласит, что в вашей замечательной бригаде четверо бойцов! Если, конечно... - он окинул Кейт оценивающим взглядом, - считать эту бабёнку за воина.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Девушка стиснула кулаки, сгорая от желания расправиться с этим выскочкой на месте. Заид успокаивающе положил руку ей на колено и ответил:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Всё верно, нас четверо. Да только один боец потерялся. Но мы его найдём, - он опустил голос и, грозно сдвинув брови, добавил: - А раз уж ты заговорил о бабенке... если я дам ей волю, она скормит тебе твоё же хозяйство, так что давай обойдёмся без лишних...замечаний.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ха! Как интересно! - хмыкнул Стервятник, отпрянув от костра. - Когда это Соловей-разбойник сделался вежливым и деликатным! Ха-ха! Твоя слава не заслужена. Не такого я ожидал, - он покачал головой, и улыбка сползла с его лица. - Взять эту погань!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
3
<p>
Стояла глубокая ночь, когда люди Стервятника притащили их в свой стан: целый палаточный городок расцвёл в глубине неприметного ущелья среди Серых гор. Как прикинула Кейт, обитало здесь не меньше сотни головорезов. Поселение смахивало на огромную навозную кучу: шатры и тенты стояли как попало, хаотично, вперемежку с бесчисленными коновязями и нужниками. Да и смердело оно как навозная куча.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Отовсюду доносились крики и ругань. По узким улочкам лагеря пошатывались пьяные вдрызг мужчины. Одни тискали пленниц по тёмным углам, другие мочились прямо на стены палаток или спали вповалку вокруг костров. Бдели лишь несколько часовых, стоявших на границе лагеря. Но и этих больше занимала творящаяся в городке оргия и пьянка, а не охрана подступов.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Пленников бросили в покрытый грязью и дерьмом загон для свиней в дальней стороне ущелья, связали по рукам и ногам и обыскали в поисках ценностей. Кейт пришлось хуже всего. Её облапали с десяток полупьяных бандитов, каждый из которых хотел лично проверить содержимое её карманов. Женщина яростно сопротивлялась, и, пока она не разбила одному из них нос, они не унимались.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Когда наконец их оставили в покое, к загону подошли двое. Первый из них, конечно же Стервятник, облокотился на край ограды и цокнулязыком:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ну что, дорогие гости? Продолжим наш разговор? Зачем вы явились в мои земли? Что вы хотели от меня?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ты нам на хрен не сдался, - угрюмо насупившись, ответил Заид. - Мы шли мимо!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Хватит мне шкуру в уши вкручивать! - рявкнул Стервятник, выпучив свои мутные глаза. - Помнишь, я спрашивал про вашего четвёртого воина? Поди сюда, старый!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
В свет факелов из теней выступила вторая фигура. Пришелец скинул с головы капюшон, оголив капну седых волос и такую же стриженую бороду. Мужчина, не старик, но и давно не молодец, безучастно разглядывал пленников, поглаживая булаву на поясе, которая вылезала из-под плаща. Широкоплечий, как и Заид, он смахивал на тёмную гору, на фоне которой Стервятник походил на клопа.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ах ты старая гнида! - выпалил Мьоль, разглядев лицо мужчины. - Я так и знал, что эта сволочь решит продать нас! Я тебя закопаю, слышишь? Закопаю на дне выгребной ямы, грёбаный вахлак!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Как ты мог, Солод! - ужаснулась Кейт. - Мы ведь через столько прошли вместе! А ты сдал нас этой вонючей крысе? Сколько тебе предложила эта баба в штанах?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Следи за языком, манда! - хлопнул кулаком по ограде Стервятник.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Кстати об оплате, - раздался низкий тяжёлый голос.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
То был седовласый. Он перевёл взгляд на атамана разбойников и недовольно хмыкнул:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Бригада в твоих руках, как я и обещал. Можешь делать с ними, что пожелаешь. Я же хочу видеть свои деньги и свалить отсюда! У меня ещё есть дела на западе.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Зачем так спешить, старина? - ехидным тоном спросил Стервятник. - Неужели ты не хочешь увидеть, как твоих бывших товарищей превратят в корм для свиней?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Гигант Солод расправил плечи и навис над атаманом. Его хищные черты лица исказились в устрашающую гримасу. Он сгрёб могучей пятернёй Стервятника за грудки и приподнял над землёй.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мне снова задать свой вопрос? - прорычал он, и хруст пальцев вторил его словам.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Я...я всё понял, богатырь, - визгнул разбойник, срывая с пояса грузный мешочек. - Горсть камней! Как и договаривались!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- То-то же, - Солод разжал кулак, и Стервятник упал ничком в грязь. Грозно посмотрев на преданных им товарищей, он отобрал мешок с камнями и удалился вглубь лагеря.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Чтоб ты сгорел в Пекле! - крикнул ему вдогонку Мьоль.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Хранивший всё это время молчание Заид проводил здоровяка тяжёлым взглядом и спросил у барахтавшегося возле загона Стервятника:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Что ещё он тебе рассказал? Всё равно наша песенка спета, то чего теперь таить друг от друга секреты?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Это ты ловко придумал, - прокряхтел тот, поднимаясь на ноги. - Давай поговорим, - он безуспешно отряхнул замызганные портки и тихо выругался.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Пусть только твои хлопцы подальше уйдут, - кивнул харматец в сторону стоявших рядом стражников. - Ни к чему им слушать разговоры взрослых.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- И то правда, - согласился Стервятник и махнул рукой. - Проваливайте, салаги. У нас тут важный разговор!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Едва его люди отошли, атаман навалился на ограду и задумчиво потёр щербатое лицо:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ваш долбанный дружок поведал мне, что вы нанялись выполнить работу для одного богатея из Родии. Добыть некое пёрышко...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Всё верно.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мол, тому приспичило подарить младшей дочери особенный подарок!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Заид усмехнулся и покачал головой:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Девчонке уже за двадцать, почти старая дева, а всё о сказках мечтает. Представляешь? Он пятый год выпрашивала у отца это засратое золотое перо!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ха! - расплылся в улыбке Стервятник. - Знаем-знаем такое! Как же вы выведали, что оно у меня? Не помню, чтобы в старых сказках говорилось обо мне.</p>