<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мать честнамя... - прошептал купец. - О, всемогущий Лем, это и вправду оно! Настоящее!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Конечно настоящее, - хмыкнул Мьоль, потряхивая запечённой куриной ножкой. - Не принесли же бы мы тебе перо с гусиного гузна!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Карасий прерывисто засмеялся сквозь слёзы и расплылся в улыбке. Шмыгнув носом, он окинул наёмников сияющим взглядом и кивнул:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Братцы мои! И сёстры, конечно же! - он склонил голову в поклоне перед Кейт. - Вы мои спасители! Я человек честный, а значит и с оплатой тянуть не стану! Фроська! - купец покосился на дочку. - Тащи сюда дедовский ларец!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Девушка ещё не пришла в себя от изумления, и возбуждённо охнула:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Прям весь, батенька!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да весь! Весь! Давай, кабанчиком, туда и обратно!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Фрося со всех ног понеслась внутрь дома, и вскоре вернулась, держа в руках увесистый деревянный сундучок, украшенный искусной резьбой и позолотой. Карасий, сгорая от нетерпения, вылез из-за стола и забрал ларец у дочери. Поставив его перед наёмниками, он положил на крышку ладонь и заговорщически прошептал:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Он доверху набит изумрудами и рубинами! Тут больше, чем мы договаривались! Но мне не жалко для вас!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Брови Мьоля подпрыгнули вверх от удивления. Кейт радостно заёрзала на стуле. Даже молчаливый Заид оживился и, оставив в покое копчёные рёбрышки, придвинулся ближе. Солод же погладил бороду и, прищурившись, посмотрел на купца.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Это дар, достойный Князя, Карасий, - задумчиво протянул он. - Чем мы обязаны такой чести?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- То непросто дар, о могучий богатырь, - похлопал по крышке купец. - Это ещё и задаток!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Задаток? Для чего?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Я хочу предложить вашей славной бригаде отправиться в новое захватывающее путешествие!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
5
<p>
- Старый пройдоха!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мьоль злобно впился зубами в румяный поросячий бок и вырвал целый шматок мяса. Почти не прожевав, он проглотил его и обильно отпил из меха с квасом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Он нас обдурил, как щенят.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- То-то ты страдаешь, сидя в телеге и сжирая все наши запасы, - проворчала Кейт, перебирая в колчане новенькие стрелы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Он подвязал нас якобы на задание, - покачал головой северянин, - и между делом отправил с нами повозку зерна до Лемска! Вот ведь какое совпадение, да?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Угомонись, Мьоль, - рыкнул Заид, забивая в новую длинную трубку свежего табака. - Даже если и надурил он нас, камней-то всё равно отсыпал от души.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да и проверить подкинутые им слухи о зачарованном мече не станет лишним, - не оборачиваясь к товарищам, сказал Солод, восседавший на козлах.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Богатырь вёл повозку по старому тракту на юг, вдоль Серых гор. Эта дорога была самой короткой, но не всегда самой безопасной. Под конец весны, когда во многих крестьянских вервях начинался голод, отчаявшееся мужичьё выходило разбойничать. Княжеские разъезды неустанно объезжали свои вотчины, отлавливали таких недоделанных бандитов и плётками угоняли их обратно по деревням. Однако с патрулями дружинников Серого Дола, столицей которого являлась крепость Лемск, Солоду встречаться не шибко хотелось.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Хотя, так или иначе, встреча с ними была неизбежна.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мне всегда было интересно: на кой ляд ты красишь стрелы, Синичка? - спросил Мьоль, устав сражаться с копчёным боком.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Кейт старательно разложила стрелы в три разные стопки и окунала их в купленные на базаре берестяные коробочки совсякими красками. Обмакнув оперение в красную краску, она подняла снаряд повыше и ответила:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Такие стрелы-свистульки используют кочевники-турлуки, живущие в степях ВакХала. Они далеко летят и издают приятный свист благодаря особому наконечнику, - она аккуратно отложила стрелу в сторону и потянулась к следующей. - Мои любимые.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Что верно, то верно, ты тоже подсвистываешь порой, - почесав голову, сказал варяг. - Жёлтые чего делают?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Кейт покрасила очередную стрелу и посмотрела на друга.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Эти хорошо пробивают доспехи. Их наконечники плохо закреплены на древке, и остаются в теле противника.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мерзко... - поёжился северянин. - От такой штуковины уже не избавиться... А синие для чего? У них какие-то шипы торчат.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вырвав такой из раны, - ответил вместо девушки Заид, - ты выхватишь и целый кусок мяса, - он отогнул штанину и ткнул пальцем в углубление на своей голени. - Заживает долго.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Бесчестное оружие, - буркнул Мьоль.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Это тебе не топорики в медведей на твоих островах кидать, - усмехнулась Кейт.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- И то верно... - с тоской вздохнул варяг.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Гружёная зерном телега медленно плелась по неровной дороге, стуча колёсами по рытвинам и ухабам. Запряжённая двойка старых ездовых лошадей с трудом справлялась со своей задачей. И без того нелёгкий груз дополняла четвёрка вооружённых наёмников. Кейт даже было жаль скотинок. Но себя она жалела ещё больше: после броска по горным перевалам, у неё до сих пор болели ноги. Поэтому облегчать жизнь кобылкам она не намеревалась.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Солод отчего-то был грустен. Пожалуй, только Заид знал причину этому. Телега ехала по родным местам Богатыря. Местам, в которые он уже давно не заезжал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Богатырь прикрыл глаза, предаваясь воспоминаниям, и едва слышно затянул песню:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Воспарили над небом пичужки,</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Звонко пели свирели свои.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я гулял по деревне с девчушкой,</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Оглашал вирши ей о любви.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мы прошлись вдоль коровника смело,</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Напугали в овчарне овец,</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Разбросали в курятнике крошки,</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Всё потеха для юных сердец.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Это вечер прекрасен и светел,</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Он на откуп был отдан для нас.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Нам осталось с тобой до рассвета,</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Почти пробил прощания час.</p>