<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Существует-существует, мальчик мой. Но владеть им может только тот, кто не побоится отдать жизнь за правое дело. Что ты с успехом мне доказал, - Яга хохотнула, и снова присела возле Заида. Озорно посмотрев на чернокожего харматца, она ласково прошептала: - Не смущайся, мой хороший! Я могу быть нежна, как весенний ветер... - скрипуче засмеявшись, она похлопала его по коленке и снова обратилась к Солоду. - Меч существует, и покоится в глубинах Змеевых пещер. Ровно там, где Великий Князь Родислав, ещё на заре образования Новой Родии убил треглавого змея, и принёс землям Серого Дола мир и покой!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Так былины не врут? - удивлённо выгнул брови богатырь. - Всё это правда?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- О да, мой мальчик, - улыбнулась Яга. - Всё до последней буквы! Все сказки об этом подвиге, что рассказывают старики внукам перед сном! Всё это было наяву...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Значит, и сам Ростислав остался там...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Остался! И ты его найдёшь! А если у тебя есть хоть капелька ума, то ты заберёшь не только его меч, но и его древние доспехи, выкованные ещё до Раскола!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Я... - Солод осекся и помотал головой. - Как мы найдём это место? Нам предстоит обыскать все горы!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Старуха фыркнула:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А вот и нет!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Кряхтя и охая, она поднялась на ноги и пересекла комнату. Потирая ладони и бормоча под нос песенку, бабка зарылась с головой в покрытый плесенью и поросший мухоморами шкаф.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не то... и ни это... - приговаривала она, выбрасывая из него разную рухлядь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
В шкафу нашёлся зачерствевший хлебный колобок, красные потёртые сапоги с острым носом, засаленная пожелтевшая скатерть, серебряная табакерка, сиявшая бледным светом шапка, отороченная белесым мехом, золотой ключик и золотое же яйцо, размером с кулак, да много чего ещё. И когда за её спиной скопилась целая гора хлама, больше, чем мог вместить шкаф, когда старуха ликующе засмеялась.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ну наконец-то, черти тебя раздери! - она повернулась, держа на ладонях мерцавший тёплым светом клубок шерстяных ниток. - Этот негодник вечно закатывается в какую-нибудь сраку! Сил моих нет... Поди сюда, мальчик мой, - поманила она Солода.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Яга погладила клубок, словно котёнка и вложила его в руки богатырю.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Волшебная нить укажет тебе дорогу до Змеевой пещеры. Да только помни! - она взметнула палец к небу. - Путь может статься опасным, ведь этому несмышлёнышу без разницы, где бежать. Он указывает самую короткую дорожку.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Понял тебя матушка, спасибо, - сердечно поклонился Солод.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
К утру бригада начала собираться в путь. Ночь выдалась бессонной и тяжёлой, но всем хотелось поскорее отделаться от общества старой ведьмы. Вежливо отказавшись он вязанки сушёных мухоморов, отряд выступил в путь, ведомый весело катившимся впереди клубком. Он ловко скакал над ямами и поваленными деревьями, оставляя за собой яркий след, напоминавший далёкий звездопад.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Дойдя до границы прогалины, Солод замедлил шаг. Тяжело вздохнув, он обернулся к провожавшей их бабе Яге. Та стояла возле избушки, широко улыбаясь и помахивая замызганным платочком.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Зачем ты помогла нам, матушка? - спросил витязь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Всё, что я делаю, - ответила ведьма, пожав плечами, - приносит мне выгоду. И сейчас, помочь тебе - значит, отвести великую беду от себя. Так что, ступай с миром и не жди обмана. Я помогла вам с чистой душой, сынок.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Спасибо, матушка Яга, - поклонился Солод и пошёл вслед за отрядом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Постой, богатырь, - окликнула старуха. - Скажу тебе напоследок кой-чего, - она проковыляла по полянке и приблизилась к мужчине. - В час отчаяниятебе явится Жар-птица. Не зря ж ты и бригаду свою так назвал, хе-хе! Коли решишь исполнить веление судьбы, птица поможет тебе, но знай, в тот час ты найдёшь конец свой. Задумайся над этим, богатырь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Прощай, Яга, - простился с ней Солод и скрылся в лесной чаще.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
10
<p>
Долго ли, коротко ли (но не меньше пары недель, это точно), вился клубочек, увлекая бригаду всё дальше на запад от Лемска. Пробравшись сквозь лесные дебри, путники достигли рубежей Княжества Серого дола и ожидали, что зачарованный спутник поведёт их на юг, к Серым горам, которые огибали долину со всех сторон. Где-то здесь, согласно преданиям, и жил древний треглавый змей. Однако клубок упрямо нёсся дальше, вторя изгибам горного хребта, и вскоре повернул на север.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Приходилось пробираться по скалистым холмам, осыпающимся лощинам, и давно пересохшим речным руслам. Безжизненные предгорья пугали серыми красками. Редкие хищные птицы кружили над головами, ожидая, что путники рано или поздно выдохнутся и рухнут со скал. В конце концов, Кейт осточертело их бесконечное бульканье. Разъярившись, она взобралась на возвышенность и подстрелила несколько падальщиков. Те, как назло, попадали на дно расселины, чем вызвали у девушки ещё большее негодование.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Только зря стрелы потратила, - прошипела она, спустившись на тропу с помощью Мьоля.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
И её было можно понять.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
За прошедшие несколько дней им не попалось ни одной животинки. Их запасы стремительно таяли, и если ближайшее время клубок не приведёт их в зелёную, полную жизни долину, отряду грозили бессонные голодные ночи.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мьоля, после стычки с Ягой, тоже как подменили. Он постоянно находился возле Кейт, поддерживал и подбадривал её, делился с ней последними крохами еды и перестал ей во всём перечить. Девушка, кажется, была не против, и отвечала ему тем же добрым расположением. Даже старого скитальца Заида трогали их вечерние перешёптывания у костра, отчего с его обветренного лица не сползала умилённая улыбка.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Один лишь только Солод сохранял угрюмое молчание и редко вступал в разговоры с товарищами. Из его мыслей всё никак не выходили слова Яги. "Коли исполнишь веление судьбы, то найдёшь свой конец". Неужели, его долгий, полный войн и невзгод век вскоре подойдёт к концу? От осознания этого на душе становилось горько. Возможно, прямо сейчас, устремившись за волшебным мечом древнего Князя, он приближается к собственной кончине...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
"Ежели так, - порешил он после долгих раздумий, - я продам свою жизнь подороже".</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Вопреки их чаяниям, дорога так и не спустилась с гор, а наоборот, начала набирать крутизну. На исходе второй недели, когда уже вечерело, клубок вдруг замер на краю обрыва и принялся крутиться вокруг себя. Собравшись вместе, челны отряда изучали представшую картину: глубокий разлом, дно которого терялось в вечерней тьме. На противоположной стороне ущелье зиял своей чернотой вход в пещеру. В Змееву пещеру.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Они добрались.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Над пропастью простирался канатный мост. Часть его обрушилась в пучину, а оставшаяся выглядела настолько древней, что казалось, стоит его коснуться, как осыплется и она.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Как словом, так и делом. Едва Заид решился проверить верёвки на прочность, как вся конструкция развалилась по частям и канула в бездну.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Дерьмо... - выругался здоровяк, испуганно отпрыгнув от края.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Здесь нам не пройти, - проворчал Мьоль, помогая Кейт усесться на камень с обратной стороны вершины. - Нужно найти другой путь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Боюсь, нет другого пути, - нахмурился Солод, вставь перед разрушенной дорогой. - Иначе клубок ее показал бы нам.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Что же мы будем делать? - раздался голос лучницы. - Был бы у нас с собой моток верёвки подлиннее, я смогла бы нас переправить... Но...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Витязь покачал головой и повернулся к соратникам:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Займитесь лагерем.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Предводитель отряда сбросил на землю свой походный мешок, круглый щит и кольчугу, оставив на поясе одну лишь булаву. Кейт заметила мрачную тень на его лице и не на шутку встревожилась.</p>