Все как всегда. Более крупные, а значит сильные, особи оттерли щенков и сук от мяса и жадно отрывая куски торопились набить брюхо. Вокруг них вились тощие доходяги, время от времени в отчаянной попытке урвать хоть кусочек, бросавшиеся в атаку без шансов на успех. Прохожу мимо, равнодушно выхватив взглядом картину.
Ну, вот и тупик, образованный высоким забором, похожим на гнилое решето. Типа городская стена, что ли? Интересно, от кого она может защитить, учитывая, что сколочена, явно наспех из тонких досок. А… Плевать. Главное, что для меня она сейчас не является препятствием. Отвожу в сторону одну из досок и ныряю в образовавшийся проход.
Лес встречает меня, как старый знакомый. Привычным завыванием ветра в корявых ветвях деревьев, темнотой под сенью крон и отсутствием людей. Что является самым лучшим, на мой непритязательный взгляд.
Мягко пружинит хвойная подстилка под ногами. Качаются ветви над головой. Если отрешиться от всего, то кажется, что сами деревья вокруг живые. Не знаю… Мне нравится гулять здесь, наслаждаясь иллюзией покоя. Может, ну их к черту, этих людишек? Построить шалаш в глухих дебрях и жить себе спокойно?
Кстати, заметил странную вещь. Местные жители по какой-то причине, стараются не заходить далеко в дебри. Даже грибы и ягоды собирают на самом краю, в перелеске. Может вера не позволяет или табу какое? Надо бы узнать, а то вдруг я чего нарушу случайно, будут ходить коситься еще. Ну их…
Подумал о грибах и желудок тут же напоминает, что я, собственно говоря, последний раз ужинал вчера. Теми троллями в баре. А между тем, по ощущениям, я меряю ногами лесные тропы минимум часов пять.
Ну да, иду себе и иду. Лепота… Вокруг никого, спокойно… здесь, среди деревьев, даже ненависть, сжигающая меня изнутри, как будто отступает на второй план. Нет, определенно, нужно всерьез подумать о переезде на постоянное место жительства сюда.
Чуть замедляю шаг, чтобы нагнуться и сорвать большой гриб, с бело-желтой шляпкой, около десяти сантиметров в диаметре. Помнится, когда только оказался в этом лесу, пару дней только и питался ими. Вполне себе вкусная еда. Чем-то похоже на киви. Мякоть, к тому же, довольно водянистая и прекрасно утоляет не только голод, но и жажду.
Откусывая на ходу маленькие кусочки от шляпы, продолжаю своей путь. Сбиться с маршрута я не боюсь. Ощущение направления у меня выше всяких похвал, как у зверя прямо. Что в общем-то, недалеко от истины, учитывая, что я оборотень.
Кстати, понимание, что я могу превращаться в… Ну пусть будет медведь. Как наиболее близкий по внешности, хотя и не совсем. Не важно, в общем-то. Так вот, понимание ко мне пришло в тот момент, когда на меня напал орк.
Я тогда только-только выбрался из леса, в том самом тупичке и пытался сообразить, что вообще вокруг меня происходит. А тут он. Ни здрасти, ни до свидания. Сразу набросился с кулаками, повалил на землю и принялся методично месить мое лицо своими пудовыми кулаками.
Почти убил, и если бы не открывшаяся возможность по превращению, мои кости давно бы растаскали собаки. Тогда же я впервые попробовал на вкус мясо другого разумного существа. Мда… Прямо людоед какой-то…
Так, вспоминая о всякой ерунде и жуя на ходу гриб, я незаметно добрался до той самой прогалины в лесу, куда месяц назад меня перенесло неведомым образом прямо с кладбища. Воспоминания о погибшей жене, болью кольнули замерзшее сердце, и я поскорее начал гнать мысли прочь, растворяясь в тишине леса.
Зачем распалять себя лишний раз… Это бессмысленно. Ничего уже не изменишь. Пустота, именно она постепенно приходит на место ненависти. Просто пустота. Даже в этот поход, я отправился лишь потому, что даже постоянные драки и убийства стали привычными и перестали приносить хоть какую-то разрядку. Да и от людей устал, если честно. Пусть они и не совсем люди, точнее совсем даже не люди, а орки, тролли, гномы и иже с ними.
Суть все та же. Подставь сильно, толкни слабого. Все, как и везде. Ну, не считая того, что здесь можно было настучать в морду тому, кто тебя тронул и избежать последствий в виде штрафов или тюрьмы.
Может, Йорик и прав? Когда говорит, что нужно жить дальше… Не знаю. Если честно, жить мне не хочется. Эх, жаль та пуля меня все-таки не убила. Лежал бы себе спокойно в деревянном макинтоше рядышком с той, кого не смог уберечь.
Так и иду себе спокойно, размышляя о всяком разном и никого не трогаю. Просто механически переставляю ноги.
Запах дыма я почувствовал лишь метрах в ста от прогалины, на которой планировал сделать небольшой привал. Хм… Интересно… Откуда он взялся, вроде грозы в последние дни не было.
Если дым, то скорее всего костер. То что это не пожар, уверен процентов на девяносто. Уж очень слабый запах, едва уловимый. Костер – это люди, а вот с ними у меня никакого желания встречаться нет. Нет, был бы голоден, тогда другое дело. А так… Лучше обойти стороной.
Я уже было решаю принять чуть в сторону, чтобы обойти стороной предполагаемое место, где жгут костер, когда до моего слуха доносится тонкий, приглушенный расстоянием крик, наполненный непереносимой болью, будто с человека заживо сдирают кожу. Или… Заживо сжигают. Крик повторяется, наполненный такой непереносимой мукой, что пробирает даже мою зачерствевшую душу. Женский…
Все, в стороне я точно не останусь. Судя по направлению, женщина кричит, как раз на моей прогалине. Ну, то есть, там, где я появился. Оттуда же тянет дымом костра.
Чеку в голове срывает в одно мгновение. Даже не осознавая происходящего, прямо на бегу перекидываясь в звериную ипостась, мчусь туда не разбирая дороги.
На четырех лапах получается гораздо быстрее, чем на двух. В вихре мусора, летящего из под когтистых лап, врываюсь на небольшую полянку, моментально охватывая взглядом происходящее.
Слух и нюх меня не подвели. Здесь и правда незваные гости. Небольшой отряд из пяти человек, занят тем, что любуются, как на большом костре, сложенном из сухого хвороста, вот почему дыма так мало, корчится от боли молодая девушка.
Рык, сам собой рвется из горло, заставляя людей в панике дернуться прочь с дороги. Но мне пока не до них, одним прыжком добираюсь до костра и быстрыми движениями лап раскидываю горящие головешки в стороны.
На то, чтобы убрать огонь от тела девушки, уходит от силы пара секунд. Ну да, я же его не тушил, а просто раскидал дрова в разные стороны.
Поднимаю голову на жертву и понимаю, что все мои движения тщетны. В груди девушки, на виде ей не больше семнадцати, слегка округлое лицо с обгоревшими ресницами и бровями, и с застывшими в предсмертном ужасе глазами, точно в районе сердца, торчит оперение арбалетного болта. Твою ж… за ногу…
В ярости оборачиваюсь прыжком в сторону тех, кто ее убил. В глазах красное марево. Единственное, на что я сейчас способен – это убивать. Без жалости и разбора.
Только сейчас я могу оценить, кто передо мной. Два орка, со свиными рылами, облаченные в кожаный доспех, с традиционными для них искривленными саблями в руках. Похожи друг на друга, будто близнецы. Стоят, изготовившись к бою в ожидании атаки.
С правой стороны от них рыцарь. Самый натуральный, как на средневековых гравюрах, закованный в полный металлический доспех. У него оружие посерьезнее – тяжелый двуручный меч, который он держит в руках будто тростинку, медленно описывая кончиком окружность, для отвлечения внимания.
Слева, спешно взводит арбалет эльф. Тонкие черты лица, с идеально выверенными, будто в графическом редакторе линиями, острыми ушами и длинными волосами, стянутыми на затылке в хвост. Он без доспеха, в обычном суконном костюме. На поясе кинжал в ножнах, а из-за плеча торчит колчан, почти полностью забитый арбалетными болтами.
А где же пятый? Неужели мне показалось?
Да нет. Все правильно. Пятый прячется за спинами бойцов. И, кажется, что я совсем недавно, буквально сегодня ранним утром его уже видел. Втягиваю ноздрями воздух. Точно! Тот самый человек, задавший стрекоча, после того как я убил тролля. Но как он оказался здесь раньше меня?
Интересно, а как я сам выгляжу со стороны? Наверное, впечатляющее зрелище. Зверюга, почти два метра роста в холке, с оскаленной пастью из которой капает слюна и зубами в палец толщиной. Б-р-р… Я бы точно испугался, а этим хоть бы хны. Стоят, ожидая нападения.
Что ж, не будем их расстраивать и заставлять ждать. В звериной ипостаси я и так гораздо быстрее любого человека, а уж находясь в состоянии бешенства и подавно. Рывок, сбить грудью первого орка, одновременно нанося удар выпущенными когтями в горло второму.
Щелкаю челюстями и голова того орка, которого я сбил с ног, с перекушенной шей катится в сторону, смотреть, что с тем, которого бил лапой времени нет. Точно знаю, что достал.
Свист рассекаемого воздуха и я, крутанувшись на месте, едва умудряюсь разминуться с тяжелым лезвием рыцарского двуручника. Ох-хо-хо…
Ты смотри, на нем железа килограмм сто, а в скорости он мне уступает не сильно. Вряд ли ему это поможет, потому что я ведь могу резко уменьшить площадь поражения. Что и делаю, производя частичное преображение.
Прыжок вперед, перекат, пропустить свистнувшее лезвие над головой и со всего маху бью рукой с выпущенными когтями в пах рыцарю. Не по-джентельменски, ну так я не на дуэли.
Сантиметровые когти без труда пробивают толстую кожу, служащую этакой подкладкой в местах сочлений частей доспеха, вспарывая артерию, из которой тут же начинает хлестать кровь. Отпрыгиваю назад, разрывая дистанцию. А то ведь можно и схлопотать.
Резкая боль, пронзившая левую ногу, напоминает мне о том, что расслабляться, пока есть хоть один враг, стоящий на ногах, чревато гибелью. Нет, я не боюсь смерти. Но обидно будет умереть, не наказав извергов, замучивших женщину.
Не обращая внимания на боль, разворачиваюсь в ту сторону, с которой был нанесен удар. Черт! Как же я забыл про арбалетчика эльфа! А он уже стоит и снова взводит арбалет.
Прыжок, пытаюсь на лету снова перекинуться в звериную ипостась, но это у меня не выходит почему-то. Только тело – будто в кипяток сунули и все. И, кстати, до эльфа я не допрыгнул. Хм…
Похоже дела плохи… Но почему я не могу превратиться в зверя-то? Ладно, некогда об этом думать, потому как эльф уже взвел свое орудие и готовится стрелять.
Ну, это не так уж и страшно. Под пулеметным огнем бегал, тут уж попроще будет. Качнуть маятник, из стороны в сторону, не давая возможности прицелиться и вложив все силы в рывок, добираюсь до эльфа. Удар когтями. Все. Бросив арбалет, лощенный красавец пытается зажать двумя руками разорванное горло.
Быстро оглядеться вокруг. Так, орки отъехали в самом начале. Эльф дергается в агонии у моих ног, брызжа во все стороны кровью. Рыцарь… Вот же упрямый. Стоять он уже не может, но, тем не менее, упрямо ползет в мою сторону, цепляясь руками за землю и оставляя за собой окровавленный след.
– Можно я одолжу? – наклонившись к эльфу, выдергиваю из ножен его кинжал.
Как-то я в последнее время привык надеяться на то, что всегда могу превратиться в зверя, а тут эта особенность дала сбой. Непорядок… Так что лучше я вооружусь.
Черт! Нога будто огнем горит и начинает отказывать. Непривычно как-то… Но дохромать до рыцаря я все же смог. Наклоняюсь и, не мудрствуя, всаживаю кинжал ему в шею. Дернувшись в последний раз, бронированный человек затихает.
Так, а где тот странный чувак в сутане. Быстро оглядываюсь вокруг, но его нигде не видно… Снова сбежал, урод… Вообще, я не верю в совпадения, а тут на тебе. Две встречи за день. Что-то тут не чисто. Надо бы разобраться…
Черт, совсем забыл про ногу, которая уже практически отнялась. Надо бы ею заняться. Но беглец за это время может прилично оторваться. Дилемма…
Хотя… пусть бежит. Так даже интереснее будет. Сейчас я приведу себя немного в порядок, и посмотрим, как он сумеет спрятаться в лесу от зверя.
Злорадная ухмылка, смахивающая на оскал, разрезает мое лицо на две части. Я выхожу на охоту…
Глава 3
Охота-охотой, вот только мое самочувствие начинает стремительно ухудшаться. Какая-то мутная пленка в глазах, голова начинает кружиться, а руки дрожать. Да что за херня, ноги практически не держат… Какая уж тут погоня, как бы не откинуть копыта, после такой эпичной победы.
Не обращая внимания на окружающую, прямо скажем не сильно аппетитную обстановку, покачиваясь от едва ощутимого ветра, медленно бреду на окраину прогалины. Не знаю зачем, но я просто хочу оказаться под сенью деревьев. Этакий предсмертный, лихорадочный бзик…
Лес… Сейчас он напоминает мне «зеленку» в горах, где я оставил свою юность… Но нет, все же больше походит на родную уральскую тайгу, где я любил побродить с ружьишком. Даже не столько подстрелить какую-нибудь дичь, а просто раствориться в зеленом прохладном океане безбрежной зелени лесов…
Сил хватило лишь до первого попавшегося на моем коротком пути дерева, похожего дуб, только почему-то с гладкой корой, а не бугристой серого цвета, к которой я привык. В остальном один в один.
Мощный ствол, с толстыми ветвями, на которых вполне реально можно было растянуться в полный рост и спать, не опасаясь скатиться вниз, потому что места было много. Вершина теряется где-то далеко вверху, не разглядеть в опустившихся почти до самой земли тучах. Да и нет уже сил смотреть.
Прижимаюсь спиной к прохладному стволу и медленно опускаюсь на землю. Ноги отказали. Странно все это… Помнится я с двумя осколочными в бедре мог ходить вполне себе нормально, а тут… Какой-то арбалетный болт, так и торчащий чуть ниже колена. Сил выдернуть его не осталось.
Да и чревато это. Пока болт в ране, кровь едва сочится, но стоит его выдернуть, как тут же польется ручьем. А у меня тут под рукой стерильных бинтов нет. Да даже обыкновенной зеленки вряд ли найдешь…
Перед глазами все плывет. Надо же, усмехаюсь потрескавшимися губами, как…глупо. Столько раз мог погибнуть раньше. Да даже в своем мире, когда стоя на могиле любимой девушки, схлопатал пулю от снайпера, но нет…
Умираю именно здесь, в этом мире. Странном, жестоком, каком-то неправильном, но честном. Здесь я впервые почувствовал себя в своей тарелке, у себя дома. Здесь на удар ты вправе ответить ударом. Не нужно подставлять вторую щеку, если ударили по первой.
Смешно, у меня было столько шансов прекратить свое существование… Начиная от экзотических – вроде четвертования в ЦАР, заканчивая банальным – просто замерзнуть пьяным на улице. Но нет же… Это все не по мне…
Мне надо сдохнуть в своем мире с цветами в руках, стоя у могилы любимой женщины от пули снайпера, оказаться в этих сказочных местах и все же помереть от попадания арбалетного болта в ногу… Спасибо, что не в жопу…
Хотя, что уж кривить душой, это было бы наиболее логичным в моем случае. У меня все время так, не через то место. Эх… Сколько было упущенных шансов, сколько слито в унитаз, сколько просто пропито…
Даже тут, едва появившись, снова взялся за старое – пить, заливаясь алкоголем, чтобы забыться… Чтобы не смотреть в глаза правде – я просто сам слил свою жизнь в унитаз. Ира… Как же ты старалась сделать из меня человека, все тянула за уши… Прости, но видимо все это было зря… Прости, я не оправдал твоих надежд. Прости, но я сдаюсь…
Тихий шелест ветра в кронах деревьев, первые капли дождя. Стремительно опускающийся на лес туман, превращающий день в вечерние сумерки…
Чей-то, едва слышимый шепот… Интересно, кто тут разговаривает? Да какая разница в общем-то, мне уже все равно.
…Игорь… Игорь… Не спи, замерзнешь. Пойдем домой…
Голос, такой родной и любимый, такой ласковый и нежный. Похоже, у меня начинается агония. Уже и галлюцинации появились.
Она тихо подходит, практически не касаясь земли своими маленькими ножками. Такая, какой я видел ее в последний раз, когда она была еще жива. В легкой ночнушке накинутой на обнаженное тело, слегка выпяченный, едва наметившийся животик, делающий ее еще более прерасной.
Фея из моих снов, смешливая и всегда радостная… Как же мне ее не хватает. Разумом я понимаю, что ее нет, она погибла. Но вот же… Стоит передо мной, хлопая ресничками и смотрит на меня своими глубокими омутами сине-зеленых глаз. Такая близкая и такая далекая одновременно.