Крэг-хан бережно завернул девичий стан в плащ, могучая рука обняла девушку, тело мужчины щедро делилось теплом, оберегая от ночной стужи.
Пандора лежала, как на иголках, но постепенно все страхи испарились. Варвар не двигался, его дыхание было размеренным, девушка даже чувствовала ритмичное биение мужского сердца. Она согрелась, на разум снизошло спокойствие, девушка сама не заметила, как погрузилась в сон.
Досифей брел по зарослям к своему убежищу на берегу моря. Он был зол, голова раскалывалась после вчерашней пьянки, настроение преотвратительнейшее.
Вечером собирались всегдашней компанией, вино лилось рекой, праздник выдался развеселый, хотя особого повода и не было. Обрывки воспоминаний заставляли морщиться, похоже, в очередной раз оправдалось обидное прозвище — Досифей-дуралей. А все потому, что творил по-пьяни какую-то несусветную дичь. Стыд, вкупе с головной болью и мерзким жжением в желудке создавали тошнотворный коктейль. Хотелось выплеснуть на кого-нибудь накопившуюся злость, а заодно и содержимое кишечника.
Досифей сплюнул горькую желчь, кляня проклятый остров. А ведь когда-то идея перебраться на Саламин казалась замечательной! Несколько десятков семей обосновались на южном побережье, отстроив небольшую деревушку. Жили дружно, ладно, даже в достатке. Когда все переменилось?
Наверное, Боги отвернулись от общины, чем-то островитяне их прогневали. Земля перестала давать урожай, рыба не шла в сети, зверье в лесу исчезло. Зато стало больше пьянок, лени, нищеты. Молодая веселая жена превратилась в вечно недовольную толстуху. Вела себя безобразно, вчера и вовсе заигрывала со всеми подряд. Досифей не удивился бы, обнаружив ее в постели того же Проциуса.
Ох уж этот Проциус со своей идеей насчет «отряда самозащиты». Конечно, все понимали, что никакой защитой там и не пахнет, занимались банальным разбоем, нападая на одиноких путников. Зато так проще успокоить совесть, да и вообще — как будто бы всегда при деле.
Банда. Досифей поморщился. Какая еще банда, так — сборище неудачников! Нормальное оружие только у него да у трусливого Кутулоса. Остальные обходились ножами и дубинками. А уж умение сражаться… Бывшие крестьяне скорее могли напугать грозным видом, чем впечатлить навыками. Ну и пырнуть по-простому — в живот, в бок, со спины.
Досифей отыскал нужное место, зарубки на дереве помогли забраться наверх. Еще в начале лета он соорудил в ветвях могучего дуба что-то вроде шалаша или гнезда. Здесь можно отлежаться, затаиться, в корзине имелись кое-какие припасы, а главное — никто не знает про убежище, заметить или отыскать его без подсказок нереально. В тоже время, тут отличный наблюдательный пункт: хорошо видно море, бухту, значительную часть побережья и острова.
Мужчина залез в убежище, тело обессилено растянулось на досках. Он намеревался пролежать как минимум до вечера, пока боль в голове поутихнет, а желудок перестанет бунтовать. Закрывающиеся глаза глянули на морские просторы, взгляд скользнул по песчаному пляжу… И Досифей обомлел, чуть не вскрикнув от неожиданности.
Лодка! Так и есть, возле входа в бухту, у берега, привязанное суденышко. Усталость забылась, глаза забегали в поисках приплывших людей. Вот и костер! В ложбинке, в удобном местечке, все по уму. А рядом — он аж подскочил от удивления — девушка невероятной красоты!
Молоденькая, стройная, сочная! Досифей облизнул губы, залюбовавшись. Его жене, даже в лучшие годы, далеко до этой красотки!
«Спокойно, Досифей, спокойно, — убеждал себя наблюдатель, — Ты ведь отнюдь не дуралей, что бы ни твердили злые языки! Не может она оказаться в такой глуши одна!»
Он терпеливо ждал и не зря. Вскоре из зарослей вышел высокий широкоплечий мужчина, девушка встретила его улыбкой, они заговорили, на огне закипел котелок, из сумок появилась немудреная снедь.
Досифей пырился во все глаза, позабыв про недомогание и боль. Душа радовалась, все внутри пело, руки почесывались в предвкушении близкой наживы.
Утром девушка проснулась одна. Согревал плащ, заботливо подоткнутый под бок, она ощущала тепло мужского тела, еще недавно лежавшего рядом.
Глаза открылись, Пандора перекатилась, усевшись поближе к тлеющим углям. Откинув плащ, она потянулась, тонкий девичий стан выгнулся дугой, сквозь ткань свободной одежды проступили контуры скрытых прелестей.
Виной ли тому свежий морской воздух или давешняя усталость, но Пандора с удивлением чувствовала, что отлично выспалась и хорошо отдохнула.
Вернулся Крэг-хан, в одной руке нес пучок зеленой травы, другая сжимала тушку зверька.
Варвар взялся за котелок, в костер полетела порция дров, вскоре вода весело забулькала. Крэг-хан заварил травяной напиток, а освежеванный зверек отправился запекаться в угли.
Утренний морской бриз холодил тела, начинающийся прилив покачивал привязанную лодку, встревоженные чайки носились над волнами, листва шелестела, радуясь солнцу.
Чай показался Пандоре кислым, но вместе с тем придал бодрости. Хотелось действовать, жить, радоваться, но в тоже время… девушка не хотела покидать этот райский уголок.
— Хорошо здесь, правда? — спросила она.
— Угу, — варвар глянул на девушку исподлобья.
Пандора видела, что мужчину что-то гнетет, тревожит. Ходил быстро, говорил отрывисто, поглядывал мельком, не задерживая взгляд.
Крэг-хан маялся молчанием, тяготили невысказанные вопросы. Наконец, после завтрака, он решился.
— Зачем ты стремишься в Афины?
Пандора развела руками, обезоруживающая улыбка заиграла на губах.
— Не знаю! Всегда мечтала там побывать. Увидеть большой величественный город! Возможно, я смогла бы найти свое место, затеряться среди тысяч людей, спрятаться и жить спокойно.
Крэг-хан сокрушенно покачал головой.
— Боюсь, все не так радужно, как представляется. Одинокой девушке выжить нелегко. Даже не знаю, кто отыщет тебя первей — Эсхин или неприятности.
— А какой у меня выбор? По-твоему я обречена? — девушка повернула голову, разглядывая неспокойное море.
Шум волн убаюкивал, ветер трепал непослушные вихры, варвар залюбовался лицом Пандоры, величественным, с гордо вздернутым носиком и пухлыми детскими губами.
— Я мог бы увезти тебя далеко, на Север… — тихо произнес он после раздумья, — Там Эсхин никогда не найдет. А даже если отыщет… Уйдет ни с чем!
— Север? — удивилась девушка, слегка покраснев, — Я думала, за пределами Греции живут лишь… дикари.
— Там живут свободные племена, — гордо сказал Крэг-хан, — Мы не кланяемся никому — ни царям, ни даже Богам.
Девушка с улыбкой посмотрела на северянина.
— И что там делать мне?
— Мое племя примет… нас, — варвар пожал плечами, — Можешь жить, как тебе заблагорассудится. Строить дом, растить детей.
Пандора посмотрела на мужчину новыми глазами. Слова жгли своей искренностью, но еще больше возбуждало то, что не сказано, что лишь подразумевалось.
— Я обдумаю твое предложение, — мягко ответила Пандора.
Варвар кивнул, не таясь разглядывая спутницу.
— Эсхин ищет тебя с таким остервенением. Наверное, он сильно тебя любит.
— Может быть… — девушка нахмурилась, лоб забавно сморщился, словно тучи налетели на безоблачное небо, — Но дело не только в этом. Есть пророчество…
— Пророчество?
— Да… Эсхин возил меня, еще совсем крошку, в Дельфы, к Оракулу.
— Что сказала Пифия?
— Как обычно, ничего толкового, — усмехнулась Пандора, — Но Эсхин ухватился за предсказание, он верит, истово и безоговорочно.
Она опустила взгляд, палец ноги небрежно выводил на песке геометрические фигуры.
— Лев разгадает тайну Пандоры, и Сокол падет! — с наигранным пафосом провозгласила девушка, — Вообще-то там в стихах было, но общий смысл такой.
— И что сие значит?
— Я понятия не имею!
— Говорится про Пандору, очевидно, это ты.
— Но у меня нет никаких тайн, что можно разгадать! Поверь.
— А кто такой Лев? И что за Сокол?
— Я не знаю, — девушка грустно пожала плечами, — Ничего на ум не приходит.
Крэг-хан подумал, слова пророчества менялись в голове местами, он пробовал постичь смысл сказанного Оракулом, но получалась лишь полная белиберда.
— По-моему это все чушь собачья, — заключил наконец варвар.
— Вот и я так думаю, — поддержала Пандора, — Но Эсхин так не считает…
— Наверное, знает что-то, неведомое нам.
— Как бы то ни было, он уверен, что мне предстоят великие свершения, — девушка принужденно засмеялась.
Крэг-хан поднялся с земли, отряхиваясь.
— Что-то у меня голова заболела от этих разговоров, — зевнул он, — Пойдем искупаемся?
— Я не умею плавать, — девушка виновато пожала плечами.
Ей в очередной раз удалось поразить варвара. Крэг-хан никак не мог взять в толк, как такое вообще возможно — жить и не уметь плавать? Это что ж теперь, в воду вообще не заходить? Может, это остроумная шутка? Глянул на девушку — нет, не врет. Он с недоумением вспомнил вчерашний день.
— Тебе, наверное, было страшно плыть в лодке?
— Нет, я же была рядом с тобой.
Простой ответ наполнил сердце варвара необъяснимой радостью. Он поднялся, хотелось прыгать, плясать, кричать, хотя Крэг-хан не понимал почему и отчего.
— Пошли! Гарантирую, скоро ты научишься держаться на воде!
Он помчался к морю, сбрасывая одежду, распугал прибрежную живность веселыми криками, брызги летели во все стороны, будто начался небольшой ураган.
Девушка застеснялась, непривычно видеть нагого мужчину, тем более раздеваться в его присутствии. Возможно на Севере, среди дикарей, это в порядке вещей… Варвар плескался, не обращая на нее внимания, девушка медленно подошла к воде. Выждав момент, когда Крэг-хан заплыл подальше, Пандора быстро скинула одеяние, прохладные волны поймали разгоряченное тело в объятия.
Потом Пандора, по примеру варвара, долго оттирала пот с грязью, скребя тело песком и травами.
Наведя чистоту, Крэг-хан завел девушку на глубину. Пандора испугалась, вода плескалась у самого подбородка, носки ног едва задевали песчаное дно.
— Успокойся, я рядом, — сильная рука поддержала девушку, — Ложись на воду и греби руками, как собачонка.
— Эй, я тебе не собака!
— Конечно, нет, ты лучше собаки! Бульмс… — Крэг-хан закашлялся, получив в лицо целый фонтан брызг.
Целый час он учил Пандору плавать, девушка то пугалась, то злилась, то смеялась вместе со своим наставником. Варвар объяснил, как двигать руками, ногами, как правильно дышать и держать голову.
К концу часа девушка окончательно выдохлась, зато смогла более-менее уверенно проплыть несколько метров. Ее стеснение испарилось, как не было.
— Достаточно! Давай греться, — скомандовал варвар.
Пандора выбралась на берег страшно довольная собой, накинула одежду на мокрое тело. Крэг-хан натянул штаны, а рубаху использовал вместо полотенца.
Пока летнее солнце согревало купальщиков, они успели пообедать. Северянин задумчиво обратился к девушке.
— Почему ты сбежала от отца?
Пандора понурилась, на беззаботном личике появилась печаль. Варвар успел пожалеть, что начал этот разговор, но слово обратно в рот не загонишь.
— На самом деле Эсхин мне не отец, а отчим, — тихо сказала девушка, — Мои родители погибли, когда я была еще младенцем. Я совсем не помню маму и папу. Эсхин Сикионский поступил благородно, взяв никому не нужное дитя на воспитание.
— Тебя обижали? Били?
— Нет! Ты что! Любому, кто меня тронет пальцем, Эсхин бы собственноручно голову оторвал. У меня было много слуг, что ухаживали, исполняли детские капризы.
Девушка подняла глаза к небу, погрузившись в воспоминания.
— Когда я подросла, Эсхин позаботился о лучшем образовании. Он нанял учителей… Я даже умею читать и писать!
Для варвара науки ничего не значили, лишь бесполезная трата времени. Он сделал вид, что весьма впечатлен.
— Так в чем же дело? Если все так, как говоришь… Почему убежала?
Пандора покраснела, ее взор, блуждавший в небе, потупился.
— Из разговора слуг я случайно узнала… В общем, Эсхин собирался меня женить. Якобы я кому-то обещана, еще до рождения.
Она раздраженно пнула носком, запустив небольшой камешек в полет.
— Знаешь, наверное, все девочки мечтают выйти замуж как минимум за принца. С возрастом проходит. Я и помыслить не могла, чтобы… разделить ложе с абсолютно незнакомым мне… кем бы то ни было.
— Странные у вас порядки, — заметил варвар, — Выдавать девочек замуж, едва они появились на свет.
— А у вас что, по-другому?
— Совсем. Наши мужчины приходят свататься, лишь когда дева достигла известного возраста. Обычно женихи борются за расположение красавицы, а она выбирает лучшего.
— Лучшего или того, у кого больше лошадей в стойле и монет в кошельке?
— Бывает и такое, — засмеялся Крэг-хан.
Они помолчали, прислушиваясь к завываниям ветра.
— Это Эсхин научил тебя… бабьим ухваткам?
— Чего!? Отец учил меня сражаться! — Пандора вскинула руки, демонстрируя несколько быстрых ударов.
— Ну-ну, — Крэг-хан усмехнулся, — Надеюсь, дерешься ты лучше, чем плаваешь!
— Ах так! — девушка вскочила, широко расставив ноги, — Хочешь попробовать? Сумеешь схватить или ударить — с меня ужин!
Досифей наблюдал за странной парочкой целый день. Видел, как плескались, глаз не сводил с голой девки. А варвар-то и бровью не повел, не ущипнул, не потискал! Чурбан бесчувственный… Уж будь на его месте Досифей, уж он бы расстарался! Показал бы сучке, что значит настоящий мужчина!
Когда двое обедали, наблюдатель тоже принялся за еду, достав из корзины остатки вяленой рыбы и флягу затхлой воды.
После трапезы спутники что-то не поделили — завязалась драка. Хотя, по мнению Досифея, больше их возня напоминала танцульки. Настоящий бой — когда двое мужиков встают напротив и дубасят друг друга кулаками, пока один не свалится. А тут… сплошные увертки, уклоны, нырки. Если и удар, то ладошкой, а то и вовсе тычок пальчиком.
Наконец, варвар незаметно подставил ногу, девчонка растянулась на песке, шмякнувшись на задницу. Через секунду северянин оказался сверху, завязав руки девушки узлом. Уж тут Досифей не сомневался, что мужик ее поимеет! Ан нет! Поднялся, смеется, еще и песок отряхивать помогает… Может он болезный или, того хуже, евнух?
Досифей глянул на солнце, время давно перевалило за полдень. Сегодня голубки точно никуда не поплывут, на ночь глядя. А значит, можно смотаться в деревню — вся ватага там — да и наведаться сюда вместе. Составить, так сказать, компанию.
Он живо сполз вниз, чуть не сверзившись, заплетающиеся ноги понесли мужчину вглубь острова.
Будь Досифей не таким дуралеем, а может всего лишь чуть удачливее, он, окинув последним взглядом горизонт, мог бы заметить далеко на западе одинокую лодку. Заметив, мог бы заинтересоваться, кто это плывет на Саламин в гордом одиночестве. А узнав, убежал бы прочь, подальше от чужих разборок и смертельной опасности.
Крэг-хан не заметил, как пролетело время. Вообще-то следовало отправиться в путь рано утром, после завтрака, но… как-то одно за другим, то разговоры, то еда, то купание. Он растерялся, совершенно растворился в девушке, день промелькнул, как биение сердца.
Они плескались в воде до вечера, иногда вылезая погреться на солнце и подкрепиться запасенной снедью. Пандора плавала все лучше, вполне уверенно держалась на поверхности, радости не было границ!
Солнце склонилось к закату, когда они выбрались на сушу в последний раз.
— Хватит на сегодня, — отфыркиваясь сказал варвар, — Пойдем, с тебя царский ужин!
Накинув одежду, молодые люди направились к костру.
Но не прошли и полпути, как навстречу из зарослей выступили пятеро мужчин, разодетых кто во что горазд: рваные обноски чередовались с жалким тряпьем.
Зато оборванцы были вооружены. У одного на поясе болтался топорик, двое держали в руках внушительные дубинки, тип сзади поигрывал длинным ножом, долговязый малый, подошедший ближе других, мог похвастаться кривым клинком.