Патрику не хотелось в это утро расставаться с женой и детьми. Однако привычка, выработанная годами, не позволяла расслабиться и он, как всегда, быстро собрался на очередное задание. Непонятная тревога, на подсознательном уровне, угнетала его, но это было чувство, свойственное всем колонистам из-за отсутствия солнечного света. Солнце, к сожалению, ничто не могло заменить. Хотя учёные колонии предпринимали всё возможное, чтобы люди испытывали как можно меньше дискомфорта, создав имитацию голубого неба и хорошо освещённые "улицы"...
Тоскливые мысли метались в голове у Патрика:" Что ждёт моих детей? Жену? Если всё так и останется, то они проживут всю жизнь в подземном государстве, состоящем из трёх "городов"".
Однако, здравый смысл подсказывал ему, что если он ничего не может изменить, то расслабляться и жалеть себя, и близких, не имеет право.
Время торопило и он, обняв, и поцеловав в щёчки сына и дочь, попрощался с женой, и ушёл, не оглядываясь.
Колониста с детства обучили выживать в любых условиях и он, будучи солдатом элитного подразделения, выполнял особо опасные задания на поверхности планеты.
Каждое утро его отряд поднимался на лифте вверх, проходил через три защитных шлюза и оказывался один на один с бескрайней пустыней. В ранний час, когда солнце только начинало выглядывать из-за горизонта, они должны были собирать воду на довольно большой площади. Преодолевать расстояния им помогали небольшие вездеходы, которые выдвигались на платформах из подземных ангаров.
Однако, до самих акваконденсаторов, представлявших собой огромные плоские чаши со специальным покрытием, установленных на металлических опорах, приходилось идти пешком. Расстояния были небольшими, но солдаты, облачённые в тяжёлые скафандры, с трудом преодолевали их. При этом каждый раз они подвергались смертельной опасности, ведь на планете всё было непредсказуемо - никто не знал, когда начнётся очередная песчаная буря или, когда пойдёт кислотный ливень, который, даже не достигнув поверхности земли, превращался в густой ядовитый туман, или, на пути следования, вдруг, под тонким слоем зыбучего песка образовывалась бездна, куда проваливался солдат вместе с вездеходом и отряд не успевал спасти его, потому что пустыня тут же смыкала над ним свои безжалостные жёлтые челюсти. Но несмотря на всё это, они должны были выполнять работу, так как вода для колонии стала самым драгоценным веществом.
Патрик, выходя из бункера, всегда некоторое время внимательно вглядывался в пространство и только потом приступал к работе. В этот раз творилось что-то непонятное. Солнце, вокруг которого всё также "колесила" Земля, изменило цвет на багряно-красный. Это заметили все, поразившись непривычному пейзажу...
Небо окрасилось в непривычные пурпурные краски и казалось, что кто-то неосторожно залил его красным вином. Это притягивало и завораживало. Но окрик командира заставил всех занять вездеходы. Они, громыхая широкими гусеницами и надрывно урча моторами, развезли солдат по точкам.
Солдаты, медленно переступая по сыпучему, ещё не раскаленному безжалостным солнцем песку, направились к акваконденсаторам. Достигнув сооружения, каждый должен был подняться по лестнице на площадку, открыть вентиль, сбрасывая влагу, накопившуюся за ночь от разницы температур, в специальный подземный резервуар-дезактиватор.
Когда Патрик спустился с площадки и направился к вездеходу, он заметил нескольких быстро бегущих чёрных скорпионов. Похоже, насекомые были в панике. Сначала они стремительно передвигались прямолинейно, но затем заметались из стороны в сторону, а потом замерли. Патрик не поленился подойти поближе и рассмотреть "чёрную смерть" пустыни.
Обычно эти твари вылезали на поверхность ночью, поэтому, до этого момента он видел скорпионов только на фотографиях. "Что же их заставило в панике бегать при дневном свете?" - мысленно спросил он себя и пустыня ответила ему неожиданно возникшей круговертью из песка, которая втянула его, и подбросила ввысь. Если бы не скафандр, Патрик едва ли остался бы жив в смертельном вихре песка и пыли.
Ему уже приходилось участвовать в спасательных и поисковых экспедициях, целью которых было обнаружение себе подобных, и природа всякий раз показывала свой нрав, забирая жизнь кого-либо. Прошло ещё только двести лет после ядерного апокалипсиса. Это был слишком маленький срок для планеты. Земля по прежнему была покрыта толстым слоем песка и скалистыми хребтами, опоясывающими её и кажущимися со спутника скелетами гигантских мистических чудовищ.
В этот раз неизвестность вселила в Патрика страх, который липкими щупальцами опутал его, не давая трезво оценить происходящее.
Однако, в его подсознании теплилась надежда на сверхпрочный скафандр и ещё функционирующую спутниковую связь.
Но вот хватка песчаного торнадо постепенно ослабла и Патрик "спикировал" по наклонной на склон бархана, и его протащило по инерции по песку, оставив недалеко от скалистого уступа. Понадобилось время прийти в себя. Колонист наконец-то мог немного расслабиться, ведь он остался жив, и, когда пыль осела, он мог разглядеть, куда его занесло.
Медленно поднявшись, он ничего нового и неожиданного не увидел. Перед ним простиралось бескрайнее море жёлтого песка, сверкающего искорками вкрапленного кварца, а за спиной возвышалась невысокая каменная гряда.
Патрик отряхнул песок со скафандра, представляющего собой маленький автономный аппарат, в котором он мог провести десять суток. Его основа состояла из оболочек, выполненных из специального металлического сплава и амортизирующих прокладок, повторяющих форму отдельных частей тела. Между собой оболочки соединялись в местах суставов шарнирами. Кроме того, под оболочками скрывался целый набор сложных приборов, которые так или иначе защищали колониста. Защитили они его и в этот раз. Однако, в круговерти, где чудо-аппарат "кидало", вертело и "перетирало" песком и каменной крошкой, пострадал навигатор, встроенный в его рукав. Пленник пустыни остался без связи и надежда на скорое спасение угасла, как догоревшая свеча. Он, конечно знал, что колонисты будут его искать, но теперь многое зависело и от него.
Солдату предстояло подумать, как выжить и добраться к своим. Ещё до конца не осознавая, что ему делать, он озирал окрестности и его взгляд, вдруг зацепился за небольшой чёрный треугольник, выступающий из песка. Любопытство побороло страх и, еле волоча ноги, он побрёл в сторону тёмного предмета. Что-то похожее на часть сооружения предстало перед его глазами. Имея в наборе нужных приспособлений скафандра мощный компрессор, работающий на солнечной энергии, мужчина принялся струей воздуха расчищать его поверхность, чтобы понять, что перед ним. Вскоре показалась часть чёрно-коричневой металлической конструкции, судя по всему, очень огромной, которая была поглощена песком.
Продолжая работать и всё больше очищая сооружение от песка, колонист вдруг увидел на металле золотые буквы "СССР". Они ничего не говорили ему и пришлось заглянуть в мини-компьютер, чтобы узнать их значение. Так он узнал, что так именовалась огромная империя, которая существовала на Земле в двадцатом веке и нечто материальное вряд ли могло от неё остаться.
Солдат в задумчивости прислонился к неожиданной находке и вдруг почувствовал, что проваливается в пустоту и оказался в замкнутом пространстве, подсвеченном слабым светом. На стенах и потолке узкого помещения можно было различить странные приборы, вызывавшие ощущение другой реальности. "Что это? Куда я попал?" - эти и многие другие вопросы наперебой возникали в голове и пока он, лёжа на решетчатом полу, пытался осмыслить своё положение, снизу тонкими змейками пополз густой красноватый дым.
Вскоре летучее вещество окутало его, завыла сирена, пол пришёл в движение и "чужака" выбросило наружу, на песок. "Ещё легко отделался..", - подумал Патрик, придя в себя. Здравый смысл подсказывал, что ему одному не разгадать назначение загадочной конструкции, а налетевший порыв ветра заставил его посмотреть вдаль и.. содрогнуться от ужаса.
Чёрная линия на горизонте свидетельствовала, что надвигается смертоносная стена песка и пыли, выжить в которой не удавалось ещё никому. Спастись от неё можно было лишь в гористой местности - в пещере. Патрик поспешил назад к скалам, надеясь там найти убежище.
Спрессованный в единое целое песчаный вал уже почти достиг каменной гряды, когда Патрик неожиданно провалиться в расщелину. Падая, он сообразил выпустить из скафандра специальные крюки, чтобы зацепиться за выступы. Это спасло его: он повис на тросе и с помощью портативной аварийной лебёдки достиг дна пещеры.
Фонарь гермошлема осветил место приземления и.. колонист оцепенел, увидев в нескольких шагах от себя реку. Луч света выхватывал из темноты каменистые стены природного туннеля, по дну которого плавно текла вода.. Да, это была самая настоящая вода и её было так много, что у Патрика закружилась голова от счастливого открытия. Он подошёл ближе: столько драгоценной жидкости, являвшейся в его жизни мерилом всего и вся, он видел впервые!
Усиливающийся гул заставил оглянутся. Из расщелины сыпался песок. Патрик предусмотрительно отошёл подальше и вовремя - большие глыбы посыпались сверху, отрезая обратный путь. Радостная эйфория от счастливого открытия подземной реки отступила перед страхом , что он может не выбраться из западни. Колонист задумался, он теперь не имел право ошибиться и должен был обязательно добраться к своим, чтобы сообщить о чудесной находке.
Сначала он решил изучить химический состав воды и окружающий его воздух на предмет радиоактивности, и химического состава. Для этих целей у него имелся портативный высокочастотный спектрометр.
Результаты оказались ошеломляющими - вода была пригодна для употребления и он мог снять гермошлем, так как воздух тоже был не опасен для дыхания.
Вдохнув полной грудью, Патрик зажмурился от новых для него ощущений к которым добавилось чувство голода.
В скафандре имелись преобразователи, позволявшие расщеплять песок на химические элементы и с добавлением небольшого количества воды получать набор пищевых паст. Таким же способом в колонии на стационарном оборудовании готовилась пища из песка и воды и для остальных жителей. Но воды в колонии было чертовски мало. Синтетическую смесь приходилось глотать как лекарство, необходимое, чтобы выжить. Достав капсулу с живительной влагой - оплатой за предыдущий день работы, Патрик непроизвольно усмехнулся: теперь ему не нужно было экономить каждую каплю, и он включил чудо-прибор.