Артем задумался. Он и сам с детства имел дело с непознанным и много чего испытал на себе. Но он был ребенком и многого не понимал. Решится ли он на подобные эксперименты теперь, когда знает, как они опасны. Он вспомнил дискотеку в Сапелково и понял – решится и не раз. Другое дело, будет ли слушаться Магистра и помогать ему в его сомнительных экспериментах. Нет, пожалуй, поостережется.
– Ладно, Котов, кто я такой, чтобы в тебя вкладывать истины, которые любой потомственный чаротех получает на генном уровне. Думай сам. Вот, на столе лежат цилиндры, – произнес Магистр, задумчиво поглядывая на Артема. – Ну, как ощущения? Взять в руки один из них не хочешь?
– Нет! – мотнул головой Артем, изобразив страх и пятясь в тот самый угол, откуда уже совершенно явственно фонило. Вот только голосов никаких тут не было, и это подтверждало догадку о коварстве Магистра. Несомненно, голоса организовал Гирик Коевич, чтобы заманить Артема в злополучную кладовку. И не важно, чем он руководствовался.
– И что же это случилось сегодня? – не отставал Магистр, не отрывая взгляда от Артема. – В прошлый раз, помнится, тебя ничто не остановило. Так что, давай, Котов, попытайся. Вот цилиндр, такой же в точности как тот. Может он?
«Такой же, но не тот», – усмехнулся про себя Артем. Улучив момент, когда Гирик Коевич отвлекся на то, чтобы задумчиво перебрать цилиндры на столе, Артем быстро схватил фонивший комок грязи и засунул его в карман куртки.
Магистр быстро поднял взгляд и с подозрением посмотрел на Артема, видимо краем глаза уловив движение. Следующие несколько мгновений Артем ждал приговора, но Магистр лишь усмехнулся и продолжил.
– Ну не разочаровывай меня, чаротех. Неужели в тебе нет ни капли любопытства? Чаротехи всегда были хорошими исследователями. Иначе, как бы нам удалось так продвинуться в механике? Это теперь технологии напридумывали всякие, а раньше без чаротехов мало что работало вообще. Сейчас нам остается лишь присматривать за процессами. Хотя и не только. Вот ты кем хочешь стать, когда колледж закончишь?
Артем растерялся. Он знал довольно много технических специальностей. Но все они были обычными. Обычный электрик чинит обычную проводку. Обычный токарь вытачивает обычную деталь. Зачем тут чаротехи, спрашивается, если все и так работает?
– Эх, ты, – скрипуче рассмеялся Магистр. – Темнота сиротская. Ладно, так и быть, приму тебя на поруки.
«Не надо мне такого попечителя», – угрюмо подумал Артем, обидевшись на «сироту».
Гирик Коевич слегка воодушевился. Заложив сухонькие ручки за спину, он мечтательно устремил взгляд в темный потолок, с которого свисали корни трав.
– Самыми распространенными среди спецов-чаротехов являются спасатели, – продолжил наставительным тоном он. – Чаротехи между прочим не раз спасали наш мир от техногенных катастроф. Опять же иногда происходят не исправимые обычным путем поломки на электростанциях, гидротехничеких сооружениях, заводах и фабриках. Опять же в исследовательских и геологоразведочных экспедициях без нас не обойтись. Потому как мы полезные ископаемые нюхом чуем. Часовщики из нас отменные получаются. Но эта специальность прикладная. Есть реставрационное направление опять же. Ну тут больше традиции ценятся, чем навыки чаротехов. Среди нас много коллекционеров. Иногда бывает, что деталь отреставрировать уже невозможно, а вот подправить изнутри так сказать, вполне. И конечно, в военной области мы тоже очень можем пригодиться, сам понимаешь. Поэтому на последнем курсе есть военная подготовка. Зарница опять же будет традиционно в мае. Военно-спортивная игра. В общем, направлений много, выбирай – не хочу.
У Артема, если честно, в голове возникла каша. Ему очень хотелось спросить, в какой области обычно работают такие как он, электрики. Но в кармане вибрировал необычный камень, а Гирик Коевич явно заговаривал зубы, чтобы уговорить Артема на очередной опасный эксперимент.
– Я тебе, Тем, сейчас кое-что расскажу, присядь, – Гирик Коевич обнял Артема за плечи и заставил сесть на скамейку. Сам присел рядом. – Поверь, ты будешь первым, кто это слышит. Никому не говорил. Понимаешь, мы нашли не просто часть древнего капища. Такие и раньше находили. Но чтобы в столб был встроен механизм, а там действительно обнаружился механизм, такое впервые. Представь теперь, что возможно с помощью этого механизма можно попасть в некое загадочное место. Как думаешь, что это может быть?
Артем пожал плечами.
– Ну, может пещера какая, набитая сокровищами Али и сорока разбойников, – неуверенно предположил он.
Магистр скрипуче рассмеялся.
– Сокровища? Эх ты, темнота. Вот сразу видно, чаротех ты не потомственный. Иначе бы знал легенду о трех городах.
Артему оставалось лишь молча сопеть. Никаких легенд отец ему никогда не рассказывал. Сказки читал на ночь, это Артем помнил хорошо.
– Если вкратце, – продолжил Магистр, – то в легенде говорится о том, что были когда-то трое братьев, основавших три города. И в каждом из них была башня, через которую братья связывались друг с другом. Но пришли варвары из степей, братьев убили, башни и города разрушили. С тех пор на тех местах ничего не строят. А если что и построят случайно, жди беды. Кстати, именно поэтому есть у строителей такая традиция, чертить символ специальный.
И Магистр вычертил черенком лопаты на земляном полу знак, напоминающий зодиакальный. Артем не очень разбирался в астрологии, поэтому на ум пришло лишь одно название – водолей. Из-за трех волнообразных горизонтальных линий. Правда, его немного смутила стрелочка, приписанная слева и перечеркнутая трижды.
– Ну как, ничего на ум не приходит? – Магистр отряхнул руки друг о друга и посмотрел на Артема.
– Вода и молния... – произнес Артем, сам от себя не ожидая.
– Что? – переспросил Магистр. – Вода и молния? Хм, а знаешь, в этом что-то есть. Тебе знакомо имя Никола Тесла?
Артем отрицательно помотал головой.
– Даже этого ты, Котов, не знаешь. Ладно, давай, иди к товарищам. Наказания никто не отменял. Будешь еще своевольничать, я тебя на постоянное дежурство тут определю. Понял?
Дежурить в сыром и холодном бараке с дыркой в ад Артему не хотелось. А то, что дырка могла действительно вести в ад, Артем не сомневался. Из черного провала несло прямо таки могильным холодом.
Спуск оказался пологим и был довольно хорошо укреплен деревянными сваями. Довольно быстро впереди оказался поворот, а за ним обнаружилась небольшая комната, которую освещал единственный фонарь, прикрепленный к стене. Где-то в углу слышались приглушенные голоса.
– Вылезайте давайте уже! – Артем узнал голос Виталя.
– Да застрял я, не видишь! – отвечал кто-то, словно находился за дверью в другом помещении.
Подойдя поближе, Артем рассмотрел подробности.
На земляном полу, освещая пространство, лежал небольшой фонарь, рядом стоял Виталь с лопатой, а в стене торчала чья-то филейная часть. Потому и голоса слышались приглушенно.
– А чего это вы тут делаете? – не нашел ничего лучше, как сострить Артем.
Филей замер.
– Артем, это ты? – спросил Виталь, щурясь во тьму. – Эти два придурка залезли туда, а вылезти не получается.
– Вытащи меня отсюда! – подтверждая слова Виталя, заорал из дыры владелец филея.
Артем и Виталь дружно взялись за ноги и потянули на себя. Когда оба любопытствующих и от того пострадавших товарища были извлечены из довольно глубокого лаза в стене, Артему поведали о случившемся.
Санек, как звали одного из пацанов, наткнулся на странный кирпич, который удалось извлечь из скальной породы довольно легко, и как только это случилось, стена задрожала, послышался скрип и в стене образовалось небольшое отверстие, ровно на одного путешественника и то на карачках. Похоже старинный механизм заело и процесс застопорился. Посветив в дырку, пацаны обнаружили, что за ней имеется то ли комната, то ли коридор и решили не звать нелюбимого препода, чтобы лавры первооткрывателя тот не прибрал как всегда себе.
Санек вызвался стать героем и полез в дыру первым, подсвечивая себе из сотового телефона, а за ним последовал и его сокурсник. Виталь сделать глупость не успел. Старинному механизму взбрело в голову очнуться от забвения и лаз слегка сузился.
«Хорошо, хоть не схлопнулся», – подумал Артем, почувствовав озноб от страха за судьбу товарищей.
Когда рассказ подошел к концу, приключенцы уже пришли в себя и, отдышавшись, решили таки доложить Магистру о находке.
Тот явился на зов, с подозрением осмотрел всех троих, измазанных в земле, покачал головой, выдал грустное «Иих», и пошел смотреть на новую дыру.
Отсутствовал недолго. Когда вернулся, глаза блестели.
– Вы все еще здесь? – бодрым голосом возопил Гирик Коевич. – А ну в колледж быстро.
Ребят точно ветром сдуло.
Вернувшись к себе, Артем первым делом вытащил из тетради двойной лист и переложил на него прихваченный из барака предмет. Комок земли вытянутой формы, из которого местами проглядывал коричневый камень, до сих пор сильно фонил.
Отчистив одежду от грязи и умывшись, Артем разложил на кровати еще несколько вырванных из тетради страниц и приступил к очистке предмета, пользуясь перочинным ножом.
Как и ожидалось, под слоем грязи оказался совсем маленький каменный цилиндр.
В комнату вошел Сема.
– Что это у тебя? – заинтересовался он.
– С раскопок уволок, – пробормотал Артем, разглядывая вещицу и гадая, чем же таким отличается этот цилиндр от остальных, кроме размера.
– Зачем? – удивился Сема. – Магистр узнает, до конца учебы будешь землекопом работать.
Он взял цилиндр в руки, чтобы рассмотреть поближе и в этот момент в комнату ворвался Виталь.
– Темка, беги скорее, тебя Ксана в библиотеке ждет.
– А чего так орать?! – заорал вдруг в ответ Сема, наклоняясь и подбирая выроненный цилиндр.
Артем выхватил цилиндр из рук Семы. С одной стороны часть камня откололась, обнажив черный гладкий металл.
– А че я ничо, – пробормотал Виталь, пожимая плечами.
– Подождите, – произнес Артем, направляясь к окну. Там он аккуратно сколол оставшиеся окаменелости и застыл, рассматривая необычный предмет. Это был черный, гладкий цилиндр, в основании у которого был элипс.
– Это что еще за элипсоид? – спросил Сема.
– Не знаю, – задумчиво ответил Артем. И добавил. – Но Магистру лучше про это не рассказывать.
В ответ на его слова оба сокурсника переглянулись и неуверенно кивнули.
Прибрав мусор, Артем завернул цилиндр, от которого теперь фонило гораздо сильнее, в тетрадный листок, засунул в карман и отправился в библиотеку.
В библиотеке царила анархия. Гомон стоял такой, словно стая ворон делила что-то чрезвычайно вкусное. Ксана обнаружилась за центральным компьютером. В огромных синих глазах стояли слезы.
– Ты только на них посмотри! – воскликнула она. – Питекантропы пещерные! Меня оставила Фира Яковлевна за себя. Сказала, чтобы я за порядком присмотрела, пока ее не будет. А они... они...
Артем набрал побольше воздуха и оглушительно свистнул. Гомон немного стих.
– Ты че свистишь? – обиженно проговорил один из резвившихся пацанов со спины другого, изображавшего видимо коня.
– Хотите, чтобы нас всех отсюда прогнали? – спросил Артем притихших. – Мне вот лично нужно еще тут побыть. А вам?
Плохиши поутихли. Ксана с благодарностью взглянула на Артема и сказала.
– Я тут интернетом воспользовалась и нашла Глебовский форум.
Артем уселся рядом на соседний стул и принялся читать открытую страницу.
– У них свой форум даже есть, – пробормотал он с ноткой зависти. – А у нас?
– У нас нет, – вздохнула Ксана. – Но об этом потом. Я тут с Павлом Александровичем переписываюсь.
Артем прочел приветственные слова, и ответ на них Ксаны, и только теперь почувствовал, как будто нашел нечто потерянное. Словно та его часть, что застыла в тот момент, когда он лишился отца, слегка оттаяла и стала чуточку меньше.
«Привет, Артем! Как дела?» – появилась новая запись.
«По-разному», – напечатал он ответ.
«Слышал, ты Посвящение прошел. Поздравляю».
«Спасибо».
Чего еще писать, Артем не знал. Жаловаться на Магистра ему не хотелось. Пришлось бы объяснять подробности. Но еще не известно, как отреагирует бывший директор на сообщение о необычных вещах и событиях, происходящих с ребятами. Да и знает он наверняка от Дениса многое.
В этот момент вернулась библиотекарша, и пришлось освобождать место.
– Пошли в пыточную? – предложила Ксана. – В рекреации сегодня телик работает. Нормально не поговоришь.
В пыточной корпел Жека над своим зомбиком. Пахло каленым металлом.
– Я тут тебе немного проводку подправил, – сказал Жека Ксане, отрываясь от процесса. – Долго еще копаться собираешься? До нового года надо получить допуск к дипломному проекту, не забыла?
Ксанина ведьма стояла наполовину разобранная. Из груди торчали разноцветные провода.
– Забудешь тут, – проворчала Ксана. – Я бы давно закончила, но каждое соединение проверять приходится. Вот если бы Артем был немного постарше...
Эти слова полоснули Артема по сердцу точно вострый нож. Когда Артем думал про себя с Ксаной, вопрос разницы в возрасте его беспокоил больше всего.
– А что нужно сделать-то? – нарочито обиженно спросил он.
– Надо всю проводку пробежать проверить и сказать где что не так. А то я ковыряюсь, ковыряюсь.
– Сейчас пробежим, – решительно сказал Артем и положил руки на плечи ведьме, вслушиваясь в ощущения.
Послышался треск, хруст, пошел дым, ведьма глянула укоризненно, глаза в последний раз вспыхнули и потухли.
– Ну вот, – растерянно произнесла Ксана, глядя на дымящего конструкта. – Теперь опять все сначала начинать.
И из огромных синих глаз брызнули слезы.
Артем виновато посмотрел на девушку и решительно взялся за отвертку.
– Не доламывал бы ты уж... – пробормотал Жека.
– Да чего уж теперь, – всхлипывая сказала Ксана и выскочила за дверь.
– Мда... – протянул Жека. – Не везет девчонке.
Артем, ругая себя последними словами, яростно крутил винты, соединявшие провода.
Зачем он полез? Выпендриться хотел? Но ведь раньше у него с электричеством было полное взаимопонимание. Откуда такая неуверенность? Он постарался успокоиться и вспомнил, как в отцовской кладовке мастерил ловушку для мыши. Это была не простая ловушка, а с секретом. Ловушка фонила, приманивая зверька к себе. Артем для этого помнится поставил дополнительный магнит и чуть-чуть подправил его. Что именно подправил, он тогда не понял. А теперь вот точно знал, что делать и что получится в результате.
«Что если и тут использовать магнит? Для чего? Ну, пока не знаю, – рассуждал Артем. – Может быть для того, чтобы...»
Руки работали быстрее головы. Испорченную проводку он нашел и заменил быстро. Затем проверил остальную. Жека помог поставить аккумуляторную батарейку, даже не спросив зачем. Потом они вместе любовались тем, как чучело крадучись передвигается по пыточной. И тут над конструктом промелькнуло что-то белесое.
– Фух, – прошипело в воздухе. – Шшшто, шшто ещщщще? – то ли почудилось, то ли прозвучало еле слышно.
– Ты это слышал? – спросил Артем Жеку.
– Слышал, только не понял. Это она сказала? – кивнул Жека на ведьму.
– Нет, – замотал головой Артем. – Похоже, это тот туман. Видишь, над конструктом.
– Уй, ты ж... – произнес Жека, всматриваясь в очертания облакообразного нечта. – Никак фантома призвали. Это ты или я?
– Не знаю, – пробормотал Артем.
– Ну ты чего-то делал необычное?
– Магнит добавил.
– Понятно, электрик, – констатировал Жека. – Небось еще и колданул. Теперь он не отстанет.
– И что с ним делать?
– Откуда я знаю, – пожал плечами Жека. – Магистр вон их эксплуатирует почем зря. Но то Магистр. Попробуй, шугни. Может улетит.
– Эй ты, – неуверенно позвал Артем. – Лети... отсюда.
Послышался тихий то ли скрип то ли хохот. Фантом переместился немного ближе, однако дальше не смог, словно невидимая нить удерживала возле ведьмы.