Джай никогда не любил дождь. К несчастью, он родился в самом дождливом городе мира. Самом дождливом.
Джай ненавидел этот город.
Джаю, к счастью, уже исполнился двадцать один год, он теперь мог уехать, не спрося родителей.
Но... он не уехал. Ни в двадцать один, ни в двадцать два, ни в двадцать пять. От родителей, правда, всё же перебрался в маленькую квартирку в мансарде. Там он никому не мешал со своей мелкой непослушной магией (все эти искорки и электрические потрескивания), а вид из единственного окна открывался превосходный. Разумеется, в те редкие часы, когда нет дождя и небо светлое, чистое.
Это, кажется, всего несколько часов в неделю, но из окна небо не заслоняют ни другие дома, ни деревья. Джай будто бы на вершине мира (он прочитал эту фразу в книге). Правда, город находится на самом краю обитаемой вселенной.
***
Джай работает в маленьком книжном магазине и не считает свою работу скучной. Каждый день в магазине что-нибудь происходит. Например, по четвергам приходит дама в возрасте и с собачкой, даже скорее собачонкой - это мелкий чихуахуа отвратительного нрава. Отвратительность её нрава заключается в основном в диком визге, который начинается сразу, как только дама переступает порог магазина. Собачка не любит магазины, продавцов, книги, пыль, шкафы и тусклый свет. Дама всё это любит и почему-то не находит нужным оставлять собачку снаружи, вместо этого перехватывает покрепче и зажимает локтем. Что не улучшает настроения собачки. Но дама - хороший покупатель, предпочитает книги подороже и покачественней. Поэтому собачку терпят.
Или вот, допустим, девушка, которая приходит нерегулярно, примерно раз в две-три недели. У неё синие волосы, множество металлических колечек в носу, ушах, бровях, татуировка на запястье. Она покупает всегда что-то недорогое, если книгу - то в мягкой обложке, если тетрадь - то самую простую. Но очень долго ходит между стеллажами, поглаживает обложки, некоторые книги вынимает, открывает на середине и минут десять внимательно читает. Колечки тихонько позвякивают в такт её мягким шагам. Она магичка, это видно, а спрашивать, что она может и умеет, Джай никогда не решался. Надо признать, он чуточку влюблен.
Сам он посещает вечернюю школу для магиков, что в некотором роде унизительно. Его способности обнаружились очень поздно, они слабы и совершенно бесполезны. Он бы, может, и вовсе отказался учиться, но они вечно вылазят в самые неподходящие моменты и делают эти неподходящие моменты еще более неловкими.
Те же искры... Какой от них прок? Только и приходится носить на работе перчатки, чтобы не устроить пожар. Ну и, конечно, закон предписывает получить диплом или надеть браслет-блокатор, а про эти браслеты рассказывают всякие ужасы.
... Или вот, допустим, старичок-библиофил, который заглядывает по субботам и проводит в магазинчике не менее двух часов. Он почти никогда ничего не покупает, зато готов рассказать про каждую книгу или её автора какую-нибудь удивительную историю. Он знает такое, что, будь воля Джая, слушал бы его не часами - целыми днями. Начальница, впрочем, не одобряет.
Лучшее, что есть в магазине - отдел редких и антикварных книг. Там есть даже книги начала восемнадцатого века: они лежат за толстыми стеклами специальных витрин, в которых день и ночь поддерживаются нужная температура и влажность, и стоят целое состояние. Иногда их вынимают, чтобы показать состоятельному клиенту. Тогда ему выдают белые хлопковые перчатки и маску, чтобы защитить книгу.
В свободное время Джай частенько торчит у этих витрин, представляя, что вот, лежит книга, которая в восемь раз дольше пожила, чем сам Джай. Сколько рук её держали, сколько глаз её читали...
Нет, работа в магазине совершенно не скучная. Просто немного одинокая.
***
Под дождём, ёжась и морщась, пять дней в неделю Джай бредет до порога вечерней школы, там выкуривает одну сигарету (ровно одну в день, с понедельника по пятницу, а в выходные он не курит). Ему нужна поддержка перед двумя удручающими часами неловкости и стыда. Одно утешает - он такой не один. Правда, у него выходит хуже всех группе. Но... все они там неудачники, так что нет разницы, верно?
В конце концов, вечерняя школа - это не для того, чтобы достичь мастерства, а всего лишь для предотвращения несчастий и ошибок невежества. А если у кого есть некие амбиции, то путь ему в столичный университет. У Джая амбиций нет.
- Если вы научитесь жить дальше, не убив себя и соседей, я буду считать, что моя работа выполнена, - сказал на первом занятии учитель, мистер Бинкли.
Довольно смелое и сильное заявление, как решил тогда Джай. Учитывая, что одногруппник Джая перед занятием случайно поджёг парту.
Ну, нужно признать, спустя год занятий работу мистера Бинкли вряд ли можно было считать выполненной.
Через полтора года группу передали другому учителю.
***
После обеда в воскресенье позвонила мать. У Джая с родителями... не очень тёплые отношения. Поэтому прежде всего он испугался, рассыпал пригоршню синих искр.
- Что-то случилось? - спросил вместо приветствия.
- Мать не может просто так позвонить своему сыну? - холодно осведомилась мать.
Ответ был очевиден, но Джай смиренно и со старательным раскаянием в голосе ответил:
- Конечно, может, мамочка.
Она драматически - тяжело и горько - вздохнула. Выдержала паузу. А потом сообщила:
- Отец нашёл тебе работу в нормальном месте. Администратор в офисе, зарплата приличная, да ещё уважаемым человеком будешь. Не то что в своём убогом магазине. Надо мной уже смеются. Со среды выходишь на смену.
Джай задохнулся возмущением.
- Спасибо, мама. Но меня и моя работа вполне устраивает.
А потом телефон умер, потому что искры в ладони Джая превратились в пламя, синее и холодное.
- Чёрт.
Денег на новый телефон в этом месяце не было.
***
Новый учитель, мисс Стэнли, полна нездорового оптимизма. Она сообщает:
- Мистер Бинкли - сильный преподаватель, которого я очень уважаю, но... Его подход достаточно консервативен. Мне кажется, пришло время попробовать нечто более вдохновляющее.
Группа обреченно вздыхает: они-то люди подневольные, они не могут сказать "нет". Более того, закон обязывает каждого из них посещать школу до момента, пока их способности не будут признаны безопасными для общества. Уж лучше посещать школу, чем надеть сдерживающий браслет, как думает большинство из них. Спустя два года обучения Джай не так уж в этом уверен. Тем более, некоторые из выпускников на выходе все равно его получат, если их способности будут признаны одновременно и слишком значительными, и совершенно неуправляемыми.
У мисс Стэнли оригинальный подход. Она любит внезапно и без предупреждения швырять в лицо огненный шар или там молнию. Иногда даже срабатывает. Например, Лидия разом освоила левитацию и наконец получила аттестат. Но чаще все же происходят конфузы, как в случае с самим Джаем. Он, например, просто нырнул под парту.
На третьем году обучения шансы действительно научиться управляться со своей силой и даже извлечь какую-то пользу казались Джаю иллюзорными. Он смирился, что скоро получит браслет (говорят, можно выбрать цвет и рисунок), и перестал об этом думать. Только ждал, когда и мисс Стэнли поставит на группе крест и можно будет наконец перестать ходить в школу пять дней в неделю после работы.
***
До самого обеденного перерыва эта смена ничем не отличалась от предыдущей, что хорошо. Джей любит постоянство (кроме погоды; ежедневный дождь он ненавидит).
В перерыв он быстро съел свои бутерброды и целых двадцать минут смаковал кофе с корицей под книжку по истории магической науки.
Через десять минут после окончания перерыва зазвенел дверной колокольчик. Потом уже Джей вспомнил, что где-то далеко зловеще выли сирены. В тот момент ничего зловещего Джай не ощущал.
В магазин вбежала старушка. Это была классическая такая полоумная старушка - в сереньком пальто, с нелепой сумочкой родом из позапрошлого века, в платочке, в очочках. Морщинистое личико в обрамлении седых кудряшек, помада того неуловимо-старушечьего оттенка, которую вроде бы уже не выпускают, но она всё равно как-то оказывается на губах таких вот дам.
Вбежала, взволнованно огляделась по сторонам, что-то пробормотала, всматриваясь в лица продавцов. Джай вздрогнул, когда она вдруг взмахнула рукой в его сторону, воскликнула:
- Ты! Вот ты хороший мальчик. Приличный! Спрячь!
И сунула ему какой-то грязный кулёк, который Джай принял сперва за скомканный платок. Он послушно (хотя и с изумлением, и даже со смутным отвращением) этот комок принял и механически сунул в карман. После этого старушка театрально вскрикнула:
- Что ж за ироды-то! - и швырнула на пол склянку, которая разлетелась на стеклянные со звоном и едким зеленым дымом. В его клубах старушка пропала.
А все, кому не посчастливилось в этот момент находиться в магазине, кашляя, размазывая по щекам слезы и сопли, выскочили на улицу, под мерзкий октябрьский дождь.
Там старушку искать никто не рвался, а полиция и карета скорой помощи приехали на удивление быстро.
Про кулёк Джай вспомнил много позже, уже дома, куда испуганная начальница разогнала буквально всех сотрудников, спешно закрыв магазин на противомагическую обработку. Приехавший полицейский, конечно, взял у всех номера телефонов и велел оставаться на связи (Джай послушно продиктовал, опять же только дома сообразив, что телефона-то у него и нет).
Так вот, кулёк. Это на самом деле оказался мятый старушечий платочек, с вышивкой и кружевами, но изрядно, почти до марлевой прозрачности, застиранный. В платке - флакончик. В такие, наверно, разливают дорогие духи, но достоверно Джай не знал, потому что дорогих духов в жизни не видал. Этот флакончик казался хрустальным, и в нём, в совершенно шекспировском духе, плескалась янтарная жидкость. Джай повертел флакончик в руках, поразглядывал на свет, даже понюхал. Открыть не решился, поскольку старушка уже продемонстрировала своё умение составлять слезоточивые заклинания. Подумал: может, выкинуть? От греха подальше? Или отдать полиции, и пусть разбираются? Это было бы самым разумным решением.
Джай сказал себе: завтра нужно отнести в полицию.
Ещё повертел в руках и сунул в ящик стола.
***
Ему снились голубые всполохи и тени. И будто бы над письменным столом колышутся тончайшие занавески.
Проснувшись, Джай свои сны забыл совершенно, только осталось неловкое, тягучее ощущение тревоги.
В магазине все только и обсуждали вчерашнее происшествие, первым вопросом любого покупателя (и просто любопытствующего) с порога был: "Так что, чёрт возьми, вчера случилось?"
История явно успела обрасти подробностями. В частности, из неё совершенно исчез Джай, зато появились все остальные продавцы и даже начальница. Джай испытал от этого облегчение: у него болела голова, все звуки казались резкими и громкими, запах кофе Станиславы - приторно-горьким и тяжелым. Поэтому он оставил своих возбужденных и словоохотливых коллег пересказывать историю в какой-то там раз, а сам скрылся в отделе редких книг. Там всегда тихо и ровно.
Там живут книги, и они, конечно, переживут и самого Джая. Это смущает, подавляет, но и успокаивает.