– Просто так, – сделав еще два шажка, ответил я.
Красивая ножка исчезла в темном нутре автомобиля, но на смену ей высунулось на удивление одухотворенное личико, обнаженные плечи и наполненное под завязку декольте воздушной блузки.
– Как интересно, – неожиданно звонким голосом прощебетала девушка, улыбнувшись мне.
– Это вам, – сделав еще два шага, протянул я спутнице небритого букет полевых цветов.
Из салона сбившего меня джипа донеслось громкое фырканье.
– Благодарю.
– Ну что вы… – стараясь смотреть не в вырез кофточки, а в глаза спутницы небритого, улыбнулся я. И сделал широкий жест руками и еще один осторожный шаг.
Кончик сигареты дрогнул, сорвавшийся цилиндрик белого пепла, распадаясь на лету, упал мне под ноги.
Девушка, вместе с дымящейся сигаретой и букетом, скрылась в салоне джипа, почти сразу высунув в окно свою красивую ножку и принявшись дирижировать носком туфельки в такт звучащей мелодии.
Тут дверца со стороны водителя распахнулась и из автомобиля, потягиваясь, выбрался небритый. Он случайно, либо же преднамеренно стал так, что перекрыл мне дорогу к бегству. Пытаться проломиться сквозь стоящие сплошной стеной у заднего бампера его джипа кусты терновника глупо. Они и коня на скаку остановят.
Стараясь скрыть разочарование, я развернулся на сто восемьдесят градусов и вернулся к лежащему у обочины велосипеду.
– Погодка – отпадная, – изрек небритый, сплюнув под ноги. – Может на рыбалку съездим?
– Почему бы и нет? – пожал плечами Гриша, поворачиваясь к приятелю.
Воспользовавшись удобным случаем, я решил, как говорится, «рвать когти». Рискованно, но… Вскочив на велосипед, я направил его на извилистую тропинку, сбегающую по довольно крутому склону к кринице на дне оврага, и налег на педали. И только тут вспомнил, что руль-то у меня в руках. Полностью.
Колесо вильнуло на какой-то встречной кочке, которыми богаты не только наши дороги, но и торные тропинки. Велосипед устремился в заросли волчьих ягод, причем заднее колесо стремилось больше.
Проломившись сквозь густое переплетение веток, богато усеянных красными ягодами, я расстался с велосипедом. Он остался на кусте, задрав к небу продолжающие вращаться колеса. Раскинув руки, рухнул на землю. Но твердь земная, словно играя, все время ускользала из-под меня.
Кувыркаясь, я одной рукой закрыл лицо от веток, хлещущих не хуже иного экзекутора с розгами, одновременно оберегая очки от падения. Если я их потеряю, то придется бродить на ощупь. Двумя руками закрываться, конечно, удобнее, но разжать пальцы и выбросить бесполезный руль не хватило духа.
– Ну, козел, доигрался! – доносится полный ярости крик Гриши. Я невольно удивился нелепой аналогии. Козел? Да с моим стилем движения меня разве что с ежиком, которого пнули для повышения летных свойств, сравнить и можно. Ну еще с зайцем. Это в том смысле, что уплетаю со всех ног. Но с козлом?..
– Ату его, братишка! – подзадорил приятеля любитель недельной щетины.
Склон закончился, и я с плеском влетел в ручей. В нем-то и воды хорошо если по колено, а накрыло с головой.
За спиной мощно взревел мотор, затрещал кустарник, и я с ужасом понял, что рев и треск приближаются. Причем весьма быстро. Этот идиот устремился в погоню на джипе.
Как был, на четвереньках, так с низкого старта я рванул прочь.
А джип, с легкостью проламываясь сквозь густое переплетение кустарника и лавируя между редкими деревьями, оглашая при этом окрестности ревом двигателя и истерическим женским визгом, быстро приближался.
Развалины старого замка, сведений о происхождении которого никто и не помнит, с частично осунувшейся каменной стеной, все ближе. Среди поросших мхом каменных глыб по несколько тонн весом на машине не проехать, так что у меня появится шанс оторваться от преследователя. Но рев мотора приближался значительно стремительнее, нежели каменные блоки, некогда составлявшие основание угловой башни замка.
– Урою, гада! – крикнул мне в спину, по пояс высунувшись в окно джипа Гриша. И дико захохотал, словно наслаждаясь происходящим.
– А-а-а… станови!!! – словно сирена полицейской машины взвыла его спутница.
Лишь я промолчал, сберегая те капли сил, что еще остались в изможденном страхом и непривычными физическими нагрузками организме.
Отпрыгнув с пути промчавшегося джипа, я чудом не угодил под его колеса, но сумел вскочить с гигантского муравейника до того, как его обитатели прореагировали на наглое вторжение, и бросился дальше. В «нереальном турнире» у меня такие приемы выходили не в пример легче.
Добравшись до первого каменного блока, наполовину погрузившегося в сырую землю, я словно ящерка вскарабкался на него.
Бампер джипа тотчас ткнулся в каменный бок. Брызнула осколками противотуманная фара, глыбу трухнуло.
Обе передние дверцы джипа одновременно распахнулись и из них выскочили разъяренные Гриша с подругой. И если браток обрушил поток угроз на меня, то подруга – на него.
– Ты совсем рехнулся?! – взвизгнула девушка, размахивая косметичкой. – Ты меня чуть не убил!
– Заткнись, дура!!! – в бешенстве рыкнул на нее Гриша, и нырнул в салон джипа, пытаясь что-то достать из-под сиденья.
– Козел! – вспыхнула девушка и, стремительно развернувшись на каблуках, отчего они остались в глинистой почве, похромала прочь.
– Да пошла ты! – оставил за собой последнее слово Гриша, одним стремительным движением запрыгивая на крышу джипа.
В блеснувшей в его руке длинной штуковине я с ужасом узнал пистолет. Вот только размерами он с небольшую пушку. Его дуло обратило на меня черный взор.
– Допрыгался, – констатировал браток, недобро улыбнувшись и нацелив ствол так, чтобы нанести мне наибольший моральный ущерб при относительно малом физическом.
Сердце ледяным комочком провалилось в пятки.
Земля дрогнула, просела. Посыпались со стен замка камни и пыль.
– Апчхи!
Орда заполошно каркающих ворон поднялась в небо, частично закрыв солнце.
Каменная глыба под ногами стремительно накренилась, заставив упасть на колени, и ухнула вниз. Я вместе с ней.
Падение вышло недолгим, но болезненным. Судя по грохоту и воплям – не для меня одного.
Глава 2
Узник мрачного подземелья
Не все то растет, что посажено.
Колымская народная примета
– Слышь, студент? – окликнул меня браток, скрытый облаком поднятой падением пыли.
– Я не студент, – ответил я, одновременно потирая копчик и шишку на лбу. Разными руками, разумеется… хотел бы я посмотреть на того, кто сумеет одновременно проделать это одной.
– Да какая разница? По мне так хоть профессор, хоть доцент.
– Ну…
– А здорово, скажи!
– Что здорово? – не понял я, подняв голову к сереющему над головой лоскутку неба. Пыль медленно, но верно оседает на камни, на джип и на меня тоже.
– Погоняли, – удивляясь моему тупоумию, пояснил Гриша. – Ведь классно погоняли?
А что я мог ответить, памятуя о пистолете, с которым только на слонов охотиться?
– Угу.
– Нужно еще будет как-нибудь с братвой повторить. Ты это, слышь, визитку оставь.
– З-зачем? – растерялся я.
– Погоняем, – во все горло захохотал браток. – Да не боись, студент… не кинем. Мы бабла столько отсыплем – не пожалеешь.
Смешно ему… машину разбил вдребезги и ржет. А вот мне не до смеха нынче. Это сейчас браток Гриша хохочет и пребывает в благодушном настроении, а потом и счет на ремонт машины может к оплате предъявить. В полном объеме.
– Так оставишь?
– У меня нет визитки, – ответил я, ощупывая себя. Кости вроде целы, а синяки и ушибы сойдут.
– У-у-у… – то ли стон, то ли вой раздался неожиданно близко.
– Ты чего воешь, студент, прищемил чего? – поинтересовался браток, заставив меня вздрогнуть. То же самое я намеревался спросить у него, только в более мягкой форме.
– Это не я.
Пыль к этому времени по большей части осела, и я мог рассмотреть завалившийся набок в десяти метрах от меня джип. Покореженный капот, словно искривленная в ухмылке пасть гиппопотама, парующий радиатор, сетка трещин на лобовом стекле и квадратный силуэт на крыше. Но звук донесся не оттуда.
– У-у-у… – повторился стон, позволив определить направление. Он раздается из ниши, темнеющей за горой обвалившихся глыб.
– Кто здесь? – испуганным голосом воскликнул я. – Апчхи!
– Ты кого-то видишь? – полюбопытствовал Гриша.
– Нет, но я слышал стон.
– Я тоже его слышал, – заметил браток, – но это не повод визжать как истеричная стриптизерша, которой в трусики руку вместо купюр засунули.
– Я не визжал.
– А кто тогда?
– Нет. Визжал я, но не визжал.
– Ты сам-то понял, чего сказал? – спросил Гриша, спрыгнув с капота джипа. Он потянулся до хруста суставов и, размахивая пистолетом, решительно заявил:
– Сейчас посмотрим, кого еще черти сюда занесли. Я иду искать – кто не спрятался, я не виноват. Раз, два…
Ему хорошо хорохориться, у него пистолет и кулаки как голова, а у меня лишь очки и два высших образования. Но я тоже сполз с каменной плиты, на которой совершил скоростной спуск, и принялся осматриваться, осторожно пробираясь между топорщащихся острыми углами сколов каменных глыб.
Переступив через пыльную тряпку, я едва не пробил головой свод, когда из-под ног раздался тот самый воющий звук.
– У-у-йу…
– Ой! – испуганно отскочил я. При повторном взгляде на тряпку рассмотрел скелетообразное тело, завернутое в нее. – Апчхи!
– Дохляк, – констатировал Гриша, приблизившись и бросив быстрый взгляд на обнаруженное тело.
– Но он же стонал, – возразил я, противореча собственным глазам.
– Нет. Этот уже свое отстонался. Говорю тебе – дохляк. Да я чё, жмуриков никогда не видел? – заявил с ухмылкой браток, и пнул труп под ребра тупорылым носком ботинка армейского образца. И в следующий момент с воплем отскочил прочь. Вернее, попытался отскочить. Вцепившиеся в штанину зубы трупа оказались надежнее зубьев капкана. Гриша взмахнул руками и повалился на спину, вереща как-то совсем несерьезно, по-бабски. И кто из нас истеричная стриптизерша, оставшаяся без вознаграждения? Впрочем, кто бы на его месте не заверещал, чувствуя, как тебя пытаются сжевать? Медленно, но целенаправленно.
– Помоги мне!
Вот что мне мешало в тот момент притвориться глухим, поплевать на ладошки и выбраться из этого древнего подземелья?
Так нет же… ухватил здоровяка за плечи и потянул на себя. Со стороны это выглядит как попытка удава вытянуть слона из пасти застрявшего в болоте крокодила.
Подвинув Гришу на полметра, я почувствовал, что вцепившийся в него не хуже иного бультерьера мертвец перестал волочиться следом, а замер, повиснув на натянувшихся цепях.
– Долго ты меня тянуть будешь?!
– Я стараюсь! – отмахнулся я от несправедливого укора. Попробовал бы сам тянуть тушу весом в два раза больше собственного.
– Тяни! Он же мне ногу по колено сгрыз. А ну отпусти меня, скотина!.. Да не ты, студент. Ты тяни, пока эта тварь меня не сожрала.
– Не сожрет.
– Так понадкусывает. Мамочки-и-и… жует!!!
– Эх! – Перехватив Гришу под мышки, я рванул его на себя.
Что-то треснуло, браток рухнул на меня, а труп на камни.
– Этот бомжара вшивый меня чуть не сожрал! – возмущенно проревел Гриша, рассматривая укоротившуюся на два десятка сантиметров штанину. Не обнаружив на ноге ран, он зло сплюнул в направлении барахтающегося в пыли экс-трупа и попытался отыскать среди камней оброненный в пылу борьбы пистолет. – Правильно его на цепь посадили. Псих ненормальный!
– Пить, – жалостливо застонал кусачий тип, выплюнув изжеванный до состояния ваты кусок штанины. – Воды…
– У-у-у, скотина, – протянул Гриша. – Всухую кусок в горло не лезет?
– Ущипни меня, – попросил я, пытаясь доказать сознанию, что происходящее не сон, а реальность. Попросил, и тотчас пожалел. То ли браток мстил за неподлежащий ремонту джип и убежавшую девицу, то ли просто сил не рассчитал, но в результате его щипка я взвыл от боли и подскочил до самого свода пещеры. А это почитай четыре метра.
– Воды! – напомнил о себе узник подземелья. – Озолочу… Только дайте воды.
– Э… Григорий, – обратился я к братку, – а может дадим ему воды?
– Он мне штаны от Фигуччи за семьсот баксов испортил, а я ему за водой бегать буду?
– Так он же не со зла.
– Ага. От доброты.
– Возможно он от голода рассудком повредился, – прошептал я братку на ухо.
– А чего ты шепотом?
– Чтобы он не услышал.
– А! Э… И что?
– Невежливо получится.
– Тьфу ты! Интеллигент вшивый.
– Пить… – напомнил о себе узник.
Посмотрев на извивающегося на полу страдальца, Гриша вздохнул глубоко, засунул пистолет за пояс и неспешно направился к джипу. Заглянув в салон, браток достал из-под водительского кресла несколько бутылок. Но все они оказались пустыми. Тогда он залез в багажник и извлек оттуда пластиковую двухлитровую емкость темно-коричневого цвета с хорошо знакомой этикеткой. Знать и братку ничто человеческое не чуждо.
– Пить… пить…
– На, – одним движением скрутив пробку, Гриша протянул бутылку страждущему.
Скелетообразный узник с жадностью ухватил ее и припал к горлышку. Пластик захрустел на зубах. Пена побежала по подбородку. Его кадык несколько раз судорожно дернулся туда-сюда, и пустая бутылка отлетела в сторону.
– Чувствую, – с присвистом выдохнул прикованный к стене старик, – как силы возвращаются ко мне. Чувству… Ик!
Черные глазки узника сделались крохотными и сошлись на переносице.
– Вам плохо? – заволновался я. Мало ли какой эффект вызовет пускай и слабый, но все же алкогольный напиток, попавший в ослабленный голодом и муками организм.
– Мне хорошо, – ответил узник, пытаясь дотянуться до охватывающего кисть его руки стального кольца.
Его зубы пару раз со скрежетом скользнули по металлу, оставив микроскопические следы, но уже в следующее мгновение старик, икнув, просто вырвал из стены железные костыли, которыми была прибита удерживающая его цепь.
– Здоров, – заметил Гриша, стараясь держаться от узника на некотором отдалении. После того как старик попытался, пускай и неудачно, утолить голод за счет него, браток стал относиться к незнакомцу с настороженностью и, не побоюсь этого слова, робостью.
Освободившийся узник повел из стороны в сторону головой, нелепо морща длинный нос и словно к чему-то принюхиваясь.
– Ну, Иван-дурак, думаешь – помер, так и ушел от Кощея? Ха-ха-ха! Я обещал, что мы встретимся, и значит так тому таки и быть. Воротись ты время вспять, Ваньку дурня видеть желаю опять.
По поднятым над головой костлявым рукам заструились голубые электрические разряды, образуя искрящуюся дугу.
Повеяло сыростью и холодом.
Зябко поеживаясь, я на несколько шагов отступил от странного незнакомца.
Бледный свет, проникающий в подземелье сквозь обвалившийся свод подземелья словно выцвел. Покрывающая все толстым слоем пыль засветилась бледно-зеленым светом, придав незнакомцу устрашающий вид. Он словно вырос и налился неземной силой. Силой, которую нам не дано постичь. И хотя странный узник по-прежнему походил на бомжа низшего пошиба, но уже не нашего, не Земного, которого можно встретить поутру у мусорного бака, а иного, с какого-нибудь Сириуса или Кассиопеи.
– Чего это с ним? – поинтересовался браток, озабочено почесывая нос.
– Колдует.
– Хм… Может пальнуть на всякий случай?
Я не ответил на этот риторический вопрос. Хотел бы пальнуть, так разве Гриша спрашивал бы совета?
Электрическая дуга в руках узника вспыхнула ослепительно белым светом и погасла. Светящаяся пыль вновь стала просто пылью, а могучий чародей – полумертвым стариком. Он без сил опустился на камни и обвел нас тяжелым взглядом.
Мне нестерпимо захотелось оказаться подальше отсюда.