Телеграф, где работает Минингит, располагается недалеко от гостиницы Джефферсона, и я выбрала отличным наблюдательным пунктом окно второго этажа. Мало кто осмелился бы войти в покосившееся здание со скрипящими полами, треснувшими стенами и рухнувшей крышей, но мы с женихом часто встречались именно здесь, и он заверял меня в надежности оставшейся части постройки. Только основываясь на этих заверениях, набираюсь храбрости и поднимаюсь наверх. Перекрытия местами рухнули, пыль летает в воздухе до сих пор, доски опасно трещат от каждого шага. Добравшись до нужной комнаты, заглядываю внутрь и вспоминаю, как мы сидели здесь при свечах и читали друг другу по очереди Евгения Онегина. Джефф тогда читал его впервые и поражался глупости героев.
Преодолев разделяющее меня и окно пространство, всматриваюсь в грязное стекло, но выход из телеграфа вижу прекрасно. Стоит брату покинуть место работы, и я непременно замечу, а ему и в голову не придет посмотреть сюда. Устроившись так, чтобы видеть определенную точку, вытаскиваю из тряпичной сумки книгу и стараюсь потратить время с пользой, вполглаза следя за улицей. Собаку пришлось оставить на территории школы, очень надеюсь, что она не поспешит за мной, когда поймет. Девушка с собакой непременно бросятся в глаза, и слежка будет провалена. Я точно не знаю график работы Мина, это значительно упростило бы жизнь, но идти и спрашивать слишком подозрительно. Откуда мне знать, что именно сегодня должно что-то случиться? Ниоткуда, но раз Джефф предупредил о занятости вечером, всякое может быть.
День пролетел быстро, за чтением порой совершенно не замечаешь течения времени. Не имею понятия, который был час, когда фигура брата показалась в дверях, и он поспешно двинулся в сторону дома. Захлопнув книгу, на бегу засовываю ее обратно в сумку, перепрыгивая через две ступеньки, выскакиваю на улицу. Спина Мина мелькает в толпе, но с легкостью узнаю ее и всячески стараюсь не упускать из виду. Как велико оказалось разочарование, когда брат вошел в ворота территории школы, где его, радостно виляя хвостом, встретила Волчица.
День потерян, а никакой информации так и не получено. Будет не смешно, если Мин встретит меня возле дома и посмеется над глупостью младшей сестры. Вполне в его духе все подстроить, включая вчерашнюю встречу в подвале. Может, на самом деле я ищу загадки там, где их нет? Вероятно, именно так и есть. Проклиная собственное любопытство, пинаю ногой камень и направляюсь навстречу радостно бегущей ко мне собаке. Пора заканчивать со своей паранойей и браться за ум, особенно учитывая принятое предложение.
Дома царила обычная суета, которую мне чаще всего удавалось избежать, благодаря работе и встречам с Джеффом. Мама с сестрой спорили, сколько и какой приправы лучше добавить в соус к макаронам, папа устало пытался читать газету под их голоса. Встретив меня как полагается, собака резво побежала на кухню, надеясь выклянчить что-нибудь, но находившиеся там женщины всегда были непреклонны. Их не удавалось разжалобить очаровательным глазкам на милейшей мордашке. Убедившись, что волчице ничего не грозит, поднимаюсь к себе и бросаю гневный взгляд на выглянувшего с чердака Мина.
– Ты же обычно еще работаешь в это время, – с подозрением в голосе поинтересовался он, отбив желание отвечать. Прикусив язык и проглотив обиду, ведь по сути сама виновата, нечего винить в своей глупости других, пожимаю плечами.
– Магда попросила, ей очень нужна небольшая прибавка к зарплате, – не знаю в кого я такая патологическая врушка, но спрашивать у старушки брат точно не будет. Кивнув в знак понимания, он скрылся в люке, а я спокойно устроилась за столиком в комнате. Часы показывали семь пятнадцать, для ужина пока рановато, да и мне не хотелось есть. Мысль о том, что я могла следить вовсе не за тем, кем надо, пришла в голову, словно озарение. Распахнув широко глаза, вскакиваю из-за стола и стремительно несусь к выходу. Проигнорировав вопрос матери, даже не услышала его целиком. Только оказавшись у гостиницы, замечаю, что Волчица приняла мое бегство за игру и побежала следом, и сейчас задорно прыгает вокруг, не понимая, почему мы остановились.
Заглянув в нижние окна, ничего не могу там рассмотреть, в подвале стоит кромешная темнота. Если здесь его нет, то следующим местом, где следует искать Джефферсона, стала квартира на окраине города. Путь пешком займет не больше часа. Выругавшись, не хочу возвращаться домой за велосипедом, а денег на трамвай в карманах не завалялось. Бросив взгляд на собаку у своих ног, вздыхаю и решаюсь идти. В крайнем случае, часов в девять- десять вернусь домой, если не смогу его найти. Благодаря работе, жениха трудно поймать где-то, кроме гостиницы и дома, и я очень надеялась застать его там.
Эту часть города заполонили многоподъездные дома в три этажа. Здесь жили работники завода и ближайших фабрик. Промышленная часть располагалась в нескольких километрах за границей города, отсюда добираться им быстрее всего. Выглядели строения не лучшим образом, облупившаяся краска говорила о длительном отсутствии ремонта, кое-где нет дверей. Сами дома, словно выстроенные наспех, танцевали друг с другом в только им понятном ритме. Пусть они внешне совпадали, но размеры могли отличаться на несколько метров. Три этажа одного возвышались над такими же тремя этажами соседнего. Дворов, площадок для детей не предусмотрено, исключительно дорога, тротуар и здания.
Квартира принадлежала матери Джефферсона. Досталась ей в наследство от бабушки, почетного работника завода. Официально, когда та вышла на пенсию, выделенное имущество отбиралось, но директор был хорошим другом семьи и забыл внести их адрес в списки отозванного имущества. За что впоследствии лишился головы, но это никак не затронуло прав на собственность, полученных благодаря подобным махинациям. Я бывала здесь несколько раз, но исключительно в компании брата, совсем маленькой.
Людей вокруг в такой час подозрительно мало. Хорошо, что сейчас сентябрь, и на улице пока светло, фонарей вдоль дороги тоже не наблюдалось. Мин объяснял мне, что дневная смена на заводе заканчивает в шесть, и в текущий момент, должно быть, отдыхает дома. В то время, как ночная начинает в семь, и уже ушла на работу. На протяжении всего пути от входа в район, граница которого четко просматривалась по линии выстроенных домов, я увидела только пять человек. Достигнув нужного подъезда, осматриваюсь по сторонам, но не вижу признаков жизни вокруг. Волчица стоит рядом с высунутым языком, нетерпеливо перебирает лапами. Подъездная дверь отсутствует, и я спокойно вхожу внутрь. Лестница крепкая, ровная, ступеньки целые, гладкие. Поднимаюсь на третий этаж и по памяти нахожу квартиру.
Цифры номера вырезаны из дерева и добротно прибиты, в отличие от соседней, где висят каждая на одном гвозде. Не видя логичных объяснений своего визита, не могу просто так взять и постучать. Осторожно взявшись за ручку, аккуратно поворачиваю и с замиранием сердца дергаю на себя. Дверь поддается и открывается. Сжав зубы, стараюсь не произвести лишних звуков, и не выдать своего присутствия, но Волчица делает все сама. Издав привычное для нее завывание, собака тычется головой в ногу и с нетерпением смотрит на меня. В квартире раздался шорох, затем громкие шаги.
– Скер, это ты? – интересуется голос Джефферсона, и буквально через несколько секунд дверь полностью отворяется. Парень стоит с недоумением на лице, рубашка расстегнута, рукава закатаны, словно он собирался ее снять, но передумал, – Что ты здесь делаешь? – с нескрываемым удивлением спрашивает он, осматривая пустой коридор. Отойдя с дороги, делает приглашающий жест внутрь, но мне становится жутко некомфортно от одной мысли остаться с ним в запертой квартире. Покачав головой, делаю шаг назад, сцепив руки в кулак за спиной. Хочется куда-то их деть. Раз жених здесь, и по первым признакам никуда не собирается, собственная паранойя начинает казаться раздутой сильнее некуда.
– Я все рассказала брату, и он посоветовал мне тебе отказать. Если ты не объяснишь почему, то я так и сделаю, заберу согласие назад, – если это не сработает, я не знаю, что еще может помочь узнать правду. Закатив глаза, Джефф делает шаг вперед, намереваясь меня обнять, но вспоминает, где мы и секретность отношений. Выйдя из квартиры и закрыв дверь, парень достает из кармана связку ключей и запирает ее.
– Идем. Провожу до дома, скоро стемнеет, – говорит он, направляясь к выходу, застегивая пуговицы на ходу. Мы с Волчицей замешкались, но почти одновременно сорвались с места и нагнали его у лестницы, – здесь не следует разговаривать, стены слишком тонкие, а госпожа Сонсенс и ее дочь очень хорошо слышат. Добрый вечер, дамы, – последнюю фразу он произнес не сильно повысив голос, куда-то в пустоту, но не смотря на отсутствие в коридорах и на лестнице людей, ответ все равно получил.
– Добрый вечер, Джефферсон, у нас снова украли входную дверь, сделай что-нибудь, пожалуйста, – звонкий женский голос огласил подъезд, и непонятно, откуда именно он исходил, словно говорившая дама находилась повсюду. Улыбнувшись, парень пожал плечами, и мы вышли на улицу. Волчица послушно плелась следом, она не знала эту часть города, прежде никогда здесь не была, и особо не лезла вперед, как делала обычно. Время от времени отбегала к стенам домов, обнюхивала их, некоторые помечала. Отойдя на достаточное расстояние, Джефферсон покосился на меня и, поймав ответный взгляд, придал лицу серьезное выражение, так свойственное ему.
– А теперь рассказывай, что случилось, зная тебя, я уверен: здесь просто какая-то ошибка или недопонимание, – и, наверное, в любой другой ситуации это действительно было бы так, но не сейчас. Вспоминая события сегодняшнего утра, пытаюсь перефразировать их для упрощения. Все ему в любом случае знать не следует.
– Если коротко, то мы повздорили, и я взорвалась, сказала, что ты сделал мне предложение. Не хочу нагружать тебя подробностями, это пока исключительно мои проблемы. Просто ответь, и я сама смогу дойти до дома, еще светло и со мной Волчица, – остановившись, наблюдаю за тем, как парень нехотя замирает вполоборота. Мы успели приблизиться почти к границе района, осталось пройти пару домов. Собака почуяла знакомую местность и вырвалась вперед, но заметив остановку, вернулась и обошла соседние стены и углы.
– Хорошо, у меня нет ни малейшего представления, почему он мог такое посоветовать. А ты не думала сперва спросить его самого? – засунув руки в карманы, Джефферсон рассматривал рисунки на моем лице с нескрываемым любопытством. Сглотнув ком в горле, протягиваю руку и провожу ладонью, по шерсти подошедшей на зов собаки.
– Не успела, утром он сразу убежал на работу, а вечером еще не успела поймать. Да и я решила дать тебе шанс самому все рассказать. Джефф, я знаю, что вы обсуждали вовсе не снос гостиницы и постройку дома, я хочу знать правду, – наверное, последняя фраза прозвучала из моих уст настолько отчаянно, что собака издала любимый вой и потерлась шеей о ногу. Подойдя на шаг вперед, парень, осмотрелся по сторонам и снова вернул взгляд обратно. В его глазах отражалось заходящее солнце, и оттого создавалось впечатление, словно они горят.
– А я хочу тебя поцеловать на улице на глазах у всего города, – улыбка заиграла на его лице, и я не успела ничего сделать или как-то помешать поцелую. Когда губы коснулись моих, жуткое желание отпрыгнуть на пару метров назад пришлось подавить в себе. Радовало только то, что в этом районе сейчас мало народу могли наблюдать это. Завтра весь город начнет говорить про нас, не сомневаюсь. Оторвавшись, он вздохнул и медленно пошел дальше в сторону центра. – Пойдем. Я все тебе расскажу и покажу, раз ты так этого хочешь.
Глава 4. Скарлатина
В одном брат оказался абсолютно прав, знай я правду сразу, наорала бы на него прямо там, на кухне за столом. И точно избила бы сковородкой, но сейчас его нет. Джефферсону повезло меньше, подзатыльник ладонью он получил сразу, от второго увернулся и перехватил руку, пытаясь меня успокоить. Как этим двум, с виду нормальным людям, могла прийти мысль проникнуть в императорский поезд и порыться в нем с целью найти компромат на главу государства? Да где они видели, чтобы действительно важные улики, которые могли бы покончить с правительством перевозили в настолько доступном виде, что двое парней вот так запросто их найдут? Гневу не было предела, пальцы сжимали и разжимали край стола в подвале гостиницы, где жених показал карту и рассказал план сегодняшней операции.
Высказав все, что я об этом думаю, искренне полагалась на здравый смысл Джеффа. Он же никак не отреагировал, просто пожал плечами, продолжая настаивать на эффективности плана. В голове не укладывалось, как два довольно близких мне человека могли подумать о таком. Не понимаю, чего они намерены добиться, кроме своей казни за измену, а именно так расценят подобные действия. Изменить образ жизни и курс развития экономики им точно не по силам, на что бы не наткнулись в этом поезде. Следовало как можно скорее придумать план и сорвать самоубийственную операцию.
– У вас нет схемы поезда, вы не знаете в каких вагонах искать. Вы не подумали, что можете просто открыть дверь и столкнуться нос к носу с перевозимыми солдатами? Кроме высокопоставленных гостей, чьи вагоны, я не сомневаюсь, определить легко, там может быть все, что угодно. Надо отговорить его, запереть дома, рассказать родителям, я не знаю, сделать что-нибудь, – поток слов лился из меня не переставая, чаще всего в нем встречались ругательства в отношении брата. Теперь стало ясно, почему Мин советовал отказать Джеффу на предложение. Одно дело быть сестрой казненного за измену, это никак не бросает на тебя тени подозрений, и совсем другое – значиться его невестой. Особенно в глазах общества и людей. С женами и невестами предателей Империи не разговаривает никто, их не берут на работу, им не сдают комнаты. Теперь мне вдвойне стало страшно, – О чем ты думал, когда целовал меня на улице? Смерти моей хочешь? Если кто это видел, а вас поймают и …
– Скер, успокойся, Скер, все будет хорошо, не нервничай. Нас точно никто не видел, а если и видел, это будут только слухи. О чем я думал? Как раз о том, что могу попасться и умереть, так никогда этого и не сделав, – я с трудом держала себя в руках и не набросилась на парня с кулаками. Они так и чесались встретиться с его очаровательной физиономией.
– Вы просто пара психов, – непроизвольно сунув палец в рот, сама не поняла, как начала грызть ноготь. Дурные привычки из детства трудно искоренить, и когда нервничаю, перестаю контролировать себя, – Отлично, раз вы собрались умереть, я с вами. Или так, или я все равно пойду за вами и приму участие, – заявляя это, я предполагала, что меня никто не захочет подвергать опасности, и в таком случае затея сорвется. На самом деле, от одной мысли и правда принять участие в обыске императорского поезда, становилось дурно. Реакция Джеффа оказалась совершенно противоположной ожидаемой, его глаза загорелись от радости, словно он всегда мечтал совершить противоправные действия на пару с невестой.
– Пусть так, у нас будет больше шансов. Думаю Дон сможет подобрать тебе наряд служанки, – хитро улыбнулся он, а я очень надеялась, что у Минингита хватит ума отменить задуманное из-за моего вмешательства. Возразить сейчас больше нечего, ведь в суть дела и подробный план действий Джефферсон меня посвятил. Наблюдая за собирающим вещи женихом, мысленно понимаю, что не хочу ради него отдавать свою жизнь, если что-то пойдет не так. Как, впрочем, и за брата, несмотря на сестринскую любовь к нему. Значит, лезть в самое пекло определенно не стоит.
Мы завели Волчицу на территорию школы, до дома отводить не стали. Увидь кто из родных нас вместе, без брата, могли бы возникнуть лишние вопросы. Попрощавшись с собакой, позволила ей облизать руки и прикрыла ворота так, чтобы она сама не смогла выбраться и побежать следом за нами. Судя по горевшем огонькам в окнах, все родственники на кухне, второй этаж и чердак оставались без света. Если Мин с ними, то скоро сам направится к администрации, в противном случае, он уже на месте встречи. Со слов Джеффа, брат полон энтузиазма, и от него вполне можно такого ожидать.
Мы шли по пустым улицам с горящими через один фонарями. Время от времени нам встречались другие люди, но те обходили нас стороной, уставив взгляд в асфальт под ногами. Официально никакого комендантского часа или запрета на нахождение ночью на улице нет, но если тебе встретятся стражи порядка, придется долго объясняться, что ты здесь забыл в такой час. Само собой, нам неприятности не нужны, как и лишнее внимание, оттого Джефф старался обходить широкие улицы и посты стороной.