– Не, спасибо, мы пойдем спросим, не нужно ли что погрузить, может доплатят, – брат оказался куда умнее, просто отмахнулся от старика и сделал вид, что направился в сторону платформы, попрощавшись с ним таким образом. Кивнув в подтверждение его слов, я поспешила последовать примеру. Взмахнув поводьями, старик погнал лошадей дальше по тропинке, намереваясь обогнуть поезд и вернуться в город другой дорогой. Здесь развернуть телегу практически невозможно. Деревья подступали к рельсам слишком близко. Когда он скрылся в темноте, Мин остановился и посмотрел на меня, – А теперь мы пойдем делать свое дело, – недовольно проговорил он, осматриваясь по сторонам и изучая ближайшие вагоны.
– И что ты намереваешься делать? Дергать за ручки, надеясь, что двери откроются и на тебя вывалятся скелеты в шкафу Императора? – закатив глаза, стараюсь не отставать от него, но тот шагает так, словно опаздывает, да и ноги у брата куда длиннее. Один его шаг равен примерно трем моим.
– Думать головой, Скерли, думать головой. Первые вагоны, они отмечены символами, для важных пассажиров. Следом за ними грузовые, в них сейчас грузят ящики, как ты могла заметить. Предположим, что этот и пара следующих предназначены для багажа важных персон, оттого они выглядят, как пассажирские, пусть таковыми и не являются. Надо искать начиная с шестнадцатого хотя бы, – с этими словами он запрыгнул на подножку следующего вагона и дернул за дверь. Стоило ей распахнуться, и из тамбура, полного света, на нас уставились карие глаза женщины, далеко за сорок. Она много моргала, словно только что проснулась.
– Вы еще кто? – сурово поинтересовалась она, а у меня все мысли были лишь о том, что в этот раз точно попались и никак не сможем выпутаться. Брат же оказался совершенно спокоен, он мило улыбнулся и отступил на шаг назад, сойдя с подножки.
– Мы рабочие главы Майерса, нам сказали здесь есть места для персонала, – нагло соврал он, оставляя меня лишь поражаться тому, чего еще я не знаю о собственном брате. Широкие, густые брови женщины приподнялись, и голова сразу отрицательно замоталась.
– Нет, у меня все забито, – выпалила она, потянувшись за дверью с намерением захлопнуть перед нашим носом.
– А не скажите, где свободно-то? Скоро отправление, а мы еще место не нашли. Нам сказали в восемнадцатом есть, а у вас оказывается забито все, – принялся судорожно задавать вопросы Мин, намереваясь выудить побольше информации. Я могла только стоять и поражаться ему, ведь у самой пропал голос и слова не хотели срываться с языка.
– Так это шестнадцатый, тебя где считать учили, дурень? – отпихнув его, женщина наконец захлопнула дверь, лишив нас света из своего вагона. Перед глазами на пару секунд все стало темно из-за таких перепадов, но постепенно снова привыкла и видела очертания вагонов и леса. Отряхнув руки, брат покосился на меня и стремительно направился вперед.
– Шестнадцатый, семнадцатый, восемнадцатый для персонала и вероятно все забито. Идем до двадцатого, там посмотрим, – всматриваясь в темноту, я слышала, как он шепотом продолжает считать общее количество вагонов, но хвост поезда терялся где-то в темноте среди деревьев. Мы прошли достаточно далеко, прежде, чем Минингит остановился и начал всматриваться в дверь. Внешне они ничем не отличались друг от друга, за исключением появившегося металлического засова. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что мы отошли на приличное расстояние от станции и поблизости никого нет, брат запрыгнул на подножку и со всей силы дернул засов. Сдвинувшись на пару сантиметров, тот явно не собирался так просто поддаваться и парню пришлось попотеть, прежде, чем сумел открыть дверь. Я прям видела, какие усилия ему пришлось приложить для этого, руки и лицо брата покраснели от напряжения. Дернув на себя с огромной силой, Мин уперся ногой в стену вагона, а когда дверь поддалась, аж отлетел назад, но быстро вернулся на подножку. Стоило ей распахнуться, он мгновенно проник в вагон. Последовав за ним, я остановилась и как следует рассмотрела механизм при свете. Оказалось засов запирался с помощью магнитного замка, но брату удалось оторвать дверь благодаря физической силе.
Осторожно переступая с ноги на ногу, дабы не издавать лишних звуков, плетусь по почти точной копии предыдущего вагона. Длинный узкий коридор и несколько дверей на его протяжении. На каждой из них наклеена табличка с цифрами. Поднеся палец к губам, брат аккуратно обхватывает ручку и открывает ближайшее к себе купе с обозначением 1144-1147, что бы оно не обозначало, мне становилось все более неуютно с каждой минутой. Дверь на удивление легко открывается и с грохотом откатывается в сторону. Поморщившись от раздавшегося звука, непроизвольно оборачиваюсь назад и надеюсь не столкнуться там с представителями гвардии Императора. Ведь если нас застукают здесь, никакие надуманные оправдания не спасут. Вернув взгляд на содержимое купе, я поняла, почему брат застыл на месте с приподнятыми в удивлении бровями.
Две нижние и две верхние полки занимают четыре девушки. Они мирно лежат, сцепив руки на животе, глаза закрыты, лица выглядят расслабленными и умиротворенными. Над каждой висит капельница, провод от которой заканчивается на внутренней стороне их рук. Прозрачной жидкости во всех пакетах осталось примерно половина, и они также обозначены номерами, но уже по отдельности. Место над столом в центре, где должно быть окно, закрыто металлической створкой. Переступив через порог купе, брат склонился над одной девушкой с темной кожей и пухлыми красными губами. Ее волосы заплетены в косу, спускающуюся от затылка по плечу к груди и мирно покоящуюся там, словно уснувшая змея. Аккуратно дотронувшись до запястья, Мин заметно расслабился.
– Ну они хотя бы живы, – сделал он вывод, заставив меня усмехнуться. А чего еще он ожидал? Что Император перевозит контрабанду в мертвых девушках? Покачав головой, я время от времени прислушивалась к звукам за пределами помещения и оборачивалась на вход. Никаких признаков приближения охраны не наблюдалось, но спокойней не становится. Встав на ноги, Минингит осматривает остальных. Одну верхнюю полку заняла вторая темнокожая девушка, но не с такими пухлыми губами и короткими волосами. Ее соседка оказалась удивительной красоты с яркими рыжими волосами и светлым цветом кожи, но не таким белым, как у девушки под ней. Последняя в купе, лежавшая под капельницей с номером 1147 по всем параметрам очень похожа на меня. Волосы чуть более желтые, чем мои, раскидались по подушке, словно она сопротивлялась, когда ее клали сюда. Светлые брови и ресницы, полное отсутствие загара. Только сейчас, внимательно рассматривая незнакомку, вытянув шею насколько можно, не переступая порога, замечаю прикрепленные к полкам широкие кожаные ремни в области рук, ног и пояса. Но они не использованы, девушек успели усыпить прежде, чем возникла необходимость приковывать их. Брат нашел, что искал, признак явного компромата на Императора. У меня же по спине бегали мурашки от осознания находки, да и ситуации в целом. Жутко хотелось развернуться и убежать. Оставаться все опасней, поезд мог тронуться в любую минуту, о чем и поспешила предупредить сообщника. Какое-то время брат просто стоял в центре купе и смотрел на девушку со светлыми волосами. Очнувшись, он присел возле нее и осторожно вытащил иглу из руки.
– Какого черта ты делаешь? – наверное, слишком громко и с явным возмущением в голосе спрашиваю я, делая шаг назад и врезаясь в стену коридора. Аккуратно подняв незнакомку с полки, брат выносит ее из купе и укладывает на пол. Она одета в обычные хлопковые брюки и рубашку.
– Дай свою куртку, надо накрыть ее голову и укутать. Светлые волосы бросятся в глаза, если нас кто увидит, – проигнорировав мой вопрос, заявляет Мин, но не получив результата, встает на ноги и разворачивается так, что нам становится тесно в коридоре и мне пришлось обойти их стороной и втиснуться спиной в купе, – она ключ ко всему. Когда придет в себя, то сможет рассказать куда и для чего их везли, и я уверен: здесь что-то неладное. Будь они просто пассажирами, их бы не стали усыплять, будь они больны, одних ни за что не оставили бы. Я просто пытаюсь мыслить логично, – объяснял он свою точку зрения, пока я стягивала куртку рабочего и нехотя отдавала брату.
– Ее отсутствие заметят, и подумав так же логически, вычислят, где именно она могла пропасть и придут к нам в город. Что будет дальше, ты и сам можешь представить. Мы не знаем, что за раствор им вводили и когда именно она придет в себя. Может даже не успеть до этого, и ты ничего не узнаешь, – пожалев, что не прихватила с собой что-нибудь тяжелое в качестве оружия, подавляю желание ударить Минингита по голове. Задумавшись, он потер подбородок с начинающей за день отрастать щетиной и уставился прямо на меня. В этом взгляде не читалось ничего хорошего, и я невольно попятилась назад.
– А они ее и не хватятся, потому что ты займешь ее место, – на мой резонный выкрик «Что?», брат лишь хитро улыбнулся и закрыл собой выход из тесного помещения, – Скер, ты даже не представляешь какой это шанс для нас обоих. Я получу доказательства виновности Императора в черт знает чем еще, и люди не смогут это опровергнуть и закрыть глаза, а ты, наконец, получишь шанс посетить столицу. Ты ведь так мечтала путешествовать, вот тебе и поездка твоей мечты, – меня начало тошнить. Ринувшись вперед, пытаюсь протиснуться мимо брата и вырваться из купе, но он с силой отпихивает меня назад.
– Ты псих, мы даже не знаем, для чего они здесь, куда их везут и что с ними будет. Это могут оказаться испытания опасных препаратов, и мне останется жить считанные дни. Я не собираюсь подставлять себя опасности из-за твоих бзиков, – вторая попытка вырваться снова закончилась провалом. Замахнувшись для удара, неловко промахиваюсь, Минингиту стоит сделать шаг в сторону, и рука поражает воздух в том месте, где он только что был. Схватив за предплечья, брат со всей силы тянет меня вниз и укладывает на нижнюю полку, где до этого лежала девушка. Пальцы безрезультатно пытаются задеть любую часть тела и поцарапать, но вместо этого просто сотрясают воздух. Хватка брата сильна, места, где сжимаются руки болят, и как бы я не пыталась вырваться из нее или выкрутиться, ничего не выходит. Кричать нельзя, это приведет к идентичному концу, и казнят уже нас обоих.
– Скер, я уверен, ты справишься. Это императорский поезд, ты окажешься так близко к нему, как никто из нашего окружения за всю историю. Что бы ни делали с этими девушками, не думаю, что они провезли их по всей стране только для того, чтобы убить в столице, – не знаю, кого он пытался убедить этими речами больше, меня или себя, но когда один ремень стиснул запястье и капитально прижал руку к полке, шансов освободиться не осталось.
– Я – твоя сестра, Мин, а ты обрекаешь меня на верную смерть. Если я сейчас закричу и созову сюда всю охрану, мы умрем вместе, – пока брат застегивал второй ремень, откидываю затылок на подушку и чуть ли не вою от ужаса. Будь здесь Джефф, он ни за что не позволил бы так со мной обойтись, но его здесь нет.
– Ты этого не сделаешь, именно потому, что я твой брат. Поверь мне, я прав. Как только девушка очнется и все расскажет, я уверен, мы вытащим тебя оттуда, куда бы тебя не отправили. Просто дай нам время и подожди. Мы свергнем Императора с твоей помощью, и твое имя запишут в следующие учебники истории, – красивые слова, могли бы подействовать на кого угодно, кроме меня. Закончив со всеми ремнями и проверив их прочность, Минингит берет в руки иглу и склоняется над моей рукой в поисках вены, но не находит ее, – Сделаем вид, словно она выпала из-за тряски, прими вялый вид что-ли, я не знаю, – недовольно чмокнув губами, он выпустил иглу, и та скатилась на полку и легла рядом с рукой, – Удачи, Скер, – поцеловав меня в лоб на прощание, он встал и подошел к выходу. Ситуация давно вышла из-под контроля, и собственная жизнь и судьба казалась важнее всего остального.
– На помощь, кто-нибудь, – начинаю кричать, что есть сил, но брат срывается с места, стягивает с моей головы платок и оборачивает его, чтобы заткнуть мне рот, – Джефферсон тебя не простит, – прошипела я от безысходности в последний момент, дернувшись всем телом, но ремни не позволяли лишнего движения. Закончив, Минингит натянуто улыбнулся и покачал головой, прислушиваясь к окружающей обстановке. Никто не услышал моих криков, и не придет сюда на них.
– Он не должен был связываться с тобой, да и ты о чем думала? У вас восемь лет разницы, да и он тебе должен быть, как старший брат, – покачав головой в очередной раз, он спокойно вышел из купе, закрыв за собой дверь, словно вовсе не оставлял меня здесь. Лежа на жесткой нижней полке с одной единственной подушкой под головой, я не могла пошевелиться, не могла кричать. Попытки издать хоть какой-то звук проваливались и были поглощены платком во рту. Сейчас единственное, что я могла делать, это молча плакать и в сердце ненавидеть Минингита за его поступок. Променять жизнь родной сестры на блеклую тень шанса добыть информацию, с которой он ничего не сможет сделать, способен не каждый. Со временем поймет, и тогда совесть будет грызть его до самой смерти.
Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как за братом закрылась дверь. Каждая проведенная в купе минута казалась вечностью и длилась неописуемо долго. Стоило вагону тронуться, издав характерный скрип колес и дернувшись в самом начале, я взвыла от ужаса. Чувствуя, как поезд везет меня в неизвестность, предприняла попытку высвободится, но она заранее обречена на провал. Прислушиваясь к равномерному стуку, краем уха замечаю шаги и звук открывающихся дверей. Кто-то определенно шел по коридору и проверял комнаты. Меня охватила паника, что будет, если он заметит подмену и распорядится остановиться? Что будет со мной за подобное? Закрыв глаза, стараюсь не дышать и притвориться спящей, как и остальные девушки. Стоило двери в купе открыться, сердце определенно забилось чаще. Любопытство боролось со страхом, но нельзя ему поддаваться. Человек вошел в купе и сделал несколько шагов. Остановившись в центре, он просто стоял. Я ощущала присутствие каждой клеточкой тела, и не представляла, что может произойти.
Когда холодные пальцы коснулись кожи, ощупали место сгиба локтя, с трудом удержалась от попытки отдернуть руку. Ремни на запястьях не позволят сделать этого, а значит просто выдам себя лишними движениями. Острие иглы вонзилось в кожу, затея брата удалась, меня приняли за ту девушку. Прошло не больше минуты, раствор начал действовать, и я не почувствовала, как человек убрал пальцы и вышел.
Глава 5. Лорд Алистер
Полгода назад личный помощник Его Величества Императора, а по совместительству, руководитель секретариата императорского дворца и мой непосредственный начальник, Граф Юрий Дёмов перевел на меня задачу по организации дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза. Увидев всплывшее на экране сообщение, оповещающее об этом событии, я весь день ходил пританцовывая. Только тем, в ком полностью уверен Император могут поручить настолько важное мероприятие, и я не в коем случае не должен был подвести его. На меня правда легло лишь несколько пунктов: список гостей, транспорт для них, приглашения, где разместить по прибытии, и естественно вся бумажная волокита, связанная с этим. Но и они требовали полной самоотдачи, внимательности и сосредоточенности. Ведь от результата в прямом смысле могла зависеть и моя жизнь. Полгода казалось слишком много, но в результате они пролетели быстрее выходных и время начинало поджимать.
Стараясь не упустить ничего, я слишком усердствовал, считая это задание испытанием от Императора и надеясь на повышение в случае удачного исполнения. Текущая должность досталась по блату, ведь мой отец был некогда личным помощником погибшего Императора, и отправившись с ним на мирный саммит – так с него и не вернулся. Меня тогда еще не было на свете, я родился через четыре месяца. Не знаю, как мать это перенесла, но на ноги мы встали и сейчас не бедствуем. Вот только Лордом, как был отец, я не стал. Титула нас лишили, якобы он не передался по наследству из-за моего позднего рождения. Очередная бюрократическая волокита или ошибка. Я много раз подавал прошение и жалобы, но их отклоняли, пока не дошел до самого Его Величества Императора, на что тот рассмеялся и велел дать мне работу.