Венец
Празднование давно перевалило свой пик и вышло в стадию размеренных ленивых бесед под экзотичное спиртное. Обсуждали в основном главную новость Империи: отставку еще вчера правившего Императора. Гибель Соноса от Золотого Престола не удивила. Этого ждали, хотя надеялись, что правитель одумается и перестанет слушать льстивые речи политиков и дипломатов покоренных народов. Не перестал. Теперь Империя зависла в ожидании нового избранника капризного древнего артефакта. Кого выберет правителем Золотой Престол не знал никто. Как никто не мог повлиять на этот выбор.
Система престолонаследия нарим вызывала оторопь у других видов. Им казалось дичью доверить выбор своего Владыки вещи. Престолу, о принципе работы которого ничего не известно. Но именно эта дичь уничтожила саму идею борьбы за власть на корню. На Золотой Трон сесть может только один-единственный разумный: его избранник. И никому иному не подчинится Знать. Ни Темная, ни Светлая.
- Как думаешь, долго будет искать? - ленивая фраза прозвучала в очередной раз, но в иной формулировке.
- Не больше двенадцати суток. - флегматично ответил навигатор, поглядывая на экран.
- Обычно в тот же день назначение было. - Нихеи отхлебнул цветастое пойло, намешанное барменом. - Третий раз уже наблюдаю. Чет последнее время избранники Престола быстро его начинают разочаровывать.
- Не с теми связываются.
Ленивые разговоры. Во всей Империи нарим ждали, когда же засияет древняя золотом эмблема в Тронном Зале, знаменуя обретение нового Владыки Мира, и когда дворцовая стража вылетит за своим повелителем. В этом баре отмечали выпуск своего будущего командира, к которому уже успели наняться на только-только построенный корабль.
Правда, будущему командиру сейчас было уже не до празднования.
- Даори, мне плохо...
Едва слышный шепот растворился в бодрой мелодичной музыке, гремящей на приемлемой для чуткого слуха нарим громкости. Молодой шасс"дисс, юноша по меркам своего народа, судорожно сглотнул подкатывающий ком и снова позвал слабым замученным голосом:
- Даори...
- Я слышу.
Рослый росс стек со стула, аккуратно подхватил бледного парня под руку и потащил в уборную под сочувственными, понимающими взглядами друзей и встревоженным - их супруги.
То, что ему будет плохо, они знали: молодой и талантливый нарим из Светлой Знати никогда ранее не пил, тем более, так много и настолько... разномастное спиртное в виде сложных, вкусных, но коварных коктейлей. Однако отказывать Этриану в его желании оттянуться перед отлетом и отпраздновать сам факт завершения долгого и тяжелого обучения на командира исследовательского корабля дальней разведки не стали. Заслужил. Честно заслужил. И праздник, и свой корабль, который уже проходит финальные тесты на верфях Дома Роданса. Сегодня - можно. Развеяться, расслабиться и откинуть ненадолго самоконтроль и привычку держать лицо перед будущими подчиненными, которые согласились с предложением юного командира пойти на его будущий корабль и улететь с ним в неизвестность на долгие годы. А последствия...
Даори толкнул дверь, буквально неся на себе судорожно дышащего и зажимающего рот парня. Втащив его в просторную кабинку, росс повернул юношу в нужном направлении и чуть-чуть наклонил. Мучительный булькающий возглас, и парня вырвало.
- "Иерия, он траванулся." - усталая мысль унеслась по ментальной связи имплантата.
- "Уже поняла." - ответила росси. - "Сейчас принесу..."
Девушка оборвала фразу: оба супруга далеки от фармацевтики и название состава им ничего не скажет.
- "Заставь его пить воду, как первое выйдет."
- "Первое? Да он блюет дальше чем видит!" - флегматично отозвался мужчина, поддерживая бедолагу. - "Чую, это будет его первая и последняя пьянка. После таких ярких впечатлений, он не захочет повторять сомнительный опыт. Так хреново ему не было, даже когда он отравился забродившей сальерой."
- "У него плохая переносимость алкоголя даже для шасс"дисс."
Они оба знали: не в алкоголе дело. Градус в коктейлях был невелик. Но бармен еще в самом начале праздника предупредил о возможных последствиях: парень пробовал все подряд, и рано или поздно, но гремучая смесь в его желудке должна была дать закономерный результат.
Росс вздохнул, вытер бумажным полотенцем бледное лицо, подхватил парня под мышки и вытащил к умывальникам.
- Пей. - короткий жесткий приказ.
Этриана хватило на пару глотков: сглотнув в очередной раз он судорожно хватанул воздух и снова вырвал в раковину.
В уборную зашла Иерия, неся небольшой стакан с мутной белесой жидкостью.
- Держи. - тихо произнесла она, когда парня умыли.
Парня от одного взгляда на стакан замутило. Что в нем он помнил.
- Может, не надо...
- Надо, родной. - девушка погладила его по мокрой щеке. - Потом будет легче.
Судорожно сглотнув, он взял стакан, чуть не выронил его.
- Пей.
От сладковатого запаха тошнота подкатила сильнее. Прикрыв непроизвольно жмурящиеся глаза, парень влил в рот состав и с натугой проглотил. Мгновение неподвижности, он зажал рот руками, мучительно борясь с накатывающими спазмами. Надо немного, чтобы подействовало...
Девушка забрала стакан и тактично вышла. Тошнотворное зелье подействует. Это хорошо отработанный и проверенный состав. Но... это будет мучительный и неприглядный процесс.
- Я уже не... - сбивчивые слова прервал очередной спазм.
Росс только воздохнул, глядя, как содрогается в мучительных спазмах хрупкая фигура. Все, что было в желудке, уже давно вышло. Сейчас уже вылетала одна вода, которой его отпаивали.
- Скоро попустит. - прошептал Даори, поддерживая юношу. - Пей воду.
Парня хватило еще на пару глотков. И снова - судорожная рвота, после которой не хватает воздуха.
- Даори, я больше не могу... - Этриан вцепился в край раковины, почти вися на руках супруга.
Мужчина ничего не сказал. Придерживал его, позволяя умываться дрожащими руками. Потом он все уберет. Но сейчас... Тяжелый вздох вырвался против воли.
- Легче?
Этриан коротко кивнул.
- Держи.
Он протянул свежее полотенце. Юноша взял, уткнулся лицом в мягкую ткань и позволил себя отвести чуть дальше.
- Мне стыдно... - тихий сиплый шепот.
Даори улыбнулся, протянул руку, чтобы убрать мокрые золотые волосы со лба, но улыбка застыла на его лице, когда пальцы коснулись теплого металла.
- Этриан?
Юноша опустил полотенце и вопросительно глянул на супруга. А Даори застыл, словно оцепенел, неверяще глядя на тонкую витую полоску, приговором перечеркнувшую лоб.
- Этриан... - голос непроизвольно сел.
- Что?
Вместо ответа росс молча развернул супруга лицом к зеркалу. Растерянный парень не сразу понял, что не так. Что в нем так сильно поразило воина. Но когда понял...
- Это... Это... Это же не... - голос сбился в невнятный всхлип. - Но я же не... Я не хочу! Я не могу! Даори, я... это... это же...
Этриан судорожно хватанул воздух и его снова вырвало.
- Дао-ри, мне пло.. плохо... - пробулькал он, стискивая себя за ребра и мучительно заглатывая воздух.
- Теперь мне тоже плохо... - беззвучно прошептал мужчина, аккуратно помогая парню выпрямиться и вытирая ему лицо.
- Я послезавтра должен был получить свой корабль... - сиплый голос был едва слышен. - Я хотел... - молодой дисс крепко зажмурился. - Я никогда уже не стану командиром дальнего исследователя...
- Прости, родной.
Не станет. Никогда. После появления этого невзрачного статусного украшения на его лбу, у него лишь одна стезя.
Мгновения слабости прошли. Юноша потер лицо, шмыгнул носом. Зеленые глаза неестественно-ярко блестели на бледном до синевы лице, обрамленном мокрыми золотыми волосами.
- Теперь я хочу просто напиться.
- Будет плохо.
- Знаю. - парень покосился в зеркало. - Первый и последний раз в жизни я хочу напиться до невменяемого состояния... И ты мне это позволишь.
В голос ненавязчиво вкрадывалась тяжелая сталь приказа. Пока еще мимолетно, но это были те самые неуловимые оттенки интонации, которые привлекали в смазливом юноше других нарим, решивших доверить ему как будущему командиру собственную жизнь. Те самые интонации, которые вскоре станут царствовать в пока еще мягком голосе.
- Уверен?
Этриан глянул на им же загаженное помещение, поморщился, скривился, но... кивнул.
- Иначе я буду много думать.
Даори хмыкнул, приглашающе взмахнул рукой. Парень кинул полотенце в крайнюю раковину, оставшуюся пока еще сухой, и вышел из уборной.
В баре его встретили азартные возгласы и рокоток разговоров. Он подошел к барной стойке, сел на уже привычный стул. Хмуро посмотрел на оцепенело смотрящего на него бармена и глухо сказал:
- Хочу напиться.
Тихая фраза удивительным образом прорезала и громкую музыку, и чужие голоса, привлекая внимание.
- Этриан? - удивлённо спросил будущий навигатор "Эллерана". - Ты серьезно?
Вместо ответа он лишь повернулся.
Рокор - умный мужчина. Прекрасный аналитик, выбравший стезю дальнего исследователя из любви к звездам. Ему не потребовалось много времени понять...
- Сочувствую. Владыка.
Два слова прибили шум разговоров. Два слова оборвали чужое веселье. Два слова подсветили бледного юношу вниманием. Два слова: первое с искренним сочувствием от понимания неподъемности навалившейся ноши, и второе, с искренним почтением.
- Послезавтра вы примете корабль без меня. - глухо произнес дисс в звонкой тишине.
Даже музыку вырубили, как услышали...
- Послезавтра мы останемся рядом. - ворчливо буркнул Нихеи. - Один ты там не выживешь даже с помощью супругов, а я и так пришел под твое командование.
Пришел. Воин с неординарной репутацией, пожелавший возглавить десантную группу на исследовательском корабле. Пришел с уже готовой и сработавшейся группой: со своим отрядом.
Один за другим те, кто и так отдал себя под его руку, подтверждали свое решение остаться рядом со своим юным командиром. В тишине ничем не примечательного бара под пристальными взглядами завсегдатаев, персонала и хозяина, ставших случайными свидетелями того, как формируется первый круг и опора их молодого правителя.