– Соберись, недокровососка! – изрек женский голос. – Или уже скоро захлебнешься в дерьме.
Голос был прав. Единственный способ покинуть это омерзительное место требовал концентрации.
Для перемещения ей следовало слиться воедино с собственными мыслями, дать им заполнить себя, стать ими. С каждым новым шагом пространство вокруг делалось все менее реалистичным.
Вначале она перестала видеть. Следом пропали запахи. За ними исчезли все звуки. Потом Авенит перестала быть собой. Она превратилась в бесформенное создание, состоявшее из слов «Обитель Мага». И в этот самый момент она исчезла из коридора и появилась на нижнем этаже башни.
Авенит стояла в темном углу. Она оперлась рукой о стену. После перемещения у нее слегка кружилась голова.
– ДжиГланн! – позвала вампирша, делая несколько шагов вперед. – ДжиГланн, где вы? Мне нужна пом…
Она замолчала на полуслове. У дальней стены рядом с камином стоял большой деревянный стол. За столом сидел на лавке, уронив голову на левую руку, старец в синей мантии. Правая безжизненно свисала вниз.
Авенит подошла ближе. Под ногами хрустнули осколки. Присмотревшись, она увидела разбитый бокал в пахнущей дешевым вином лужице.
Вампирша коснулась старика. Он, как мешок, завалился на лавку, и ей предстало его лицо, покрытое большими белыми пятнами. Сомнений не оставалось: мудрейший из всех людей, живущих в империи, был отравлен.
Послышался шум. Авенит отступила обратно в тень.
Спустя полминуты совсем рядом прогремели тяжелые шаги, и в комнате появились двое: мужчина в расшитом пурпурном камзоле с плащом и темнокожая женщина в дорогом кроваво-красном сюрко с капюшоном. В мужчине Авенит узнала племянника императора – бастарда Улдыта Некугша. Женщина же была ей незнакома.
– Не стоило его травить, – незнакомка склонилась над стариком.
– Что? – рассмеялся Улдыт. – С каких пор Темный Ковен стали заботить чужие жизни?
Она отошла от тела, посмотрела на Улдыта и сказала, лукаво улыбаясь:
– Поверь, его жизнь заботит меня не больше, чем твоя. Просто я не люблю яды.
– Отрадно слышать. Значит, в случае чего ты меня не отравишь?
– В случае чего я предоставлю тебе самому выбрать способ собственной смерти.
– Я тронут, – холодно заметил он.
– Ближе к делу, милый. Терпение отнюдь не моя сильная сторона.
– Хорошо. Я хочу, чтобы ты убила императора во время его речи перед участниками Турнира Смерти.
Ведьма расхохоталась:
– Бастард на императорском троне, ха-ха! Совет Дворянской Знати никогда не одобрит этого.
– Совет не твоя забота, Вазда, – злобно огрызнулся он. Упоминание собственного незаконного рождения задело его. – Далеко не все высшее сословие поддерживает дядю. После того, что он сделал с моей матерью, он заслуживает смерти.
– Ты же знаешь, твоя мать была дамой весьма распутной. Даже твое рождение не прекратило ее блуда. За это император публично казнил ее и вычеркнул ее имя из семейных хроник, а тебя забрал под свою опеку…
– Это оскорбление! – выкрикнул Улдыт. – Изо дня в день выслушивать его пафосные речи, «улыбаться и радоваться» его мнимой любви и заботе! За убийство матери он заплатит своей шкурой, а я завладею троном!
– Как пожелаешь. Но еще остаются императрица и наследная принцесса.
– Убийство дяди послужит сигналом для моих людей. Едва его жизнь прервется, как вдова и дочь монарха будут мертвы.
Авенит похолодела. Конечно, она была не в восторге от императорской четы, особенно от императора – после того, как он запретил ей участвовать в Турнире Смерти. Но принцесса! Двенадцатилетняя девочка с пяти лет была лучшей и единственной подругой вампирши. Они часто проводили время вместе, то забавляясь, то дурачась. А иногда Авенит втайне от всех обучала принцессу основам фехтования…
Сейчас оставалось только ждать. Нападать на ведьму, пусть даже и застигнутую врасплох, – верное самоубийство. А вот с Улдытом вполне можно было справиться.
– Это исключено, – категорично отрезала Вазда.
Изумление отразилось на лице Улдыта.
– Что? – ошеломленно спросил он. – Ты хочешь сохранить им жизнь?
– Хочу.
– Немыслимо! Они – единственное, что стоит между мной и престолом!
Носительница Тьмы раздосадованно покачала головой и что-то прошептала, едва шевеля губами. Темная дымка скрыла ее на миг, а потом она внезапно возникла рядом с Улдытом и мертвой хваткой вцепилась в его горло.
Глаза императорского племянника выкатились из орбит. Он захрипел, раскрыл рот и замахал руками.
– А теперь послушай меня, бастард, – пренебрежительно сказала ведьма, подчеркивая интонацией последнее слово. – Я исполню твою просьбу и убью императора. Но если хоть что-нибудь случится с императрицей или принцессой, я найду тебя и подвешу, как мясную тушу. Ты будешь долго мучиться и истекать кровью, потому что на твоем теле я оставлю несколько мелких порезов.
– Кхе-кхе-хе…
– Эти женщины принадлежат Темному Ковену! И Темный Ковен никому не позволит покуситься на них! Запомни это.
Она разжала пальцы и отшвырнула его от себя. Улдыт упал. Вазда угрожающе нависла над ним:
– Как только ты взойдешь на престол, то подпишешь договор с Анареттой. После этого Абайонская империя перейдет под патронаж союза ведьм.
– Что? Мы же так не договаривались, – залепетал поверженный Улдыт. – Я не могу пойти на это.
– Тогда сейчас ты умрешь, – равнодушно сказала ведьма.
С ее губ слетели непонятные, угрожающие слова. Будущий недоимператор перепугался не на шутку и в панике замахал руками:
– Стой-стой! Не надо, не надо! Согласен! Я на все согласен, – по его лицу текли слезы.
Вазда самодовольно улыбнулась.
– Тогда увидимся в замке Шунтан, – сказала она. – А после коронации Темный Ковен заберет твою душу в качестве оплаты за услугу. Желаю здравствовать, мой маленький плаксивый бастард.
И она исчезла в темной дымке.
Улдыт сел и, уже не скрывая слез, заревел во весь голос. Только сейчас он вдруг осознал свое ничтожество и растерял последние остатки решимости.
Авенит вышла из тени. Он заметил ее, лишь когда вампирша встала перед ним, сжимая в руках свой клеймор.
– Госпожа Авенит! – шмыгая носом, племянник императора протер глаза тыльной стороной ладони. – Вот так сюрприз. Я не думаю, что вам дозволено находиться здесь.
Авенит молчала. Взгляд ее был холоден, непроницаем и враждебен.
Улдыт попытался подняться, но она остановила его, слегка уколов мечом.
– Что вы себе позволяете! Я – член императорской семьи…
Авенит пропустила эти слова мимо ушей. Ударом ноги она повалила бастарда на спину:
– Обычно я не убиваю безоружных. Но тот, кто сговаривается против моих друзей, не заслуживает пощады.
И она вонзила клеймор в его грудь.
Глава третья. Турнир смерти
– Вы не рыцарь! Вы нарушили все свои клятвы.
– Клятв так много. Только и делаешь, что клянешься.
Защищай короля, слушайся короля, слушайся отца, защищай невинных, охраняй слабых. А если твой отец презирает короля? А если король убивает невинных?
Слишком много обязательств. Что ни делай, какую-нибудь клятву да нарушишь.
Авенит вытащила клинок из тела. По лезвию стекала кровь убитого.
За спиной раздался негромкий хлопок, и вспышка белого цвета осветила на миг комнату. Авенит развернулась, сжимая клеймор двумя руками.
Из темноты показалась бледно-синеватая призрачная фигура. Она оценивающе осмотрелась вокруг. Самодовольная улыбка проступила на ее лице.
– Так-так, – лукавым тоном сказал чужой, идущий издалека голос.
Вампирша посмотрела на фантом и узнала в нем императриц у.
– Чем обязана, Ваше…
– В сторону формальности, – перебила ее Длифна. – Разговор у нас будет неофициальный. Ты, как я погляжу, в очень интересной ситуации. Стоишь тут одна-одинешенька с окровавленным мечом в руках на месте убийства. Что же мне с тобой делать?
Авенит усмехнулась:
– Это ты мне скажи, императрица. Для чего ты сюда заявилась?
– Не наглей, – задорным тоном одернула вампиршу Длифна. – Хотя ты права. Я скажу тебе, для чего. Я хочу, чтобы ты сделала кое-что.
– А если я откажусь?
– Я с трудом смогу смотреть, как ты мучаешься.
– Не поняла.
– Я позову стражу. Ты думаешь, император поверит, что ты убила его племянника, чтобы предотвратить заговор? Нет! – фантом отрицательно покачал головой. – Никогда! Тебя, конечно, не убьют, но будут истязать.
– Да неужели?! И как же?
– А вот посидишь обнаженной в железной клетке под палящим солнцем и сразу узнаешь! – Длифна помолчала немного и заговорила вновь: – Так что слушай внимательно и не перебивай! Твоя жизнь важна для империи, но еще больше она важна для меня лично. Носительница Тьмы прибудет на Турнир Смерти лишь для того, чтобы победить. И она победит, даже не сомневайся. Все, кому не посчастливится дожить до второго дня турнира, умрут от ее колдовства прямо на ристалище в ходе сражения. В награду за победу она потребует мою дочь. А этого я допустить не могу.
Ты примешь участие в Турнире Смерти, но не как Авенит Насхи, а как Улдыт Некугш. В закрытых эфнитовых доспехах никто не узнает тебя. Ты выступишь в первый день турнира и победишь. С этим проблем не будет?
Авенит утвердительно кивнула головой.
– Чудно. Второй день турнира пройдет без тебя. Я сотворю твой призрачный фантом, который и примет страшную смерть вместо тебя. Тебя настоящую я отправлю через портал во дворец. Там тебя будет ждать человек по имени Клисво Нинеш. Вместе с ним вы заберете мою дочь – принцессу Ихону – и тайно отправитесь в замок Просквидумбат. Всех, кто встанет у вас на пути, я разрешаю убить. В этом деле не должно остаться свидетелей.
Авенит была в замешательстве. Она нутром чувствовала здесь какой-то подвох.
– Ты же сама из Темного Ковена! Как я могу верить тебе? – спросила она.
– Тебе придется это сделать. И вот еще что, – фантом императрицы протянул ей крошечное бронзовое кольцо, – возьми его. Оно окроплено кровью вампира. С ним к тебе вернутся все вампирские дары, и тебе не потребуется пить чужую кровь. На этом все. Сейчас я перемещу тебя обратно во дворец. Мои люди с тобой свяжутся.
– А как же император? – Авенит вспомнила, что его ждет смерть.
– Никто не убьет его, – заверила Длифна. – Ты и впрямь столь наивна? Неужели ты думаешь, что Темный Ковен будет вести дела с бастардом? А теперь шагай в портал.
Авенит надела кольцо на правый безымянный палец. В ту же секунду она почувствовала внутри себя огромную энергию, отчаянно просящуюся на волю.
– Будь осторожна с дарами. Не злоупотребляй ими. Иначе это привлечет к тебе ненужное внимание. И помни: у тебя, меня и моей дочери гораздо больше общего, чем ты думаешь, – сказала Длифна, прежде чем Авенит, шагнув в портал, растворилась в ночи.
– Госпожа!
Широкоплечий высокий мужчина преклонил колено перед императрицей.
– Встань, Клисво, – велела Длифна уаг Авелешш.
Клисво поднялся и, выпрямившись во весь рост, преданно глянул в лицо своей госпоже.
– Вот уже много лет ты верно служишь мне, – сказала императрица, – каждый раз делом подтверждая свою верность.
Клисво вытянулся по стойке смирно и по-военному громко и четко отрапортовал:
– Интересы императрицы превыше всего! Жизнь императрицы бесценна!
Длифна улыбнулась и одобрительно кивнула головой.
– И сегодня у меня есть для тебя особо важное задание, возможно, самое важное из всех, что тебе когда-либо поручались, – сказала она. – Поверь мне, я говорю без малейшего преувеличения – теперь от тебя зависит не только моя жизнь. – Для большей убедительности Длифна выдержала небольшую паузу. – Итак, я приказываю тебе, Клисво из рода Нинеш, стать телохранителем нашей достопочтенной и уважаемой гостьи императорского двора госпожи Авенит из благородного клана Насхи. Запомни, важнее ее жизни нет ничего во всей Пинурии. Отныне – и пока не изменится моя воля – ты везде и всюду будешь следовать за ней и оберегать от опасностей. И помни: ты головой отвечаешь за нее.
– Я не разочарую вас, госпожа!
Клисво из рода Нинеш почтительно поклонился и вышел вон.
Три дня спустя в замке Шунтан царила невообразимая суматоха. Честной народ понаехал со всех уголков империи, Вольной Имперской Провинции Иллибрис, Анаретты и даже раздробленного Кунцекрата. Люди, линдроны и ведьмы Темного Ковена собрались в этих каменных стенах, чтобы своими глазами увидеть, как десять отчаянных смельчаков схлестнутся друг с другом насмерть. И лишь один из них, оставшийся в живых, получит свое Право требовать от императора все, чего только пожелает.
Турнир Смерти был уникальным событием. Во время его прохождения юрисдикция уголовных законов приостанавливалась. Это позволяло даже самым отъявленным негодяям и преступникам принять в нем участие, не опасаясь преследования, а в случае победы так же потребовать от императора все, что душе будет угодно.
Зрители съезжались отовсюду. Предприимчивые торговцы, лавочники и ремесленники разложили свой диковинный товар на повороте главной дороги к замку, широком откидном мосту через глубокий ров, в первом внутреннем дворе и, конечно же, на площадке перед главной ареной.
Больше всех подобному столпотворению радовались хозяин местной харчевни, нищенки и попрошайки, карманные воришки и другие мелкие жулики, всегда готовые поживиться чужим добром, а также уличные проститутки, снизившие цены на свои услуги до полутора онитов вместо положенных пяти.
День выдался по-настоящему жарким, но это не смогло помешать зрителям. К началу Турнира на трибунах, кольцом окружавших ристалище и амфитеатром взбегавших вверх, не осталось свободных мест.
Ровно в полдень на золотом песке арены появились три герольда. Первый был одет в красный камзол, второй – в синий. Каждый из них держал наизготове медную трубу. Третий же герольд, облачившийся в черный балахон с длинным плащом на спине, сжимал в руках свернутый в трубочку свиток.
Под звон духовых инструментов герольд развернул написанное на бумаге послание и объявил во всеуслышание:
– Граждане империи и Вольной Имперской Провинции Иллибрис, а также почетные гости из других стран! Позвольте торжественно приветствовать вас на ежегодном с 958 года Турнире Смерти! – Зрители радостно закричали и зааплодировали. – Сегодня, впервые с 1022 года, среди участников присутствует женщина – Носительница Тьмы, Вазда Иксворик, одна из верховных ведьм Темного Ковена!
А сейчас, пока участники готовятся предстать перед нами, достопочтенная публика, приветствуйте Его Императорское Величество императора Абайонской империи и Вольной Имперской Провинции Иллибрис Нижурда уаг Авелешша и Ее Императорское Величество императрицу Длифну Сутто уаг Авелешш!
На трибуне, специально отгороженной от остальных, появились император с императрицей в сопровождении стражников. В тот же миг публика поднялась со своих мест и застыла в почтительном поклоне.
– Девяносто шестой Турнир Смерти объявляю открытым! – громко произнес Нижурд. Держа супругу за руку, он опустился на двойной, отделанный темным мрамором трон, после чего сделал жест, позволяющий сесть всем остальным.
Вновь запели медные трубы. В правой боковой стене арены поднялась решетка барбакана. И перед публикой, чинно вышагивая друг за другом, предстали участники Турнира. Колонной дойдя до герольдов, они выстроились в шеренгу, повернувшись лицом к императорской чете.
– Достопочтенная публика! – загремел голос герольдачтеца. – Приветствуйте участника под номером один – Улдыт Некугш!
Гробовой тишиной встретили зрители бастарда. Тысячи полных ненависти и презрения глаз с отвращением сверлили выродка. Хоть он и был императорских кровей, далеко не все высшее общество готово было признать его своим полноправным членом.