Путешествие на «Альбатросе»
Приглашение
Первый день после возвращения с Острова запомнился Эльте надолго. Ей стоило огромного труда не проговориться родителям о своих приключениях. Конечно, они всё равно бы не поверили, но рассказать хотелось нестерпимо. Впрочем, во время завтрака родители даже не заметили, что их дочь сидит за столом с необычно праздничным видом – они были ошарашены внезапным исчезновением Эймера и обсуждали только это.
– Не понимаю! – повторяла Северина. – В голове не укладывается! Я бы ещё поняла, если бы он что-нибудь украл, но он же ничего не украл, наоборот, навёл везде идеальный порядок! За это стоило бы поднять ему жалованье – а он взял и пропал! Что ему не понравилось?!
– Ну почему обязательно не понравилось, дорогая? – возражал Фредек. – Насколько я понял по его письму, у него была какая-то личная причина исчезнуть, и мы тут совершенно ни при чём. Может, он влюбился? Или у него какая-нибудь семейная тайна… Он ведь странный мальчик, этот Эймер. Такой воспитанный. И грамотный: ты смотри, в его письме нет ни одной ошибки! Он не похож на бестолковых бедняков из нижних кварталов, которые обычно нанимаются слугами… А тебе он ничего не говорил, Эльта?
Эльта очень вовремя откусила большой кусок булочки с корицей и теперь что-то неразборчиво промычала с набитым ртом, помотав головой.
– Да откуда Эльте знать об этом! Это её не касается, и детям не стоит лишний раз болтать с прислугой.
– Что правда, то правда, – согласился Фредек. – Надо решить, будем ли мы искать нового слугу. Как считаешь, дорогая?
– Мне кажется, не стоит, – ответила Северина после некоторой паузы. – Сами справимся. С Эймером всё равно никто не сравнится.
«Это точно», – подумала Эльта, с грустью осознавая, что уже никогда не увидит Эймера в лавке.
Фредек кивнул:
– Конечно, нам нелегко придётся. Но, пожалуй, это разумно. Второй раз вряд ли так повезёт со слугой. У нас несколько новых рецептов, не стоит рисковать – как бы их не украли… Ну ничего, обойдёмся. Эльта скоро снова будет разносить заказы, верно?
– С удовольствием, папа. И в лавке помогу чем смогу.
– Ах ты, радость моя, – улыбнулась Северина и поцеловала дочь в макушку.
После уроков прибежал Яник. Увидев Эльту, сразу спросил:
– Что это с тобой? Ты какая-то не такая. А где Эймер?
Рассказ Эльты занял добрых два часа. Закончив, она спросила:
– Ну что, теперь ты веришь мне?
– Конечно, верю, – вздохнул Яник. – Во-первых, такое невозможно придумать. А во-вторых, я просто тебе верю. Как бы я хотел тоже попасть на Остров…
Они долго разглядывали удивительный фиолетовый камень. На гайстунских пляжах, конечно, иногда попадались цветные камушки и красивые раковины, но ничего подобного не встречалось.
– Эльта, а можно я возьму его ненадолго? Ты теперь наверняка снова попадёшь на Остров, а я… Может, этот камень и меня туда приведёт?
Эльта согласилась без промедления:
– Конечно, возьми! Это же всё-таки кусочек Файолеаны.
– Спасибо! Я его скоро верну. Только желание загадаю.
– Желание? – Эльта встревожилась. – Учти, они исполняются в точности! Загадывай осторожнее.
Яник ушёл от неё, сжимая камень в руке и бормоча себе под нос:
– Осторожнее, как бы не так… Нет уж, загадывать так загадывать.
Когда Яник ушёл, Эльта решила немного прибраться на столе. Открыла шкаф, чтобы поставить туда книги, но испуганно попятилась: темнота, которой и полагается быть в закрытом шкафу, не исчезла, когда Эльта распахнула дверцы, а медленно, словно нехотя, уползла в дальние уголки. Эльта почувствовала, как мурашки побежали по телу, и обхватила себя за плечи. Постояла так немного, потом закрыла шкаф и снова открыла – теперь с ним всё было в порядке.
– Что это было? – тихо спросила она сама себя. – Может, показалось?
Впрочем, ей и самой ни капельки не верилось, что показалось, – слишком уж отчётливо она видела густую, медлительную тень, похожую на тёмное облако.
Весь этот вечер Эльта невольно обращала внимание на тени – на стенах, на полу, на столе. Очень хотелось поделиться с кем-нибудь, спросить совета, но Эймер теперь был далеко, а рассказать об увиденном родителям… Эльта представила, как это могло бы звучать: «Папа, мама, мне показалось, что в моём шкафу тень шевелится!» Чего доброго, родители решат, что у неё после болезни расстроились нервы, и позовут доктора… Но скрыть свою тревогу Эльта не смогла, за ужином Фредек спросил:
– Что с тобой, дочка? Устала? Или переживаешь, что Эймер исчез?
Эльта кивнула:
– Да, наверное…
– Возьми добавки, – велела Северина и тут же сама положила ей ещё тушёной капусты с мясом. – Тебе надо набираться сил.
– Да, дочка, в жизни всякое бывает, – продолжал Фредек. – Мы привыкли к покою и порядку, но и у нас, видишь, порой случаются неожиданности.
«Как бы не случилось чего-нибудь посерьёзнее», – мрачно думала Эльта, возвращаясь к себе. Ещё утром она была уверена, что после Острова её жизнь пойдёт как раньше и придётся опасаться разве что скуки, но, похоже, успокаиваться было рано. Перед тем как лечь спать, Эльта на всякий случай снова открыла книжный шкаф – там всё было как обычно. Она придирчиво обвела взглядом комнату и, только убедившись, что все тени лежат на своих местах, задула свечу. Но и при свете, и без света было одинаково жутко. Эльта долго крутилась с боку на бок, прежде чем заснула.
Над её кроватью проплыла тень, почти неразличимая в темноте зимней ночи, выскользнула в окно, стекла по стене, перебралась через покрытую снегом каменную ограду, протянулась поперёк улицы, сливаясь с тенью дерева под тусклым фонарём, и растворилась во мраке соседнего переулка. Из всех жителей Гайстуна её заметила только чья-то кошка, сладко дремавшая в кресле у полузамёрзшего окна. Когда тень проплывала мимо дома, кошка зашипела, поднимаясь, и ещё несколько минут тревожно вглядывалась в морозную темноту круглыми янтарными глазами, а потом снова улеглась и погрузилась в дремоту.
Тем временем Яник пожелал всем спокойной ночи и задул свечу, но не лёг, а достал камень, сжал в руке и горячо зашептал в кулак, словно камень мог его слышать:
– Приведи меня на Остров! И Эльту тоже… У неё пусть всё будет хорошо и спокойно, а я хочу на Остров не просто так. Хочу совершить на Файолеане что-нибудь необыкновенное, героическое! Подвиг, спасти всех или что-то в этом роде – ну, тебе виднее. Только не по-детски, а по-настоящему! – Яник помолчал и прибавил: – Пожалуйста…
В середине камня загорелся яркий тёплый свет. Яник просиял:
– Ты меня слышишь! Ты поможешь! – раскрыл ладонь и уставился на камень. Огонёк в нём из золотого плавно сделался лиловым, потом потускнел и погас. Яник спрятал камень под подушку и заснул совершенно счастливым, уверенный, что желание сбудется.
На следующей неделе Эльта вернулась в школу. После уроков они вместе с Яником пошли домой, и Эльта рассказала ему о странной тени.
– Ты ничего такого не замечал?
Яник пожал плечами:
– Нет. А тебе точно не показалось?
– Точно. Понимаешь, это была не просто игра света. Она как будто живая, эта тень… Гадость.
– Ладно, буду смотреть в оба. А ты не бойся никаких теней.
– Почему?
– Ну это же наверняка с Островом связано – значит, не случайно.
И всё-таки Эльта не могла забыть увиденное и ещё долго с опаской открывала шкафы и внимательнее смотрела по вечерам на причудливые тени от свечей на стенах, но больше ничего особенного не замечала. Яник, предвкушая приключения, тоже жадно высматривал что-нибудь необычное, но пока ничего не находил. А скучная долгая зима тянулась и тянулась.
Яник собирался отдать Эльте камень сразу, как только загадает желание, но всё медлил. Каждый вечер, оставшись один, он брал камень в руку и разглядывал – и на всякий случай повторял своё желание, иногда коротко, а иногда и с подробностями, придумывая их на ходу. Порой в глубине камня снова загорался огонёк, правда, уже не такой яркий, как в первый раз. Потом этот огонёк совсем перестал появляться, да и Яник уже затвердил своё желание наизусть и произносил его спокойно.
Однажды в начале февраля он пришёл в школу и на первой же перемене подошёл к Эльте:
– Слышала новость?
– Какую?
– Про Тимуша и Бетинку.
– Да, родители что-то говорили – только я не совсем поняла.
– У меня же день рождения через две недели. Они оба приедут, там прямо на празднике всем и объявят, а я уже сейчас знаю.
– О чём?
Тут школьный смотритель громко зазвонил в колокольчик – пора было идти на следующий урок. Эльта с досадой поспешила на своё место, впрочем, уже догадываясь, что за новость хотел сообщить Яник. Тимуш был его кузеном, он недавно окончил университет – это всё, что Эльта о нём знала. Она видела Тимуша всего пару раз, и он ничем не запомнился ей: полноватый, бесцветный, невозмутимый. А Бетинка, жизнерадостная блондинка, приходилась ей троюродной сестрой, но была ровесницей Тимушу и по возрасту скорее годилась Эльте в тёти. Бетинка и Тимуш жили далеко, причём в разных местах, а прошлым летом случайно встретились, познакомились и теперь, кажется, собирались пожениться.
На следующей перемене Яник подтвердил догадку Эльты и прибавил:
– Что-то ещё они хотели… предложить, кажется, – я не понял. Сказали, это нас касается.
– Кого это «нас»? – удивилась Эльта.
– Да нас с тобой.
– Ой, – только и ответила Эльта. – А что бы это могло быть?
– Ума не приложу. Ладно, дождёмся моего дня рождения – не так уж и долго осталось… Да, возьми свой камень. – И он протянул его Эльте.
Она взяла и почувствовала, что камень тёплый: Яник во время разговора всё время сжимал его в руке.
– Если хочешь, пусть ещё побудет у тебя.
– Нет, хватит. Желание я уже загадал.
– А какое?
Он помотал головой.
– Сбудется – скажу, – Но тут же мысленно представил, как это будет звучать, и поправился: – Хотя нет, и тогда не скажу. Секрет.
– Ну и пожалуйста.
– Да не обижайся ты. Это правда секрет.
– Я понимаю. Своё желание я бы тоже никому не рассказала.
После уроков они шли по улице, поглядывая на небо: оба знали, что Каус уехал далеко и вряд ли пока появится, но всё-таки надеялись его увидеть.
– Эльта, а ты ничего не будешь загадывать?
– Нет. Пусть всё само происходит. Знаешь, я столько натерпелась с этим своим желанием, думала, так и не смогу вернуться домой… А загадывать новое боюсь – на Острове же узнают. Я и так переживаю, что взяла оттуда этот камень…
– А чего тут переживать? Ты же не нарочно. Вернёшься туда – Эймер ведь сказал! Радоваться надо!
– Но Эймер не советовал так делать.
– Да брось! Всё равно Остров есть Остров. Там на месте разберёмся.
Когда Эльта получила свой камень назад, ей сразу стало как-то спокойнее. Мысли о тенях больше не тревожили – просто появилась уверенность, что всё будет хорошо. Правда, Эльта, в отличие от Яника, не носила камень с собой, а убрала в шкатулку, чтобы родители не наткнулись на него случайно.
Наконец настал долгожданный праздник – день рождения Яника. Ему исполнилось двенадцать зим. Должны были прийти двое его школьных приятелей, но один заболел, а другой что-то натворил, и его не отпустили, так что из ровесников Яника была одна Эльта. Её пригласили вместе с родителями.
Яника нарядили в серо-голубой бархатный костюм, который полагалось носить застёгнутым на все пуговицы, и посадили на почётное место. Эльта знала, что Яник терпеть не может тесные воротники и торжественную часть любых мероприятий, и видела, как ему надоело сидеть мучительно прямо, изображая пай-мальчика. Ей тоже хотелось, чтобы ужин закончился поскорее, но он, похоже, грозил затянуться: приехали Тимуш, ещё более округлившийся, одетый в свой лучший костюм, и сияющая радостью Бетинка с роскошными белокурыми локонами в платье с кружевным воротником и рисунком из роз. Розы сразу напомнили Эльте её путешествие на Остров. После намёков и долгих предисловий Тимуш и Бетинка объявили о своей помолвке, дате свадьбы и свадебном путешествии, которое должно было состояться в мае, а потом, выслушав поздравления и всесторонне обсудив эту тему, вдруг заговорили о лете. Тимуш сообщил, что купил дом на побережье.
– В Лакине, близ Менкеста. Всего в двух часах езды от порта.
– Чудесный дом! – восхитилась Бетинка. – А какой там сад! И горы!
– Горы невысокие, – рассудительно уточнил Тимуш. – Скорее, это возвышенности. Самая значительная из них не превышает…
Яник посмотрел на кузена, как на внезапно оживший учебник по математике. Математику Яник терпеть не мог, причём взаимно – она ему никогда не давалась. Чтобы не засмеяться, Эльта поспешила отвернуться от Яника и занялась десертом.
– Ах, милый Тимуш, не надо цифр, – защебетала Бетинка. – Там чудесно, просто чудесно, поверьте мне! И мы говорим о нашем доме вовсе не для того, чтобы похвастаться. Мы очень признательны вам… – И она произнесла целую речь о том, как благодарна родителям Эльты за то, что они косвенно способствовали её знакомству с Тимушем. Потом и Тимуш принялся обстоятельно благодарить и родителей Эльты, и родителей Яника.
Яник изнывал от скуки. Заметив, что на него наконец-то перестали обращать внимание, он попробовал расстегнуть верхнюю пуговицу костюма, но мать тут же что-то тихо ему сказала. Яник с тяжёлым вздохом оставил пуговицу в покое. Потом горничная, подкладывая пирожное, велела ему убрать руки со стола и сесть прямо, и он уныло выпрямился, бурча себе под нос:
– Не день рождения, а каторга какая-то.
– Итак, чтобы отблагодарить вас, мы приглашаем Яника и Эльту к нам в гости на всё лето! – торжественно объявила Бетинка.
– Надеемся, вы примете наше приглашение, – серьёзно прибавил Тимуш. – Детям полезен свежий воздух. У меня будет время, и я смогу заняться с ними математикой и физикой, а также другими науками.
Яник и Эльта мрачно переглянулись. Северина очень обрадовалась:
– Как хорошо! Мы с Фредеком не сможем уехать, потому что решили больше не нанимать прислугу, а Эльте необходимо отдохнуть!
Тут Эльта ощутила слабое, еле заметное прикосновение: как будто кошка прошла под столом, едва коснувшись её ноги. У Яника в самом деле жила белая кошечка с пушистым хвостом, но сейчас она сидела на другом конце комнаты, у дверей столовой, и старательно умывалась. Не понимая, в чём дело, Эльта взглянула на свои ноги и с ужасом ахнула: под столом скользила тень, похожая на тёмное облако.
– Что случилось, дорогая? – удивилась Северина. – Я тебя нечаянно задела?
– Может быть, – вымолвила Эльта и кинула на Яника многозначительный взгляд.
– Ах, верно, это кошка! – предположила Бетинка. – Такая шалунья! Сегодня она пыталась украсть мои перчатки!
Кошка вдруг развернулась боком, подняла шерсть дыбом, распушила хвост, зашипела и убежала. Все засмеялись. Яник заглянул под стол и переменился в лице.
– Не вертись и сиди как подобает, – велел ему отец.
– Впрочем, вы с Эльтой можете пока пойти поиграть, а мы обсудим детали вашего летнего путешествия, – добавила мать.
Яник увёл Эльту в дальнюю комнату-библиотеку. Туда не доносились голоса из столовой, и можно было спокойно всё обсудить. Эльта села в кресло, Яник плюхнулся в другое, наконец-то расстегнул воротник и взъерошил аккуратно причёсанные волосы.
– Видел? – тревожно спросила Эльта. – Что это? Мне страшно!
– Видел… Да, довольно противно. Я ведь тоже её почувствовал.
– По-моему, она нас подслушивала.
Эльта хотела сказать что-то ещё, но слова замерли на её губах: и она, и Яник одновременно ощутили, как что-то изменилось, и заметили тень, скользнувшую по книжным шкафам. Тень миновала книги и забралась за старую картину в позолоченной раме.
Эльта в ужасе вскочила и отошла от картины подальше, борясь с желанием убежать из комнаты, но сдержалась, не хотела показаться Янику такой трусихой. А Яник постоял немного, набрался смелости и шикнул на тень:
– А ну, брысь отсюда! Тебя сюда не звали, пошла вон!
Тень лениво выскользнула из своего укрытия, нарочито медленно проплыла обратно к двери и удалилась. Эльта опустилась в кресло, переводя дух.