– Похоже, это меня ищут!
– Да, скорее всего, – кивнул Эймер, тоже наблюдавший за этой сценой. – Как бы нас не схватили… Давай-ка подстрахуемся.
– Как?
Эймер приказал вознице остановиться. Достал из кармана бумагу и карандаш, написал что-то, притронулся к записке – и она исчезла.
– Трогай! – велел Эймер, и они поехали дальше.
У ворот дворца охранники преградили им путь. Подошёл капитан городской стражи:
– Мы разыскиваем одного мальчишку. Ваш спутник очень похож на него. Не мог бы он ненадолго зайти в караулку? Мы не задержим вас – всего несколько минут, пустая формальность.
Яник сжал рукой край сиденья. Эймер неторопливо развернул королевское письмо и показал капитану:
– Меня и моего спутника Яника Стира срочно требует к себе её величество. Надеюсь, вы не намерены заставлять её ждать?
– Я всё понимаю, господин волшебник, но у меня тоже приказ. Просто позвольте нам убедиться, что этот мальчик – не тот, которого мы ищем.
К ним подошли ещё несколько стражников и встали с обеих сторон.
– А если не позволю?
– Тогда нам придётся применить силу.
– Попробуйте, – вежливо предложил Эймер. – Прошу вас.
Капитан помедлил, растерявшись, и оглянулся: от дворца к ним бежала дюжина гвардейцев из личной охраны королевы и главный королевский секретарь. Невысокий, кругленький, он совсем запыхался. Кое-как переведя дух, обратился к Эймеру:
– Господин волшебник, её величество уже ждёт вас и Яника Стира! Что же вы медлите!
– Это не наша вина, – вздохнул Эймер.
Капитан стражи велел своим солдатам отойти и сам с поклоном отступил в сторону:
– Простите, что задержал вас.
Экипаж в окружении королевских гвардейцев торжественно двинулся дальше, к дворцовому крыльцу. Восхищённый Яник спросил у Эймера:
– А если бы нас не выручили, что бы ты сделал?
– Не знаю. По обстоятельствам.
– Этот стражник не захотел с тобой связываться, – заметил Яник одобрительно.
– Я с ним тоже, – грустно улыбнулся Эймер.
Гвардейцы проводили их наверх. Яник вспоминал рассказы Эльты о дворце – он оказался даже более впечатляющим, чем Яник себе представлял. Ждать совсем не пришлось: едва они оказались у зала для приёмов, его высокие двустворчатые двери распахнулись, и Яник с Эймером очутились перед королевой.
Когда Яник вошёл и поклонился, прижав руку к груди, то неожиданно для себя понял, что всё идёт так, как нужно, что он не случайно попал на Остров, и все передряги, в которые он угодил, были для чего-то необходимы. За эти дни он чего только не передумал, успел не раз пожалеть о собственной опрометчивости, а теперь почувствовал себя героем какой-то большой истории, в которой ещё много всего должно произойти. Все эти мысли возникли у Яника нечётко, он вряд ли сумел бы оформить их в слова – просто ощутил твёрдую уверенность в том, что всё идёт правильно.
– Это Яник Стир, ваше величество, – сказал Эймер.
– Ах, бедный мальчик, – сказала королева, глядя на лицо Яника, покрытое ссадинами. – Ты друг Эльты? Она говорила о тебе.
– Да. Ей надо помочь!
– Не волнуйся, мы ей поможем. Расскажи мне обо всём по порядку.
Голос королевы звучал так мягко и участливо, что Яник почувствовал себя свободно, словно был знаком с ней уже давно. Он надеялся, что она не станет расспрашивать о желании, которое привело его на Остров, но она первым делом спросила именно об этом.
– А что ты загадал на камень? Не каждый день встречаешь желание такой силы.
Яник замялся и покраснел.
– Не смущайся, дружок. Ну-ка, подожди, я и так слышу… Всё ясно. Ты хотел стать героем?
– Да, – подтвердил Яник, краснея ещё больше.
Королева улыбнулась.
– И как ты думаешь, желание сбылось?
– Не знаю… Наверно, нет. Всё произошло не так, как я хотел.
Королеве понравился такой ответ. Она спросила:
– А твоё желание ещё не погасло?
Яник чувствовал себя уставшим и разбитым, но, к своему удивлению, обнаружил, что его желание и в самом деле никуда не исчезло. Правда, оно изменилось: раньше Янику хотелось совершить что-нибудь красивое и впечатляющее у всех на виду, а сейчас эти мысли казались глупым ребячеством.
– Ваше величество! – произнёс он, и его голос зазвенел. – Я не знаю, чем могу быть полезен, но если у меня появится возможность послужить Острову, я сделаю это.
– Спасибо, дорогой. Давно у нас не загадывали таких желаний… Теперь все осторожны, все надеются попасть в сказку поприятнее, без лишнего риска и хлопот… Ты храбрый мальчик и заслуживаешь награды.
– Ваше величество, лучшей наградой будет, если вы спасёте Эльту.
– Мне определённо нравится твоя сказка, Яник! А что ты сейчас такое думал, Эймер? Что-то любопытное. Ты попросил о помощи лес?
– Да, ваше величество! – Эймер заговорил, не скрывая волнения. – Прошу вас, поручите мне вернуть Эльту и выяснить, что это за камень! Я смогу это сделать! Этим должен заниматься именно я!
– Ты говоришь так, будто я тебе запрещаю. – Королева откинулась на спинку высокого кресла. – Именно тебя я и хотела попросить… Не думал же ты, надеюсь, что я поручу это Беласко после всего?
Яник рассказал обо всех своих приключениях. Королева время от времени уточняла подробности. К удивлению Яника, больше всего её заинтересовало голубое пламя, которое Яник видел во время полёта в столицу вместе с Беласко.
– Ты ничего не перепутал? Видел его отчётливо? – переспросила она с беспокойством.
– Так же, как вас, ваше величество. Оно было очень яркое. Ярче, чем обычный огонь, и голубое.
Она повернулась к Эймеру:
– И как ты это объяснишь?
– Голубое пламя – особая магическая субстанция с огромными возможностями…
– Это свободная субстанция, – прервала его королева. – Как ты объяснишь, что она подчиняется Беласко?
– Не знаю. Меня это тоже удивило.
– Займись этим.
– Хорошо, ваше величество.
– И будь любезен, объясни мне, – королева заговорила пугающе вкрадчиво, – каким таким волшебным образом Яник умудрился сбежать из тюрьмы? Как это понимать?
– Сам я ни за что бы не сбежал! – вставил Яник. – Мне помогли!
– Я это помню, мой мальчик. Но видишь ли, в чём дело… На Файолеане существует традиция – каждый волшебник делает что-то для безопасности страны. В числе прочего накладывает на тюрьму заклятья, исключающие побег. Оттуда никто никогда не сбегал – ты первый с тех пор, как эта традиция появилась. Если бы всё шло как полагается, – королева многозначительно посмотрела на Эймера, – то никто не подстроил бы этот побег. Ничего не получилось бы: появились бы стражники, верёвка оборвалась, доски не поддались, этот разбойник просто не сумел бы забраться по стене и так далее. Так и было до сей поры. Многие пытались бежать, но безуспешно. А тут – как в спектакле бродячего театра! Отверстие в крыше, верёвка – и готово! Как это понимать, Эймер? Ты накладывал на тюрьму заклятья?
– Не совсем.
– Так…
– Я их снимал.
– Что?!
– Не беспокойтесь, ваше величество. Для тех, кто виновен, всё останется по-прежнему. Им сбежать из тюрьмы невозможно. Потому и не сумел сбежать Арратс, с которым Яника перепутали разбойники… Просто я подумал, что невинные люди тоже иногда попадают в тюрьму. И несправедливо совсем не оставить им надежды… Я снял все заклятья для тех, кто невиновен. Для них эта тюрьма просто крепкое здание. Оттуда сбежать тоже нелегко, но всё-таки возможно. Обмануть эту магию и притвориться невинным нельзя. Ничего лучше я придумать не смог… А укреплять тюрьму не стал, потому что заклятий и так уже слишком много. Я проявил их – оказалось несколько десятков!
Королева вздохнула.
– Даже если бы я ничего о тебе не знала, после этих слов не сомневалась бы, что ты ученик Меоллана. Ты становишься на него похож… Когда раздобудешь камень, принеси его мне. Он останется у тебя, но я должна понять, что случилось.
– Конечно, ваше величество. Так вы… вы не сомневаетесь, что это камень Меоллана?
– Эймер, не будь таким наивным. Из-за чего ещё Беласко попытался бы схватить вас с Яником прямо у ворот дворца? Ты хорошо придумал написать мне с дороги. Когда найдёшь Эльту, явитесь ко мне все трое, – велела королева и позвала слугу.
Тот вошёл и остановился, ожидая приказаний.
– Отведи этого мальчика к моему лекарю. – Королева посмотрела на Яника. – Пусть он осмотрит тебя. У него есть снадобья, от которых всё заживёт в два счёта. Файолеана встретила тебя неприветливо, но только потому, что твоя сказка была такой. Я не хочу, чтобы у тебя остались плохие воспоминания об Острове.
– Я рад, что попал сюда, ваше величество.
– И я очень рада, что ты сюда попал. Только больше не загадывай таких желаний, хорошо?
Яник смутился. Королева пояснила:
– Прежде чем начинать новую сказку, нужно закончить эту. А мне кажется, что она закончится ещё нескоро… Эймер, сообщай мне о любых новостях. Яник останется с тобой. Будете искать Эльту вместе. – Она улыбнулась и жестом разрешила им уйти.
Яник пробыл у лекаря около получаса. Тот не спеша обработал какой-то мазью царапины, ссадины и синяки на лице и руках, а потом занялся спиной Яника. Достал из шкафа тёмную склянку, открыл, и едкий запах распространился по комнате.
– Это «Всезаживляющая микстура», – сказал лекарь. – Потерпи, будет немного жечь, зато перестанет болеть. Правда, небольшие шрамы всё равно останутся. Тут я уже ничего поделать не смогу.
Снадобье отчаянно щипало. Яник морщился и не мог дождаться, когда процедура закончится. Поблагодарил лекаря, оделся и вышел в коридор. Эймер ждал его там. Они молча пошли к выходу – говорить не хотелось, каждый думал о своём.
На широкой лестнице, спускавшейся к дворцовым дверям, они заметили Беласко, который неторопливо поднимался им навстречу. Яник замер. Эймер положил руку ему на плечо.
Поравнявшись с ними, Беласко остановился. На Яника даже не взглянул, словно его здесь и не было. Сказал Эймеру:
– Ты, должно быть, рад, что обошёл меня и заполучил камень Меоллана…
У Эймера побелели губы.
– Рад?! Рад, что мой учитель погиб?!
– Брось, – отмахнулся Беласко. – Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Камень станет твоим, но за это придётся дорого заплатить. Ты ведь знаешь, чего теперь ждать, правда?
С едва заметной усмешкой Беласко прошёл мимо.
– О чём это он? – тихо спросил Яник.
– О своей подлости, как обычно, – проворчал Эймер. – Забудь. Едем домой.
Цветок храбрецов
Распогодилось: облака исчезли, стало жарко. На людных улицах сновали экипажи, торговцы-лоточники громко расхваливали свои товары. А в доме Эймера стояла прохладная тишина.
– Я схожу в лавку, тут недалеко, – сказал Эймер и ушёл.
Яник вдруг осознал, что бояться больше нечего. Сел на диван, думая, чем бы заняться, взглянул на подушку, опустился на неё и немедленно заснул.
Проснулся, когда солнце уже скрылось за домами. В гостиной было сумрачно и пусто. Яник встал и, протирая глаза, пошёл искать Эймера. Обнаружил его на кухне.
– Ты вовремя. Ужин готов.
– Ага… Вкусно пахнет.
Яник сел на табурет у стола. Эймер протянул ему дымящуюся тарелку мяса со шпинатом.
– Эймер, а ты всегда так живёшь? Всё сам делаешь?
– Да. Если времени нет, заказываю еду в трактире. Но я привык всё делать сам.
– А я из еды умею готовить только печёную картошку.
Они ели молча. Наконец Яник отодвинул пустую тарелку и вздохнул, глядя в синеву за окном.
– Ты что такой грустный? – спросил Эймер. – Из-за Беласко? Не бойся его. Теперь королева всё знает, а он не решится нарушить её волю. Он её серьёзно рассердил.
– Нет, не из-за него. Пусть грозится сколько хочет… Думаю, что дома скажу.
– О чём?
– Лекарь предупредил, что у меня на спине какие-то следы останутся. Даже его «Всезаживляющая микстура» не поможет.
– От невидимой плети остаются шрамы.
– Да пускай себе остаются, но как я это объясню? Родители-то думают, что я у родственников отдыхаю. Отец, чего доброго, решит, что кузен меня бил. Ну, может, конечно, он меня ещё и побьёт…
Эймер засмеялся:
– За что?
– Он собрался со мной и с Эльтой математикой заниматься, а я не очень её люблю. Математику. Хотя нет, в такое родители не поверят… Кузен Тимуш и мухи не обидит, и его ничем из себя не вывести. Даже я не смогу.
– Ты не расстраивайся, придумаем что-нибудь.
– Да что тут придумаешь, если и эта ваша волшебная микстура не действует? Совру что-нибудь… Глупо получилось.
– Жалеешь, что загадал желание?
– Нет, что ты! Я бы снова это сделал. Хотя сейчас, может, не так бы загадал. Я ведь думал, произойдёт что-то совсем другое. А на меня одни неприятности посыпались. Эльта говорила, что желания на Острове сбываются в точности, но того, о чём я мечтал, не произошло…
– А о чём ты мечтал? Чего ждал?
– Как сказать… Мне хотелось, чтобы это было красиво. Чтобы все ахнули… – Яник усмехнулся. – Всех спасти… И хотел, чтобы всё получилось по-взрослому, по-настоящему. Только это и сбылось. А остальное нет.
– Как знать, как знать.
– И ещё… – Яник посмотрел на Эймера. – Королева думает, что я храбрый, но на самом деле… не такой уж и храбрый.
– Ну, знаешь! А как же Беласко? Ты не струсил перед ним! На Острове мало кто может этим похвастаться. А твой отказ стать разбойником даже под страхом смерти? А твой путь сюда? Этого мало?
– Нет, я о другом. Я вроде всё сделал, что нужно, просто, когда желание загадывал, думал, что я такой бесстрашный, вообще ничего не боюсь. Хотелось всем это показать. А сам такого страху натерпелся… Не думал, что испугаюсь…
– Ты испугался или струсил? – спросил Эймер.
Яник озадачился:
– Нет, я вроде бы не трусил. Только испугался. Но бояться же всё равно стыдно…
– Яник, ты никогда не обращал внимания на то, что люди больше всего любят слушать, читать, представлять себе опасные и захватывающие истории – но сами в них попадать не хотят?
– Да… И правда…
– А ты захотел, что само по себе редкость. Знаешь, почему Олле Верус ругал тебя за это желание? Почему такие редко загадывают?
– Потому что от них одни неприятности, а радости никакой.
Эймер с улыбкой кивнул:
– Можно и так сказать. Твоё желание – особенное. Одно из самых трудных – или даже самое трудное. Оно о поступке, который совершается на пределе сил и возможностей. Если ты ничего не боишься, ничем не рискуешь, если тебе легко – это не подвиг. А попав в сказку, которая требует таких поступков, ты должен пройти её до конца, иных вариантов нет. Даже если она тебе разонравилась, деваться некуда.
– Точно! В тюрьме и у разбойников я десять раз пожалел, что в это ввязался… Хотя сейчас не жалею.
– А самое главное – что бы ты ни совершил, ты никогда не сможешь сказать себе, что твоё желание исполнилось: вот, мол, смотрите, какой я герой. Не только другим – даже себе ты не сможешь этого сказать.
– Ну да, неловко как-то…
– То есть когда ты загадываешь такое желание, ты просишь дать тебе очень трудное, почти невыполнимое задание. Но назваться храбрецом и доказать это – совсем не одно и то же. Случиться может всё что угодно, а единственная награда за мужество – сам твой поступок. Если ты спасёшь кого-то, кому-то поможешь. Даже ценой своей жизни.
– Понятно… Я об этом не подумал.
– Все боятся, понимаешь? Это естественно. Поэтому своего страха не стоит стыдиться. Стыдно, только если страх окажется сильнее тебя.
– Но есть же те, кто ничего не боится!
– Не знаю. Я таких не встречал.
Эймер уступил Янику свою спальню на втором этаже, а сам расположился на ночь в гостиной.
Когда на следующее утро Яник спустился вниз, отдохнувший и посвежевший, увидел, что Эймер уже давно встал и сосредоточенно ищет что-то в книгах.
В дверь позвонили. Яник вспомнил рассказ Эльты о том, как Эймер на её глазах сотворил чудо, и его глаза заблестели любопытством.