– А почему в прошлое? Почему не сразу в нужное будущее?
– Это очень опасно – ведь обратного пути нет, а будущему надо соответствовать. Поверь, дитя моё, нет ничего хуже, чем оказаться в будущем, которое ты не заслужил! Брр. – Каус поёжился. – На такое никто не решится! В общем, тот, кто попал в Дом времени, должен найти в нём нужную дверь и войти туда. Плохо, что Эймер отдал это сокровище. Теперь наверняка быть войне… Спасибо, что предупредила, – я буду издали следить за новостями. Ну, до свидания, снежинка! Не грусти – всё как-нибудь образуется, – сказал Каус, улыбнулся ей и исчез.
Порыв ветра тронул голые ветви, и всё стихло.
Дождь в деревянном городе
Как только Каус улетел, Эльта вернулась во дворец.
– Ваше величество…
– Входи, не бойся. Ну, что у тебя нового? Ты нашла свою сказку?
– Ещё нет, ваше величество. Я пришла спросить… Я только что видела Кауса. Надеялась, что через неделю он увезёт меня домой, а он…
– А он улетел и вернётся нескоро. Да, знаю.
– А как же я вернусь домой? Скажите, ваше величество, есть ли какие-то другие способы? Мне обязательно нужно вернуться в срок!
Королева скептически хмыкнула:
– Нет, это совсем не обязательно. В твоём желании говорилось, что ты хочешь оказаться там, где к тебе будут относиться как ко взрослой – и ты будешь всё решать сама. А о возвращении домой там не было ни слова.
– Но ведь это нечестно! Я согласилась лететь на Остров, только если вернусь в срок, – Эймер для этого даже замедлил моё время!
– Да, об этом я не забыла. Это не первый из его безрассудных поступков… И, боюсь, не последний.
Эльта почувствовала, что закипает, и спросила прямо:
– Ваше величество, так вы не хотите меня отпускать?
– Ничего подобного, – ответила королева лениво и благодушно. – Я ещё не решила, чего хочу больше… А пока я просто исполняю твоё желание.
– Моё желание?!
– Да. Надеюсь, оно ещё не погасло? Впрочем, это уже не важно… Если бы Каус отвёз тебя домой вовремя, желание осталось бы неисполненным, а это неправильно. И это было бы слишком просто и скучно. У нас тут так не принято.
– И что мне теперь делать?
– Не знаю. – Королева мягко улыбнулась. – Я же говорила тебе, что не властна над сказками, которые здесь происходят. Что-то должно случиться. А что – я и понятия не имею.
– Тогда… тогда, ваше величество, позвольте мне уйти из дворца! А то я боюсь подумать… подумать что-нибудь не то.
– Пожалуйста, дорогая, Остров в твоём полном распоряжении. Разрешаю тебе думать про меня что угодно – только когда ты выйдешь отсюда, конечно. Не забудь о моём поручении, – прибавила королева дружелюбно, как ни в чём не бывало.
Эльта вышла от неё, дрожа от гнева и обиды, и уже через пять минут шла, точнее, бежала к Эймеру.
День с самого утра был мрачный, а теперь серое небо стало ещё ниже и серее – похоже, собирался дождь. Устав бежать, Эльта перешла на быстрый шаг, потом опять пустилась бегом – и всё равно дорога до дома Эймера показалась ей в этот раз слишком долгой.
Увидев его дом, она взбежала на крыльцо и позвонила три раза подряд. Но ей никто не открыл. Она позвонила снова, подождала, позвонила ещё и постучала, а потом просто крикнула:
– Эймер!
На этот крик из окна противоположного дома высунулся какой-то старичок и сказал:
– Его нет дома, деточка, он уехал. Так что можешь не стучать и не кричать.
– Как уехал?…
– Видимо, срочное дело… К нему Каус прилетал, вот только что, – так после этого он попросил у меня коня, вскочил на него и умчался.
– А когда он вернётся, не знаете?
– Сказал, через несколько дней будет. Тебе бы на час раньше прийти – ты бы его застала. Тебе подарок заколдовать или что?
– Мне расколдовать, – проворчала Эльта. – Хочу, чтоб меня расколдовали… А ещё лучше – разбудили.
– Э-э, тут волшебник не поможет, тут тебе надо самой разобраться. Самой, – добродушно повторил старичок и закрыл окно.
Эльта в растерянности постояла на крыльце, спустилась и остановилась на углу, не зная, что теперь делать. О возвращении во дворец и речи быть не могло, а больше идти было некуда. Эльта вспомнила место, которое показал ей Эймер, и пошла туда. Вдали, в просвете прямой улицы, виднелись рваные тучи с прядями дождя.
Гадая, что происходит и почему королева так поступила, Эльта дошла до скалы, которую по совету Эймера запомнила очень хорошо, – но не обнаружила там ничего нового, только всё ту же голую и холодную каменную стену. Пока она шла, стало сумрачно, а теперь начал накрапывать дождь. Эльта вернулась на тропинку и вскоре оказалась в городе. Отсюда можно было пойти к дворцу – но думать о нём не хотелось даже теперь, когда идти было совершенно некуда. Бросив в сторону дворца сердитый взгляд, Эльта пошла прочь от него, налево, в деревянный город.
Редкие капли дождя оставались на досках деревянных улиц тёмными пятнышками. Некоторые доски поскрипывали, как старые половицы, когда Эльта на них вставала. Лавки и магазинчики уже закрывались, темнело. Глядя на бедные домики по сторонам, Эльта вспомнила свой дом. Подумала, что там сейчас ночь, но уже скоро наступит утро, и что будет, если к утру она не вернётся? А родители мирно спят и даже не догадываются, как далеко от дома их Эльта и в какую переделку она попала… И не смогут её найти, даже если очень захотят! А что, если Беласко узнает, что она покинула дворец, и доберётся до неё?
«Будь что будет! – подумала Эльта с каким-то ожесточением. – Но во дворец я не вернусь ни за что!»
Но обида вскоре сменилась растерянностью. Эльта вдруг осознала, что ещё никогда в жизни не чувствовала себя такой несчастной, покинутой и одинокой. Никто даже не знает, где она, не у кого спросить совета – да что там спросить, и просто поговорить не с кем. Вокруг чужие люди, которым нет до неё никакого дела.
Тут дождь припустил сильнее. Эльта забралась на крыльцо закрытой лавки и спряталась под козырьком. Дождь зашумел, с краёв козырька полились струйки воды. На глаза сами собой навернулись слёзы, Эльта смахнула их ладонью – а они потекли снова. Эльта запретила себе плакать – и тут же заплакала в три ручья, закрыв лицо руками. Дождь громко барабанил по ступенькам крыльца, по деревянной улице и по крышам, и Эльта не сразу услышала тихий голос, назвавший её по имени.
– Эльта. Ты ведь Эльта? – раздалось прямо над ней, она подняла мокрые глаза и увидела какого-то светловолосого незнакомца, высокого, широкоплечего и улыбчивого.
– Да, – ответила она и всхлипнула.
– А мы тебя везде ищем, – сказал он и крикнул: – Катарина, она здесь!
К ним подбежала молодая женщина в тёмно-зелёном платье и большом тёплом платке на плечах. У неё были волнистые рыжие волосы и круглое лицо, усыпанное веснушками.
– Наконец-то, Ганнес! – Она взяла Эльту за руки. – Ой, да ты замёрзла! Бежим скорей домой, тут недалеко.
Дождь как будто немного поутих. Катарина сняла с себя платок, закутала в него Эльту, и они побежали по улице, потом повернули куда-то, потом ещё – Эльта поняла, что они направляются в рыбацкую деревню, и не ошиблась: они добрались до одного из домиков на берегу. Вошли внутрь, и Катарина сразу подбросила в очаг дров. Они весело затрещали, поднялось жаркое пламя. Эльта села поближе к огню.
– Кто вы? – наконец спросила она.
– Мы друзья Эймера, – весело пояснил Ганнес. – Он попросил нас позаботиться о тебе.
– А откуда он узнал, что я уйду из дворца и мне некуда будет пойти? – удивилась Эльта. – Я ведь не застала его, он уехал.
Катарина рассмеялась:
– Он же волшебник! Каус рассказал ему, что произошло, и он сам всё понял. Сейчас будем ужинать. – Она надела передник и начала хлопотать.
– А вы не знаете, почему он так срочно уехал? Что-то случилось?
– Он нам ничего не объяснил, – ответил Ганнес. – Сказал только, что у него каждая минута на счету и что тебе нужна помощь. Описал нам тебя и попросил обязательно разыскать.
– Как хорошо… Спасибо вам, – сказала Эльта. – Я ведь никого здесь не знаю, кроме Эймера и королевы.
– Как у нас говорят в таких случаях, Файолеана поможет. Вот она тебе и помогла – мы быстро тебя нашли.
– А что, здесь правда складываются сказки? – спросила Эльта.
– Конечно! – улыбнулся Ганнес. – А разве ты сама не видишь? У тебя ведь своя складывается! Интересная, похоже.
– Королева велела мне понять, из какой я сказки, – а я не знаю…
– Было бы всё так просто! – вставила Катарина, качая головой. – Кто же вот так сразу может сказать, из какой он сказки? Иной раз думаешь, что знаешь, – а сказка-то оказывается другая.
– Иногда и сразу понять можно, – возразил Ганнес. – Вот я же понял, когда тебя встретил.
– Мы с тобой – другое дело, но как можно ребёнку задавать такие трудные вопросы?!
– Я уже не ребёнок, – сказала Эльта и удивилась собственным словам. – По-моему, я повзрослела, пока здесь живу… И я уже согрелась, давайте я вам помогу.
– Расставляй тарелки – уже почти всё готово.
Посуда в доме была глиняная, а ложки деревянные. Эльта никогда не ела такими. Стол был грубо сколочен из толстых досок. Катарина накрошила в каждую тарелку чёрного хлеба и налила туда горячий густой суп. Еда была простая, но очень вкусная.
– Я рыбак, – сказал Ганнес. – Мы познакомились с Эймером незадолго до его исчезновения – он спас меня. Я вышел в море на лодке, думал, успею до непогоды, – но не успел. Там в стороне острые камни, меня понесло прямо на них, руль сломался, а одним парусом я не мог удержать лодку… Катарина как увидела, что ветер поднялся, сразу побежала к Эймеру за помощью.
– Обычно волшебники не очень-то любят возиться с бедняками, – добавила Катарина. – А Эймер всё бросил и помог нам, даром что сам ещё мальчишка.
– А что он сделал? – спросила Эльта с интересом. Она согрелась и успокоилась – и теперь ей самой не верилось, что всего какой-то час назад она плакала под дождём, одна на целом свете.
– Договорился с морем, – сказал Ганнес. – Пришёл сюда на берег и сдерживал бурю, пока я не причалил… Вот так мы с ним и подружились. Жалко, он на нашей свадьбе не был – мы в начале этой осени поженились. Он хороший парень, Эймер. И волшебник хороший. Здорово, что он вернулся на Остров. А ты как тут оказалась?
Эльта рассказала – Ганнес и Катарина только удивлялись и качали головами.
– Правильно, что ты ушла из дворца, – кивнул Ганнес.
– У нас тут, конечно, не дворец, зато мы тебе очень рады, – вставила Катарина.
– Да зачем Эльте дворец? – прибавил Ганнес.
– У вас очень хорошо, – отозвалась Эльта. – Уютно.
– Вот и поживёшь пока у нас, – кивнула Катарина. – Дождёшься Эймера, и он тебе поможет вернуться домой.
– А что он сможет сделать, если сама королева не хочет меня отпускать? Я боюсь, чтобы у него из-за меня не было неприятностей. Королева грозилась отрубить ему голову, если он ослушается…
– Не принимай близко к сердцу. – Ганнес беспечно махнул рукой. – Мало ли что королева скажет в сердцах.
– Мне показалось, она не шутила. И Эймер принял все её условия.
– Принял – и отлично, – решила Катарина. – Раз принял, значит, сумеет с ней договориться.
– Ещё и Беласко угрожал ему, – вспомнила Эльта, и ей сразу стало не по себе. – Да и мне тоже…
– Вот с ним не связывайся, девочка! – Катарина нахмурилась. – Негодяй! Мы не знаем, из какой он сказки, но в неё-то уж точно попадать не стоит!
– А самое плохое – что он выследит кого угодно, ведь у него на службе… – начал Ганнес, но осёкся, потому что Катарина бросила на него огненный взгляд.
– Кто? – спросила Эльта. – Кто у него на службе?
– Подлецы и негодяи, как и он сам, – договорила за мужа Катарина. – Кому же быть на службе у такого!
Спать легли рано – во дворце в это время ещё вовсю продолжался бал. Эльту устроили в уголке за пёстрой занавеской. Бельё было толстое и грубое, и шерстяное одеяло немного кололось, – но всё равно здесь было хорошо, спокойно и тепло. Эльта чувствовала себя в полной безопасности, почти как дома. Дождь кончился, но снаружи доносился равномерный шелест – это шумел прибой. Катарина и Ганнес о чём-то разговаривали, только слов было почти не разобрать. Эльта начала дремать, но тут услышала своё имя и невольно прислушалась.
Катарина вполголоса ворчала:
– Не надо было даже заикаться про эту гадость, которая на службе у Беласко! Зачем Эльте знать такое?! Она не привыкла к нашим странностям, ей и так переживаний хватит! А тут – будет всего бояться, и здесь, и ещё дома! Придумал тоже!
– Да ладно тебе, она и не поняла ничего.
– Ох, кто знает. Она девочка умная – может, и поняла, да не сказала…
Они замолчали. Эльта некоторое время лежала, гадая, о чём речь, но ничего не придумала. Она так устала за этот день, что воображать себе неведомые опасности теперь не было никакого желания. Монотонный шум прибоя убаюкивал, и она не заметила, как заснула.
Дверь времени
Следующие несколько дней показались Эльте очень долгими: во-первых, потому, что она ждала Эймера, а его всё не было, а во-вторых, потому, что у неё появилось очень много свободного времени. Днём Эльта гуляла по городу, стараясь, впрочем, не появляться там, где можно было встретить королеву Гвенлиор или кого-нибудь из придворных. А потом зарядил дождь, и Эльте пришлось коротать время, сидя дома. Катарина болтала с ней, расспрашивала о гайстунской жизни. Эльта научила Катарину выбирать духи и пудру, а Катарина показала, как готовить вкусную запечённую рыбу и лепёшки. Странное дело – здесь, в бедной рыбацкой хижине, где вроде бы не было ничего чудесного, у Эльты в самом деле появилось чувство, что она попала в сказку. Она посматривала в окно – где-то там, далеко-далеко за серой стеной дождя, был зимний Гайстун. А здесь потрескивали поленья в очаге, снаружи шелестел дождь и шумел прибой, и казалось, что в любой момент может произойти что-нибудь необыкновенное.
Правда, на следующий день это настроение сменилось тревогой: Эймера всё не было, а завтра уже нужно было вернуться домой. Как Эльта ни старалась себя успокоить, у неё ничего не выходило. Дождь прекратился, ветер гнал по небу быстрые клочковатые облака, но идти в город не хотелось.
– Пойду поброжу по берегу, – сказала Эльта, оделась и вышла.
– Ах, бедняжка, – покачала головой Катарина, глядя ей вслед. – Совсем одна тут на Острове, и Эймер куда-то запропастился… Куда он подевался?
О том же самом думала и Эльта, бредя по каменистому берегу. Незаметно ушла за скалу, выступ которой образовывал небольшой мыс. Отсюда уже не было видно деревню, а дальше тянулся пустынный пляж, усыпанный крупной галькой. Чтобы занять мысли, Эльта стала выискивать интересные камни. Ей нравились разноцветные камушки – но здесь попадались лишь серые, чёрные или коричневые. Только однажды Эльте повезло: она заметила фиолетовый камень. Именно такого цвета были полы в королевском дворце. Эльта подняла этот камень и положила в карман. Вспомнила первый вечер во дворце, бал, встречу с Беласко – и вдруг её поразила догадка: если Беласко почти догнал Эймера, которого увёз Каус, быстрый как ветер, – значит, есть ещё какой-то способ перенестись в Гайстун. Захваченная этой мыслью, Эльта поспешила домой в надежде, что Ганнес и Катарина что-нибудь знают об этом.
Обойдя скалу, она увидела, что Катарина стоит в дверях и машет ей. Эльта пустилась бегом. Запыхавшись, появилась на пороге, сбросила шубу и шапку – и обнаружила, что её ждёт Эймер, уставший и взъерошенный. Эльта от радости даже не нашлась что сказать – просто стиснула его в объятиях.
– Ну что ты, – проговорил он, смутившись. – Всё хорошо.
– Я знаю. Просто я так испугалась, когда ты исчез…
Эльта заметила, что Эймер чем-то расстроен. Когда все успокоились и сели за стол, он сказал:
– Не знаю, что делать. Прости, Эльта, что уехал, не предупредив тебя. Когда Каус сообщил, что не сможет тебя увезти, я понял, что нужно срочно узнать обо всех способах перемещаться в пространстве. Их же несколько. Мне раньше не приходилось с этим сталкиваться, и Меоллан не успел научить меня – только собирался. Но я знал, что в книгах Меоллана всё есть. А в моём доме этих книг не оказалось – они остались на западном берегу. Туда ехать далеко, два дня в один конец. Вот и пришлось поспешить.