Вместо него сектором правили двадцать два «советника», в основном из местных богачей и чиновников. Разумеется, они все присутствовали на ужине и очень активно интересовались, чем именно я планирую заняться.
Опытным дипломатом или светским человеком меня было сложно назвать. Но в этом бою мне не оставили бы ни единого шанса, даже если бы я всю жизнь только что и делал, что ходил на подобные сборища. На очередном вопросе я растерялся, не зная, как ответить, что мгновенно было воспринято как признак слабости.
«Очередной юнец в форме пришёл учить нас как жить» — читалось на лицах всех присутствовавших в тот момент.
Это было полное поражение: я ожидал найти в лице губернатора или его окружения союзников, но вместо этого встретил лишь насмешки, язвительные фразы и полное пренебрежение.
Под вопросом оказывалась вся моя миссия в целом. Без поддержки этих людей, насколько неприятными они бы не являлись, шансов навести порядок во Фронтире не было никаких.
— Не стоит так переживать, капитан, это может негативно сказаться на вашем здоровье, — заметил корабельный ИИ, когда я зашёл в свою каюту. — Может быть, травяного чаю?
— Отстань, — буркнул я, заваливаясь на свою койку.
Несмотря на то, что мы «служили» вместе уже почти месяц, привыкнуть в тому, что я нахожусь на корабле под управлением искусственного интеллекта мне никак не удавалось. Он был везде и всегда, готовый в любой момент вставить свои замечания.
— С вами хочет поговорить некто Роман Османов, — никак не реагируя на моё недовольство, сообщил искусственный интеллект. — Замечу, на ужине он не присутствовал.
Меня словно током ударило. Семейство Османовых было одним из самых богатых и влиятельных в Содружестве. Их называли Габсбургами двадцать третьего века. Правда, в отличии от оных, Османовы занимались в основном бизнесом и в политику лезли редко.
— Соедини нас по видеосвязи.
— Он настаивает на личной встрече, — через некоторое время ответил ИИ. — Просит разрешения подняться на борт.
— И речи быть не может! — резко ответил я.
Мне хотелось до последнего сохранить в тайне не только наличие ИИ на борту, но и тот факт, что корабль, возможно, является самым современным во всём флоте.
— В таком случае он согласен встретиться на борту его личной станции через час. Лететь с текущей позиции сорок минут.
— Хорошо, подготовь шаттл.
Я закрыл глаза и принялся считать в уме, пытаясь таким образом хоть чуть-чуть отвлечься от мрачных мыслей. Произошедшее у губернатора сильно выбило меня из колеи. Я совершил типичную ошибку планирования: не учёл человеческий фактор. Целый месяц мною разрабатывался план действий, но стоило пропустить всего одну деталь, и всё пошло прахом.
Досчитав в уме до тысячи и издав тяжёлый вздох, я встал и подошёл к зеркалу. Оттуда на меня глядел измученный капитан Чейдвик с бардаком на голове, который был едва прикрыт фуражкой. Оправив заляпанные на приёме манжеты, мне оставалось только собрался с силами и двинуться в путь.
***
Станция, на которую я прилетел, была весьма незаурядным зрелищем. Кто-то словно выдернул обычный деревенский домик с куском окружающей территории, запихнул это всё в биокупол и закинул на высокую орбиту.
В шлюзе меня встретила пара охранников и, переговорив по рации, молча, без досмотра пропустила внутрь. В лицо мне ударил приятный теплый ветер, вокруг витал запах скошенной травы, а вдалеке слышалось пение птиц. Дело словно происходило не на космической станции, витающей на орбите планеты, а в сельской местности.
«Интересно, сколько людей может позволить себе такую дачу?» — задумался я, глядя на громадину планеты, что была видна в небе.
Один из таких как раз показался, выходя из дома. Это был подтянутый мужчина лет тридцати, с короткими чёрными волосами, цепким взглядом ярко-голубых глаз, одетый в простенькие спортивные шорты и майку с рисунком какого-то аниме-персонажа.
— Капитан Генри Чейдвик, я полагаю? — протягивая мне для пожатия руку, спросил он.
— Да, а вы Роман Османов? — я коснулся его руки и ощутил неприятный, металлический холод, едва удержавшись чтобы не отскочить, настолько это было неожиданно.
— Не пугайтесь — это протез, — увидев мою растерянность, ответил бизнесмен. — За домом есть веранда, но если хотите, можем обсудить дела и в моём кабинете.
Я покосился на окружающую меня природу, которая кипела жизнью и просто тянула подойти и понаблюдать.
— Да, это будет отвлекать, — угадал мои мысли Роман. — Кабинет так кабинет.
Жестом он пригласил меня следовать за ним и направился внутрь дома. Тот оказался очень старомодным, с кучей деревянной мебели, полочек с какой-то всячиной и мягкими коврами, которые я безжалостно топтал своими сапогами, вымазанными травой.
Пока мы шли, я внимательно присмотрелся к руке Романа — та была идеальной: никаких следов искусственных сочленений или механических частей. Очень дорогостоящий протез, но почему-то неидеальный.
— Как думаете почему? — неожиданно спросил бизнесмен, шевеля искусственной рукой и опять угадывая ход моих мыслей. — Почему она холодная?
Я хотел было ляпнуть какую-то банальную чушь, но неожиданно понял, что ответ, в общем-то, на поверхности:
— Потому что вы хотите, чтобы другие знали, что это протез.
— Верно, — Роман усмехнулся; похоже, он этот вопрос задавал куда чаще, чем получал верный ответ. — «Османовы идеальны во всём и всегда» — так гласит наш девиз, но в чём смысл прятать свою травму? Ложь ради лжи.
Мы вошли в маленький кабинет, большую часть которого занимали два кресла и стол. Дав мне время утонуть в бархате, Роман заявил:
— Здесь нас никто не подслушает. Не люблю обсуждать бизнес при посторонних.
— Бизнес? — уточнил я.
— Вам ведь поручено навести в секторе порядок, не так ли? — спросил Роман и, получив мой кивок, продолжил. — Так вот мне тоже. Османовы пришли во Фронтир лет десять назад. Мы построили там, внизу, на планете огромный перерабатывающий комплекс.
Мужчина скривился как от зубной боли.
— Меня прислали выяснить, почему комплекс простаивает. Было это два года назад. Я пытался разговаривать с местными языком взяток, подкупа, переговоров, угроз — всё впустую. Как я понимаю, у них тут сложился относительно устойчивый альянс или, вернее, картель, который почти всех устраивает, — Роман заметил усмешку на моём лице. — Вы хотите что-то сказать?
— Зачем делиться с кем-то деньгами, если они все и так твои?
Сказав это, я откинулся в кресле, позволяя тому полностью меня поглотить и спросил:
— Так что вы предлагаете?
— Союз, соглашение, сделку в конце концов, — пожал плечами бизнесмен. — Я знаю, что ваш приём прошёл не очень. Местным плевать на Содружество и его законы, плевать на капитана Чейдвика. Давайте это исправим. Вместе!
Едва ли мне удалось сдержать усмешку, услышав это. Мы оба понимали, что цели у нас абсолютно разные. Сумей Роман вклиниться в местный бизнес, этого разговора попросту не случилось бы. Законы Содружества волновали его не больше, чем снобов, которые унижали меня пару часов тому назад.
Мне не хотелось участвовать в местных полукриминальных разборках и тем более рушить уже существующую систему власти, сколь порочной она бы ни была, в угоду таким же людям, но с Земли.
— Простите, но, кажется, мы говорим о разных вещах, — пожимая плечами, ответил я. — Мне не интересны ваши бизнес-планы.
— Ничуть не сомневаюсь, — довольно равнодушно признал Роман. — Просто ситуация такова, что выбора ни у меня, ни у вас нет.
— Чего вы от меня хотите? — мне начинал надоедать этот разговор, который постоянно уплывал куда-то вдаль
— Что бы вы, капитан, выполнили своё задание и навели здесь порядок! Верите вы или нет, но меня вполне устраивают законы Содружества.
«Потому что написаны они, в том числе, Османовыми» — подумал я, но в слух сказал другое:
— Всё ещё не понимаю, зачем мне вы.
— Деньги, информация, — развёл руками Роман. — С радостью поделюсь всем, чем смогу с вами, капитан. Ради нашего общего блага.
— Деньги вам не очень-то помогли, — заметил я. — Что до информации — кто знает, насколько она достоверна.
Бизнесмен понимающе кивнул.
— Да, проверить искренность друг друга нам не помешает. Предлагаю небольшой компромисс: одно дело, я предоставлю всю информацию, а вы его выполните, как вам угодно. Если потом скажете мне «нет» в ответ на вопрос о дальнейшем сотрудничестве — так тому и быть.
Мне потребовалась почти минута, прежде чем я согласился. Очевидно, это была «сделка с дьяволом». Вопрос был в том, в какой момент она начнёт играть против меня. Мне действительно был нужен союзник, разбирающийся в местной политике, пускай от него и пахнет серой, а иконы плачут кровью.
***
— Думаю, вам стоит начать с чего громкого, но изящного, — Роман развернул в воздухе передо мной карту сектора. — Рур — центр местной логистики и производства, он соединён с остальным сектором тоненьким туннелем с таким же названием.
Карта приблизилась, отобразив несколько систем действительно выстроившихся в своеобразный «туннель».
— В одном месте этот путь сужается всего до одной системы, — ещё одно приближение. — Называется она «Вендиго». Ничего интересного, за исключением крупного пояса астероидов, который заняли пираты. Местные называют их «таможенниками», у них там целая станция. Насколько мне известно, немаленьких размеров, — с усмешкой сказал Роман. — «Таможня» взымает плату со всех кораблей, проходящих через систему. Большая часть транспортов платит деньги заранее, покупая себе что-то вроде пропуска, другие надеются пролететь бесплатно, но если поймают — стоит это куда дороже.
«Схема простая и надёжная» — подумал я и, не став интересоваться, почему Роман просто не заплатил, спросил другое:
— А если на транспорте будет оружие?
Мужчина раздражённо покачал головой.
— Во-первых, нужна дорогущая лицензия которую ещё попробуй получить, во-вторых, покупать пушки нужно у местных барыг втридорога, а в-третьих, команду-то тоже, скорее всего, придётся нанимать здесь, на Руре.
— Вы пытались протащить сюда что-то нелегально?
— Конечно! После того, как два вооружённых по всем правилам транспорта сдались без единого выстрела, я решил, что буду играть по-своему. Увы, ничего не вышло: транспорт-приманку, напичканный оружием, ждали, — бизнесмен криво ухмыльнулся. — К счастью, я его подорвал до того, как бомбу возле реактора обезвредили.
Сказано это было буднично и спокойно, таким тоном, которым обычно рассуждают о поражении в шахматной партии или неудачной ставке на гонках. Роман Османов ни на секунду не задумывался о том, что вместе с транспортом он подорвал и весь экипаж, который до этого сам же и нанял.
Судя по представленному снимку, ждали транспорт небольшие кораблики, так называемые «бродяги».
Бродяга — небольшой одноместный кораблик, что-то среднее между шаттлом и штурмовиком. От первых им достались размеры, а также автономность, позволяющая достаточно длительные космические перелёты, а в некоторых случаях и гиперпрыжки; от вторых вооружение и скорость.
Официально такой класс кораблей перестали производить давным-давно. Неофициально же, это был своеобразный символ свободы: каждый мальчишка мечтал, что купит себе такой и станет на нём покорять космос.
Для разномастных пиратов и наёмников бродяги были рабочими лошадками. Вдали от правительства, тысячи таких выполняли самые разные функции, чаще всего боевые.
В те времена, когда я наёмничал, у меня был такой же. Ярко-синий, латанный-перелатанный, зато мой.
— Сколько у них таких? — спросил я, кивая на изображение.
Для Своенравного бродяги вряд ли представляли значимую угрозу, тем не менее, неплохо было бы знать численность противника.
— Штук сорок, — пожал плечами Роман, — плюс пара древних десантных баркасов — на случай, если транспорт нужно досмотреть или захватить.
— Серьёзно они там окопались, — удивлённо заметил я.
— Именно. Думаете, справитесь?
— Попробовать стоит, — неопределённо ответил я, вставая.
— Всю информацию я уже отправил. Если вам потребуется что-то ещё — сообщите, — протягивая руку на прощание, сказал Роман. — Удачи, капитан Чейдвик.
***
— В этих астероидах у нас ни шанса, — уверенно заявил Фаррел, как только закончил осматривать карту системы Вендиго.
Он, я, Лютцев и Фоэлтон собрались в рубке не своеобразном совещании.
— Достанем издали, — равнодушно пожал плечами Лютцев. — У нас есть рельсотрон, его эти куски камня не остановят.
— Пираты просто сбегут, как только поймут, что мы собираемся делать, — качая головой, ответил я. — Мало уничтожить гнездо, нужно ещё и обитателей отловить.
Все поникли, понимая тупиковость нашего положения. Один только лейтенант Фоэлтон растерянно почесался.
— А что, если взять их штурмом? — спросил он.
— Они собьют наш шаттл ещё на подлёте, а прикрыть мы его не сможем, — сказал Лютцев, как обычно хмурясь, говоря очевидные вещи.
— Свой они сбивать не будут, — ответил Ник. — Вик, ты говорил, что они досматривают некоторые корабли с помощью десантных баркасов. Сколько в такой влезет экипажа?
— Человек пятнадцать, — ответил я, начиная понимать, куда он клонит.
— Вот! Как раз штурмовая группа!
— Штурмовать станцию таких размеров всего одной такой — самоубийство, — заметил ИИ, который тоже участвовал в обсуждении. — К тому же, вас выдаст связь.
— Со связью многое может случиться, — заметил я отвлечённо.
Шестерёнки моего мозга работали как бешенные, продумывая план. Я сам не заметил, что поднялся с капитанского кресла и принялся ходить туда-сюда. Остальные, понимающе улыбаясь, сидели, ожидая, когда я начну раздавать приказы.
— Лютцев, — старый офицер поднялся, — отберите пятнадцать человек, желательно с опытом боёв. Убедитесь, что им можно выдавать оружие.
Вопрос лояльности, о котором я беспокоился на этапе сборов, за месяц путешествия вроде бы исчерпал себя, тем не менее, рисковать не стоило.
— Фоэлтон, найдите нам снаряжение.
— Вам? — осведомился ИИ. — Капитан, вы не считаете, что лично штурмовать пиратскую базу опасно? Устав запрещает участвовать высокопоставленным офицерам в таких операциях!
Остальные в рубке замерли, явно согласные с этим замечанием. Я же только пожал плечами:
— Опасно или нет, мне решать кто возглавит штурм, — я бросил выразительный взгляд на Лютцева, — и в этот раз никакой стрельбы из шокера.
Когда в рубке остался только я и Фаррел, тот спросил:
— А откуда мы возьмём транспорт, что согласится быть наживкой?
Я не рассказал никому, откуда добыл информацию, упомянул лишь, что слишком на неё полагаться не стоит, поэтому мне лишь оставалось коварно ухмыльнуться.
***
Сборы заняли два дня, из них большая часть времени ушла на ожидание транспортного корабля, который любезно предоставил Роман Османов в наше полное пользование и сделал всё возможное для того, чтобы создать впечатление, что на нём будет чем поживиться.
Первая часть моего плана ничего сложного из себя не представляла: транспорт должен был отправиться в систему Вендиго и старательно изображать из себя нахальную жертву.
Единственным усложнением изначального замысла являлось то, что в качестве экипажа у приманки были матросы со Своенравного. На этом настоял Лютцев, справедливо опасаясь, что местные нас выдадут с потрохами. Проблема заключалась в том, что и так скромная команда моего корабля сократилась почти на две трети.
На Своенравном остался Фаррел, Лютцев и всего сорок человек, что сокращало возможности фрегата до минимума. В случае, если что-то пойдёт не так и пираты догадаются, что транспорт — ловушка, прикрыть его никто не сможет.
Впрочем, пока всё шло нормально. Я стоял в рубке корабля-приманки и вместе с Фоэлтоном следил за управлением. Судно, что дал нам Роман, было огромным, словно кит, и таким же древним.
Глядя на его многочисленные латки, мне в голову лезли мысли о том, тот же ли это корабль, что когда-то сошёл со стапелей или после многочисленных ремонтов от оригинала уже ничего не осталось?