– О-очень, – протянула собеседница с нескрываемой горечью, а плечи подрагивали то ли от беззвучного смеха, то ли от сдерживаемых рыданий. – Был, когда-то… наверное, когда меня еще не было.
– Умный не сидел бы сейчас на подачках, а нашел себе новую работу, – съязвил проходивший мимо парень. – А ты, кстати, тут что забыл, чудик?
Смутно знакомое лицо. Наверное, учились вместе еще в школе, судя по уже почти позабытому прозвищу, под которым там его знали. Смешной: неужели думает, что Джея оно хоть когда-то задевало?
– Чудикам тоже иногда развлекаться хочется, – Джей развел руками, будто говоря: «А что поделать?»
– Может, тогда и нас развлечешь? – очень «кстати» подоспел еще один. – А то тут становится скучно.
«Это вы уж как-нибудь сами».
Ответить – раззадорить их еще сильнее. Последствий неумения вовремя прикусить язык хлебнул еще во времена школы, а потому сейчас смолчал, отвернувшись и игнорируя продолжающих «остроумно шутить».
– Вот ты где, а я тебя почти потеряла! – раздался сзади голос Аурики, которая в следующее мгновение подхватила его под руку. Очень вовремя.
Джей оглянулся в поисках недавней собеседницы, но та уже растворилась в толпе. Неудивительно, что Аурика ничего не спросила и вообще выглядела чересчур беззаботной. Впрочем, праздник ведь, так почему бы не побыть беззаботной?
– Пойдем подойдем к сцене поближе, пока песня не кончилась. Обожаю! – она замурлыкала в такт музыкантам.
– Между прочим, тут уже появились желающие увести меня танцевать, – хмыкнул Джей, не сдвинувшись с места. – Я держался, как мог, но в следующий раз на твоем месте я бы так надолго не отлучался.
– Немедленно покажи мне этих желающих, – потребовала Аурика. – Хочу им в глаза взглянуть.
– Угу, и выцарапать их заодно?
– Это непременно.
Джей с Аурикой одновременно прыснули со смеху.
Пожалуй, не такой уж плохой идеей было прийти сюда, решил Джей. Немного воспоминаний – забавных и не очень – перед отправкой в неизвестность вовсе не помешает. Пока еще есть для них время.
Пока им всем можно веселиться, не задумываясь, что ждет впереди, если не получится вернуть отнятое прошлое.
Если экспедиция пройдет неудачно, если он так и не сможет найти частичку волшебства из своих детских грез… Стоило только подумать об этом, как Джей стал мрачнее тучи.
– Вижу, танцевать тебе уже совсем не хочется, – верно догадалась Аурика. – Тогда может…
Но договорить она не успела: в этот момент толпа празднующих с радостными возгласами хлынула во двор.
–… Запустим фонарики желаний, – донесся до Джея обрывок фразы ведущего со сцены.
– Пойдем, поглядим! – Аурика мигом потянула его вслед за остальными.
Каждый, выходя, брал из огромной корзины бумажный фонарик, зажигал и присоединялся к кругу остальных, ожидающих «команды». Ну, почти каждый: Аурика только рассмеялась, когда Джей подал ей один из фонариков.
– Я лучше просто посмотрю. А желания свои надо самим исполнять, не надеяться на ветер.
– Это же как раз один из способов. Почему бы не призвать высшие силы на помощь, если очень нужно?
Толпа, где большинство, похоже, считали точно так же, вынесла их обоих почти в центр двора. Джей опустил руку в карман в поисках огнива, но понял, что оставил его дома. Не успел оглядеться, ища кого-нибудь, кто не прочь поделиться огоньком, как Аурика уже протянула ему свою «бесконечную» зажигалку, придуманную и собранную собственноручно. Удобную, и, в отличие от обычного огнива, всегда срабатывающую безукоризненно, если верить сказанному Аурикой.
Действительно, стоило лишь легонько нажать пальцем на незаметную кнопку, как на конце зажигалки замерцал свет, а вскоре засиял и сам фонарик. Джей тихонько прошептал, глядя в колышущееся на ветру пламя:
– Пусть настоящий свет вернется в наш мир и все исправит.
На один краткий миг показалось, что огонь стал сине-зеленым. Джей от неожиданности выпустил фонарик из рук, и тот с готовностью взмыл в воздух, будто только этого и ждал.
Несколько стоящих рядом человек, похоже, решили последовать его примеру, не дожидаясь разрешения организаторов, а спустя несколько секунд в небе уже сияли почти две сотни ярких огней. Джей попытался разглядеть среди них свой, надеясь, что тот все еще светит сине-зеленым. Вместо этого залюбовался на звезды в ясном небе.
Народ уже стал расходиться, возвращаясь в зал, откуда вновь доносилась танцевальная песенка, а Джей по-прежнему стоял, всматриваясь в вышину, пока там не исчез последний фонарик.
Пожалуй, он не уходил бы отсюда и дольше, совершенно не слыша, что рассказывает Аурика, но раздавшийся из кармана звук вызова по рации быстро вывел из раздумий. Три сигнала, следом еще два. За прошедшие несколько дней Джей успел выучить этот нехитрый «позывной».
– Может, найдем место поукромнее? – предложил он, на что Аурика просияла:
– Я тебе об этом уже несколько минут твержу!
– Вот и чудненько, – пробормотал Джей, утягивая Аурику за собой в маленький дворик позади здания.
Высокая кованая ограда с запертой на массивный замок калиткой была причиной, почему до сих пор никто из празднующих не удосужился тут уединиться. Вот только Джей уже давно заметил очень удобный лаз за кустами лапчатника.
– Нас же заметят и выгонят отсюда! – воскликнула Аурика, как только поняла, куда они направляются.
– Если заметят, – уточнил Джей, ловко протискиваясь в совсем небольшой промежуток между прутьями ограды. – Давай же, пока не привлекла внимание. Или боишься? Я могу и без тебя послушать сообщение.
– Так мы за этим сюда идем? – разочарованно протянула Аурика и проскользнула следом в кромешную темноту. – А я думала…
– Тс-с! – прервал ее возмущение Джей. – Я предупреждал: нытья не потерплю.
Пусть он не видел сейчас Аурику, стоящую буквально в двух шагах, но отлично мог представить недовольную гримасу на ее лице. Настолько отлично, что едва смог подавить укор совести. Включил рацию, откуда сразу же послышались короткие и длинные гудки.
– Если сейчас скажу, что мне уже не по себе от такой скрытности, ты же меня не прогонишь? – робко спросила Аурика, когда гудки стихли.
– На этот раз нет, – Джей сжал холодящую ладонь рацию. – Сможешь принести кое-что из дома? Прямо сейчас и желательно незаметно. А еще лучше скажи, что передумала со мной идти. Ни к чему тебе это все.
Надежда на это была слишком хрупкой: Аурика ведь порой не менее упряма, чем он сам. Ее ответ разрушил эту надежду окончательно.
– Что нужно принести?
«Вещи первой необходимости, одеяла, запас еды на все время экспедиции», – усмехнулся про себя Джей. На самом деле он уже давно составил список и спрятал все в укромном месте. Отлично подготовился… и все равно не был до конца готов.
– У твоего отца же есть навигатор? Нам в походе он очень пригодится. Сумеешь его стащить?
– Мог бы и не спрашивать, просто сказать, что нужно, – с уверенностью заявила Аурика, но вдруг осеклась. – Мы уже уходим? Что там было, в этом сообщении?
– «Если ты все еще согласен стать нашим проводником, то пора выдвигаться. Ждем тебя через час у старой энергостанции. И. И.», – расшифровал он адресованное ему одному послание. – Так что да, мы уходим прямо сейчас. Захвати теплые вещи на всякий случай.
До чего сильно было искушение соврать, назвать Аурике другое место встречи, или другое время, лишь бы не подвергать опасности, но в последний момент он передумал. Та ведущая с «Контрадио» права: нельзя отнимать у человека право выбора.
– Надеюсь, это не хитрый способ отослать меня, а самому уйти? – словно бы почувствовала его сомнения Аурика. – Если так, никогда тебя не прощу.
– Знаю, – согласился Джей. – Встретимся через час на месте сбора.
Шуршание веток подсказало, что Аурика убежала выполнять его небольшую просьбу. Осталось выполнить лишь самую малость: предупредить родителей о своем срочном отъезде «по рабочим делам». Обидно, что приходится обманывать, но… так лучше. Джей быстро нацарапал на листке выдернутого из карманного блокнота листа записку, тихонько свистнул, подзывая своего яркого пернатого спутника. Привязал записку к его лапке и погладил пальцем клюв.
– Лети домой, там о тебе позаботятся. И ты.... позаботься о маме, ладно?
Они поймут, будут рады, когда удастся вернуть миру погасший свет. Эта мысль согревала его по дороге к месту сбора, и она же придавала легкости, несмотря на тяжеленный рюкзак с поклажей за спиной.
Через пятьдесят минут он уже стоял у длинного черного здания, огороженного сплошным забором. Разглядеть его можно было только благодаря свету луны, которая, впрочем, уже вот-вот скроется за надвигающейся тучей. Пройти через покосившиеся ворота не составило труда – давно заброшенное здание никто не потрудился охранять. Не надеются, что все еще можно вернуть и станция снова будет служить людям. Обязательно будет. А пока…
– Молодец, не заставил себя ждать.
Стоило вышедшей из здания девушке сделать еще шаг вперед, как лунный свет отразился в глазах, сделав их серебристо-холодными. И ее голос. Почему он кажется таким знакомым?
– Очень уж хотел увидеть вас вживую.
Джей перевел взгляд на еще восьмерых подошедших. К своему неудовольствию заметил среди них своего недавнего знакомого. Значит, они все же берут с собой детей. Не слишком предусмотрительно с их стороны.
– И, похоже, не только увидеть, – девушка указала на рюкзак за его спиной. – Рада, что ты хорошо подготовился. Я Кайра, кстати.
Она совершенно мужским жестом подала руку для рукопожатия, так что пришлось ответить.
– Джей.
– Знаю, – кивнула Кайра. – Думаю, ни к чему тянуть время, идем.
– Нет, – лицо Кайры вытянулось от удивления, так что пришлось пояснить. – Дождемся еще одного человека.
– Уже не надо ждать, – запыхавшаяся Аурика подоспела как раз вовремя.
– Вот теперь можно и выдвигаться, – с удовлетворением заявил Джей.
– Нам не нужны лишние люди в походе, – недовольная Кайра сложила руки на груди. – Скольким еще ты рассказал?
Джей обнял Аурику в знак поддержки.
– Рика – не лишняя. Она идет с нами.
Несмотря на явно читавшееся на лице недовольство, Кайра не стала возражать.
Глава 4. Завесы тайн
Пробираться в темноте по бездорожью оказалось не так сложно, как Аурика опасалась поначалу. Она отчаянно пыталась себя в этом убедить. Не обращать внимания на расцарапанные в первый же час лодыжки – все-таки широкие штанины легкого выпускного наряда не очень располагали к дальним походам, а переодеться у нее пока не было времени.
Вдобавок ко всему, туча закрыла луну и грозила в любой момент разразиться ливнем. Только никого, кроме Аурики, это, похоже, не волновало. Она хотела окликнуть идущих впереди, предупредить, что было бы не лишним позаботиться об укрытии, иначе к утру они все промокнут до нитки. Хотела, но Джей так увлеченно объяснял своим спутникам предстоящий путь, показывал на карте, а они так внимательно его слушали, что на доводы разума сейчас вряд ли обратили бы внимание.
Цокнув языком с досады, Аурика остановилась и стала наощупь искать в объемной сумке легкие и удобные дождевики. Всего две штуки, для них с Джеем, а остальные пусть сами о себе позаботятся. Пришлось хорошенько порыться, прежде чем удалось их найти на самом дне.
– На твоем месте я бы не отставала от остальных, – послышался голос Кайры за спиной. Аурика вздрогнула, и один дождевик выскользнул из рук, ловко подхваченный собеседницей.
– Ты же не боишься отстать, почему я должна? – Аурика быстро оправилась от мимолетного испуга и постаралась говорить как можно равнодушнее. – Ах да, ты в случае чего всегда сможешь опять выступить по радио и позвать на помощь.
Всего долю секунды на лице Кайры появилось удивление. Хотя, может, это просто показалось в неверном свете факела, который та держала в руках. Ответ, во всяком случае, прозвучал больше как констатация факта.
– Значит, узнала меня.
Ну еще бы не узнать. Пусть радиоприемник чуть искажал голос, но не эту мягкую, словно обволакивающую интонацию.
– Только не думай, будто я поклонница твоих передач, – фыркнула Аурика. – Пару раз их слышала, только и всего.
– И как тебе?
Сложно было понять, всерьез Кайра спрашивает, или это скрытая издевка. Высказать, что думает по этому поводу, Аурика не успела: раскат грома прервал разговор. Идущие впереди тоже смолкли и остановились, дав девушкам возможность их догнать.
– Тут недалеко до старой деревни, можно там переночевать, – Джей склонился над картой, но порыв ветра погасил огонь факела.
Подошедшая Аурика включила механический фонарик и направила свет на карту. Джей кивнул в знак благодарности, а в следующее мгновение Аурика услышала над ухом Кайрин шепот:
– Как хорошо, что он позвал тебя с собой, без твоей помощи мы просто пропадем.
От этих слов, от тона, каким они были сказаны, по телу пробежал холодок, так что Аурика не нашлась, что ответить.
Какие глупости порой приходят в голову, если быть слишком предвзятой. Пришлось крепко зажмуриться, прогоняя прочь нехорошие предчувствия. Но она все же подошла к Джею почти вплотную в поисках защиты, делая вид, будто разглядывает карту через его плечо.
– Вон в ту сторону через холм будет быстрее всего, – он одной рукой обнял Аурику за талию, а другой указал в темноту между деревьями, где с трудом можно было заметить тропинку.
– Да ладно, – отмахнулся на это предложение здоровяк. – Подумаешь, вымокнем чутка, не расклеимся. Как будто никогда под дождь не попадали.
Однако воротник он все же поднял, укрываясь от начавших падать с неба холодных капель.
– Под такой, после которого негде будет обсохнуть? – похоже, Джея возражения не смутили. – А ведь будет негде, до следующего города дня три, не меньше. Но если…
– Да понял я, понял, – быстро сдался здоровяк.
Уже приготовившаяся стать свидетельницей спора Аурика с облегчением выдохнула. Передала Джею дождевик, накинула на себя второй.
– Вот, хоть кто-то из нас достаточно предусмотрителен, – Кайра неожиданно улыбнулась, бросив взгляд на Аурику. – А тебе, Туквай, стоило бы брать пример с нашей новой подруги Рики. Как и нам всем, пожалуй.
«Не называй меня Рикой!» – чуть было не выпалила Аурика. Только Джею она такое позволяла, да и то не всегда. Однако кое-что заставило промолчать. «Новой подруги»? Кайра еще и похвалила ее вдобавок? Это настолько сбило с толку, что весь оставшийся путь до указанной Джеем заброшенной деревушки прошел незаметно. Аурика бы даже не обратила внимания на сопровождавший их дождь, если бы с дождевика на пол не полились потоки воды, стоило только переступить порог самого большого в деревушке, двухэтажного дома.
По выработанной с детства привычке Аурика стала расшнуровывать изрядно промокшие кеды, но слой пыли и засохшие листья на полу отбили всякое желание разуваться. Она лишь бросила дождевик в угол, как это сделали остальные со своими куртками, и прошла вслед за всей компанией в просторную комнату. Отсветы молний, видимые сквозь разбитые окна, освещали царящую тут разруху.
Кайра без лишних слов указала здоровяку на одно из окон, ко второму подошла сама и закрыла ставни. Только благодаря этому ветер и дождь перестали приводить все вокруг в еще больший беспорядок. Которого, впрочем, в свете одинокого фонаря почти не было видно. Остались лишь приглушенные раскаты грома и скрип половиц под ногами незваных гостей.
Аурике с тоской вспомнилась собственная уютная комната квартиры на двадцать пятом этаже, но непрошеную мысль «лучше было остаться дома» она поскорее отогнала подальше. Постаралась не слишком пристально разглядывать прогнившие насквозь стены и старую деревянную мебель, поеденную жуками. Вместо этого Аурика дождалась, когда Джей разведет в камине огонь и уселась поближе к источнику тепла, заняв единственное стоящее около камина кресло. Вытянула ноги, потом, немного подумав, сняла кеды и поставила их сушиться возле огня.
– А теперь, – когда огонь достаточно разгорелся, Джей убрал зажигалку в карман и обвел взглядом собравшихся, которые уже расселись на ковре. – Хотелось бы знать, кто вы такие. Зачем я вам понадобился, это понятно: тут, похоже, никто больше картами пользоваться не умеет. Но для чего всем вам эта экспедиция? И нет, я никуда вас не поведу, пока не узнаю намерений.