А еще было в них что-то сюрреалистичное. Вроде и люди, но какие-то неправильные. Словно уродцы с отклонениями в ДНК. Отбросы общества.
Но сейчас руки были крепко перетянуты за спиной кожаным ремнем, а эти отбросы диктовали свои условия. Нужно отвечать. Только что? Мысли лихорадочно скакали с одного на другое и никак не складывались в оформленный ответ. Да, Макар работал в цирке иллюзионистом. Показывал детям и взрослым фокусы. Это ли имели в виду незнакомцы? Но ведь вопрос был поставлен иначе. Почему из всего словарного запаса они выбрали именно это название? Не «фокусник», не «иллюзионист», не «кудесник», ни даже «шарлатан», а именно «маг». Да откуда эти двое вообще могли знать о его профессии?!
– Нет.
Молчать дальше становилось опасно. Коротышка хмурился, а великан скалил острые зубы, словно действительно сейчас набросится и будет из живого вырывать куски мяса.
«Если начнут пытать – признаюсь, что фокусник, – думал про себя Макар. – А от «мага» лучше откреститься. Коротышка произносит его таким тоном, словно действительно ждет, что я начну в него огненными шарами кидаться или молнией промеж глаз. А что, было бы замечательно… Раз – и все проблемы решены».
Мысли потекли куда-то в мечтательное русло, но грубый низкий голос бородатого карлика вернул к действительности.
– А это тогда что? – Перед глазами помахали посохом с металлическим набалдашником и деревянными дощечками.
Макар пожал плечами. Ну посох, ну деревяшки какие-то.
Великан склонился над парнем и рыкнул в самое ухо:
– Отвечать!
– Да не знаю я, что это! – Макар попытался вскочить, но тяжелая рука придавила обратно к земле. – Я это в сарае каком-то нашел. Вы же видите, у меня ни ботинок нет, ни одежды нормальной. Что нашел, то и взял!
– В сарае, говоришь… – Коротышка на мгновение задумался, а затем его глаза округлились. – Ты что, обобрал ушедшего мага?
Два плевка практически одновременно впечатались в нос и щеку Макара и медленно потекли по скулам вниз. Парень зарычал от бессильной ярости и унижения.
– Сволочи! Никого я не обирал! Там вообще никого не было, кроме меня и этого хлама! Развяжите меня, ублюдки!
– Э… Хозяин? – В голосе великана сквозило недоумение, растерянность и… испуг?
Макар непонимающе покосился на коротышку, но и тот ошеломленно хлопал ресницами.
– Вернувшийся? – Он недоверчиво прищурился, словно оценивая слова пленника на правдивость. – Так ты что, вернувшийся?
18-е скарнаша
Былинный тракт, таверна «Три орка»
Когда Вирт, оставив свою животину на попечение Тока, вошел в «Трех орков», большинство посетителей уже рассосалось. Кто-то ушел спать, кто-то, несмотря на приближающуюся ночь, отправился в путь, а кто-то двинул по ближайшим деревням искать приключений. Лишь четыре столика были заняты да трактирщик протирал кружки за стойкой.
Тощий парнишка, сидевший в дальнем углу, скривился при виде посетителя, поднялся и пошел навстречу. Этого типа Дейв знал. Крас по кличке Шнырь – воришка и плут, промышляющий в этой и других ближайших тавернах.
– Этот, у окна, – маг, – шепнул Крас, проходя мимо, и вывалился на улицу, хлопнув напоследок дверью.
Когда-то давно, может быть, десять лет назад, может быть, и больше, Дейв и Крас были дружны. Вместе играли, вместе ходили в лес по грибы и ягоды, вместе пытались освоить какое-нибудь ремесло. Дальше их пути разошлись. После очередной ярмарки урожая в Хвалине Крас не вернулся домой. Пропал на целый год. Его уже и родители успели оплакать, но следующей осенью он появился. Только это был уже не Крас, а Шнырь – вор, обучившийся этому незаконному ремеслу у какого-то старого рецидивиста.
Дейв был единственным человеком, кому Шнырь рассказал свою историю более-менее правдиво. Остальные удостоились выдумки о решившем попутешествовать пареньке. О том, как он прибился к каравану и бороздил просторы Гамраша.
С тех пор дружба между двумя парнями кончилась. Оказалось, им не о чем говорить, когда они вместе. Дейв и слышать не хотел о воровском искусстве, а Шнырю была скучна пресная деревенская жизнь. Теперь они могли поздороваться при встрече, могли перекинуться парой фраз, но не более. Каждый занимался своим делом и в душу к бывшему другу не лез.
Почему Вирт не сдал его властям, он и сам бы затруднился ответить. Ну ворует, да. И что? Обкрадывал он только путников. Никого из деревни Шнырь не грабил и не собирался. Помогал старым родителям, а иногда и соседям. Может, поэтому? Или из-за оставшейся где-то в прошлом дружбы. А может, Вирту было просто все равно: моя хата с краю, и все тут. В любом случае не из-за страха. Крас даже не намекнул ни разу, чтобы Дейв молчал. Словно заранее знал, что бывший друг не предаст.
Позади хлопнула дверь, и Вирт обернулся. Вопреки ожиданиям это оказался не вернувшийся Шнырь, а Ток. Кивнув Дейву, что конь пристроен, он прошмыгнул мимо Хрипого и скрылся в подсобке.
Вирт еще раз обвел взглядом зал и тоже направился к трактирщику. Кто-то из присутствующих дожидался именно его, Дейва, чтобы пересечь Ворлоговы горы. Интересно кто? Маг? Или вон та компания за заставленным яствами и выпивкой столом? А может, те двое?
– Привет. Кружку темного. – Вирт звякнул о стойку медным сэром. – Кто наниматель?
– Ты Вирт? Я наниматель! – Рядом практически бесшумно очутился здоровяк, только что пивший вино в компании за столом.
Дейв даже бровью не повел. Дождался, когда хозяин, налив заказанного пива, утвердительно кивнет, и лишь тогда повернулся к потенциальному заказчику:
– Сколько вас?
– Четверо здесь и один спит наверху.
– Зовите его.
– Зачем? – опешил здоровяк. – Мы что, уже выступаем? В ночь?
– Я должен видеть всех участников перехода, прежде чем решить, возьмусь ли за дело.
– Как это? – еще больше удивился наниматель. – Тебе что, деньги не нужны?
– Хрипой, ты что, не объяснил им правила? – Вирт пригубил отличного пива.
– Больно надо. Твои клиенты – ты и объясняй. Мое дело – свести вас. – И, словно забыв о существовании этих людей, заорал, обернувшись к входу на кухню: – Где мясо по-суримски?! Растяпы! Долго господину магу ждать?!
Словно только и ждала этого крика, из кухни выскочила служанка с подносом. Помимо тарелки мяса там еще был салат из долек муггура и хлеб. Вирт втянул носом пряный мясной аромат и мысленно пообещал желудку, что обязательно закажет себе такое же. Вот только с делами разберется, и сразу…
– Дай сам отнесу! – Дастин практически выхватил поднос из рук служанки и, добавив туда еще графин с красным вином, двинулся к магу.
Вирт проводил удивленным взглядом трактирщика и даже умудрился услышать обрывок фразы «за счет заведения», когда тот переставлял на стол графин с вином. Все в поведении Хрипого сегодня было странным. Он никогда не кричал на служащих, никогда не подносил сам еду гостям, а уж чтобы «за счет заведения» – про это вообще лучше было не заикаться. Но странности странностями, а потенциальный заказчик ждал ответа на свой вопрос.
– Есть люди, с которыми я на одном поле не сяду, не то что идти вместе на перевал. – Произнося эту фразу, Дейв смотрел прямо в глаза здоровяку, и тот стушевался, опустил взгляд. – Так что, пожалуйста, если хотите пересечь Ворлоговы горы, старайтесь привыкнуть, что командовать буду я. До Семинского ущелья можете спорить, что-то мне доказывать, но, как только перейдем, мои команды должны выполняться неукоснительно. От этого будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших спутников, – уже мягче добавил он. – Так что будь любезен, разбуди своего товарища.
Здоровяк, что-то невнятно бормоча себе под нос, поднялся по лестнице и скрылся на втором этаже. Его спутники удивленно перевели взгляд со скрывшегося в глубине здания товарища на Вирта, но все остались на месте. Вирт удовлетворенно хмыкнул и вернулся к изумительному пиву. Хрипой нынче превзошел сам себя. Наверное, и у Мука Калеки в Хвалине такого не сыскать.
Насладиться напитком в полной мере не удалось. Едва была осилена половина, как слева кто-то приблизился к стойке. Дейв даже головы не повернул. По крайней мере, эту кружку он намерен выпить не отвлекаясь. Когда еще придется такой вкуснотищи отведать?
– Хозяин, а что стаканы-то грязные? – Пустой бокал звонко опустился на стойку, и Хрипой мгновенно его сграбастал, рассыпаясь в извинениях.
Пока трактирщик протирал тару для привередливого заказчика, тот как бы невзначай придвинулся ближе и зашептал:
– Сколько бы они ни предложили, я плачу в два раза больше. Я один и я маг. Со мной это путешествие вообще прогулкой покажется. Соглашайся!
Предложение было заманчивым. Цена за проход через горы зависела от количества участников. Так что заказчикам придется хорошо раскошелиться. А здесь напрашивается всего один человек за плату десятерых. Очень заманчиво.
– Дастин сказал, что заказчики – эти люди, а значит, я иду с ними, – с сожалением мотнул головой, указав за спину, Вирт. – Исключений не бывает.
Он допил пиво, толкнул по стойке кружку трактирщику и наконец повернулся к магу. Волосы с проседью и ясные карие глаза. Несмотря на обилие морщин на лице мага, Вирт каким-то чутьем понял, что тот еще не так стар, как кажется. С таким бы действительно пришлось легко на перевале. Жаль, что приходится отказывать, но сложившиеся традиции нельзя нарушать – удача может отвернуться.
– Могу лишь дать несколько бесплатных советов. – Маг ему все же понравился, а хорошему человеку почему бы не помочь?
– Валяй. – Маг взял вытертую кружку и принялся делать вид, что придирчиво ее осматривает на предмет чистоты.
Вирт поманил пальцем Дастина. Заказал себе мяса и лишь затем зашептал:
– Во-первых, можешь дождаться меня. Примерно пара седмиц. Во-вторых, могу порекомендовать проводника в пятидесяти километрах отсюда. К остальным лучше не соваться. Ну и в-третьих, можешь поговорить с моими заказчиками, вдруг повезет и они согласятся принять тебя в группу.
– Спасибо. – Маг оторвался от стойки и, вернувшись за столик, принялся за еду.
Лестница заскрипела под тяжестью ног, и Вирт обернулся. Спускались двое, но прогибаться ступени могли только под здоровяком. Вторым человеком оказался ребенок. Мальчишка лет десяти, не больше. Дейв поморщился. Ему уже приходилось переводить детей, и воспоминание было не из приятных. Впрочем, работа есть работа, и, если надо перевести пацана, он это сделает. Осталось посмотреть на остальных спутников, познакомиться со всеми, отдать им список, и можно на боковую.
Мальчишка сразу ушел к своим, а здоровяк вернулся к стойке:
– Ну что, пойдем? Может, заказать тебе чего?
– Нет, спасибо, уже заказал. – Вирт обернулся к трактирщику: – Дастин, еду к их столику подашь.
Его усадили между разбуженным пацаном и парнем, может быть чуть постарше самого Вирта. Когда он пододвигался, освобождая гостю место, чуткий слух Дейва уловил легкое металлическое шуршание.
«Похоже, этот тип в кольчуге. Интересно». – Вирт отложил примечательный факт в памяти и зацепился взглядом за самую загадочную фигуру за столиком. Некто не только скрывал свое лицо, но и фигуру, напялив на себя плотный тяжелый плащ с капюшоном. Под таким может и не человек сидеть, а, к примеру, эльф. Посторонний взгляд разницу не заметит. Это ему не понравилось.
– Я Ковач, – представился здоровяк и принялся указывать на своих компаньонов. – Парнишку звать Пир, он племянник Борга, что сидит справа от тебя. Этот вечно улыбающийся тип с того конца лавки – Митро. Он мастер смеха, так что мы его иногда зовем просто Смех. Ну а напротив тебя – бедняга Мут. Он недавно сильно обжег лицо и пока стесняется показываться на людях без капюшона.
Ковач улыбнулся, но вышло как-то натянуто. Вирт ни на пан не поверил сказанному.
– Сейчас здесь довольно безлюдно, так что я попрошу вашего спутника снять капюшон.
– Слышал легенду о первом взгляде на эльфийку? – В спор влез Митро Смех, умудряясь даже в разговоре широко улыбаться, показывая собеседнику ровные белые зубы. – Не боишься, парень, что там как раз эльфийка? Влюбишься и сойдешь с ума. Через седмицу иссохнешь и умрешь.
– Я уже видел эльфов. – Дейв блефовал с абсолютно бесстрастным видом. Эльфов он в своей жизни не видел, да и откуда им взяться в такой глуши. Просто он не верил в эту байку. – Так что пусть смело открывает лицо.
– Слушай, Вирт, у каждого человека есть тайна, – инициативу вновь перехватил Ковач. – Нужно уважать чужие тайны…
Разговор на минуту прервался. Служанка принесла заказанную Дейвом еду.
– Так что извини, он не будет открывать свое лицо, – закончил здоровяк, когда девушка ушла.
Дейв равнодушно пожал плечами и принялся уплетать мясо, ловко орудуя вилкой и ножом. Желудок благодарно заурчал. Быстро покончив с едой, он вытер салфеткой губы, выпил юшковый морс, очень тонко подчеркивающий вкус мяса, и попытался подняться.
– Не смею тогда вас задерживать. Следующего проводника вы найдете в тридцати километрах на восток по Былинному тракту. В местечке под названием Дивная роща спросите Карла. До свидания.
– Не так быстро. – На плечо легла узкая ладонь Борга и неожиданно сильно придавила обратно к лавке. – Ты не понимаешь…
Договорить, что именно не понимает Вирт, он не успел. Позади бесшумно возникли двое местных вышибал с окованными сталью дубинами:
– Проблемы?
Тяжелая ладонь вяло сползла с плеча, и Вирт поднялся:
– Никаких.
Внезапно капюшон колыхнулся и наклонился к здоровяку. Тот кивнул.
– Вирт, прошу, удели нам еще одну минуту… – Ковач нервно почесал гладко выбритый подбородок.
Дейв нехотя вернулся на лавку. Вышибалы исчезли так же бесшумно, как и появились. Один скрылся в подсобке, второй занял привычное место в специальном углублении у выхода.
Человек в капюшоне подал товарищам какие-то знаки, быстро махнув рукой в нескольких направлениях. Те поднялись и принялись расходиться. Двое встали за спиной скрытного Мута, один – слева от стола, а Смех оказался практически за спиной Дейва. Это сперва его насторожило, но, проследив взглядом за остальными, он понял, что это действие означало. Они расположились так, что теперь ни маг, ни двое незнакомцев за соседним столиком, ни даже трактирщик не могли видеть человека в плаще. Тот нарочито медленно потянулся руками в тонких черных перчатках наверх, взялся за отвороты капюшона, замер на мгновение и резко откинул его назад.
Дейв если и удивился, то не особо. Чего-то подобного он и ожидал.
Под капюшоном скрывалась девушка. Не эльфийка.
– Мое настоящее имя – Саула, – представилась она и вновь спрятала лицо.
20-е скарнаша
Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор
Они привели Макара обратно к полуразвалившемуся сараю, где он совсем недавно очнулся, и все обыскали. На него больше не кричали, не плевали и не называли едой. Коротышка ему даже выдал из собственных запасов штаны, ботинки и куртку. Ботинки были почти впору, а все остальное болталось на парне, как на огородном пугале. Очень кстати пришлась захваченная с собой веревка. Половину пустили на поддержку штанов, а остатками перетянули куртку. Теперь ветер не выдувал тепло, а ноги не скользили деревяшками по камням. Идти было не в пример удобней и комфортней. Вот только попутчики, или скорее конвоиры, Макара очень нервировали. Что им придет в голову через минуту, было совершенно неясно.
– Пусто, – каким-то даже обиженным тоном сообщил великан, буквально обнюхав каменистую почву вокруг сарая. – Не еда?
Коротышка по обыкновению запустил пятерню в бороду. Макар заметил, что тот так всегда делает, когда думает о чем-то серьезном.
– Похоже, что нет, – вынес он наконец вердикт и протянул свою не в меру широкую ладонь Макару: – Хардон Хмурый. А этот долговязый тип – Вэн-Вэй. Не держи на нас зла, вернувшийся.
У Макара язык бы не повернулся назвать Вэн-Вэя долговязым. Да, он был высоким, но одновременно и широким в плечах. Он был поистине здоровым. Именно такими в детстве Макар представлял себе былинных богатырей Илью Муромца и Добрыню. Вот только цвет кожи у этого «Ильи» был странного серо-голубого оттенка. Да лицо сплюснутое, как у северных народностей. Однако якутом или чукчей этот тип явно не был.