На улице никто не ждал. Кругом было непривычно тихо, как будто сегодня орды тварей не вылезают из своих дневных нор.
Таис выбрала путь наугад. Если зайти в самые трущобы, то вероятно там и обнаружиться логово вожака тварей. Действительно ли эти гады хотят перебить всех людей на земле? Во снах Таис людей никогда не было. Там две армии сверхъестественных существ сражались друг против друга - чудовища против эльфов. При чем эльфы то ли исчезали от испуга, то ли сами становились чудовищами. И единственным воином на поле боя оставалась она.
Сейчас она тоже была одна, но чудовищ кругом уже не было. А вот месяц в небе и впрямь сиял. Дорога, на которую она вышла тоже по форме напоминала полумесяц. По ее краям валялись кости, иногда даже черепа. В темноте сложно было определить, кому точно они принадлежали; людям или монстрам?
Чем дальше Таис шла, тем больше становилось костей. Иногда они были свалены горками, похожими на пирамиды. А где-то вдалеке даже целый мост из костей был сложен. Таис прошла по нему, ожидая, что скелеты, из которых он сделан, оживут и набросятся на нее, но этого не произошло. Зато жижа бурлившая под мостом подозрительно напоминала вскипяченную кровь. Из нее звали голоса.
- Где твои армии, дева полумесяца? Ты осталась одна! Совсем одна! А враг силен! И у него есть секрет!
Таис зажала уши.
Мост вел то ли к пещерам, то ли к развалинам замка. В темноте было не рассмотреть. Зато с высоты было видно, как внизу у берега работает что-то напоминающее ткацкий станок. Им управляют сгорбленные крылатые существа, и он производит не вещи, с него сходят и оживают чудовища.
- Видишь! Пока не убьешь вожака, их всех не уничтожить. Убьешь одних, создадут новых, - шепнул меч, дернувшись в ножнах за спиной.
Любопытно только, из чего их создают. Кажется, что из сгустков мрака.
Таис зашла в пещеры. Изнутри они больше были похожи на древнюю сокровищницу. Драгоценности и золотые монеты горками высились на полу. А она-то ожидала увидеть здесь пирамиды из костей и монстров-охранников. Кругом никого! А сокровища можно взять. Только вот что-то подсказывало ей, что лучше их не трогать.
Меч полезней сокровищ. Он помогает выжить. Оказавшись в пещерах она первым делом обнажила меч, и тут же пронесся по высоте чей-то хохот. Ощущение было таким, что враг парит где-то высоко.
- Ашар, - Таис всего лишь повторила имя, названное ей тварью, а он уже оказался рядом. Лапы с золотыми когтями чуть не доставали земли. Кожистые крылья откидывали тень на груды сокровищ.
- Пришла, чтобы снова увидеть его?
- Кого? - не поняла Таис.
- Красавца из твоего сна?
Неужели он имел в виду того эльфа, рядом с которым на миг стало так приятно?
- Тебе не надоело каждый раз видеть во снах, как мы сражаемся? Не приятнее было бы видеть каждую ночь его?
- Всего на час? - она уже привыкла спать лишь по часу.
- Час длятся лишь сны о войне. Сны о любви могут длиться значительно дольше. Ты можешь и вообще не проснуться. И тебе это понравиться. Рай во сне лучше, чем ад наяву.
Существо по имени Ашар будто состояло из мрака. И как с ним драться, если оно нематериально. Куда наносить удар? Его завораживающий голос проникал в мозг, укоренялся там черными парами.
- Тебе не кажется, что когда воюешь с монстрами ты всего лишь пытаешься разбить зеркало, в котором отражается твоя душа? Ведь войну начала ты. Это ты сделала всех нас чудовищами.
Таис нахмурилась. Она ничего не помнила. Может, оно и к лучшему. Когда ничего не помнишь, не о чем сожалеть. Меч в ее руке как раз нагрелся. Значит, пора сражаться. Она развернулась и попробовала разрубить Ашара пополам, но он отскочил от нее моментально.
В лицо пахнуло жаром, как будто Ашар мог дышать огнем. В голову полезли фрагменты из сна: вот она стоит на поле боя, а чудовища разбегаются, но радоваться еще рано, потому что главный враг парит над головой. У него есть крылья и рога, как у дьявола, но если опуститься на землю, он способен принять такой красивый облик, что по нему уже нельзя будет нанести удар.
Таис решила, что если он превратиться в эльфа, то она зажмуриться и все равно нанесет удар. Главное, не смотреть, как он прекрасен, чтобы не раздумать его убивать. Но убить его или даже задеть мечом оказалось непросто. С таким ловким противником Таис еще ни разу не сражалась. Ашар скользил вокруг сгустком мрака подобным неуязвимому джинну. Таис отчаялась в попытках его поранить. Она откинула со лба взмокшие пряди, и обнажила полумесяц. Враг дрогнул при виде него, испустил возглас то ли гнева, то ли недовольства, и вдруг обрел плотность. Лучше было и не узреть его воплоти. Лап у него оказалось множество, и в каждой по короткому мечу. Таис едва успевала отбиваться. Пришлось применить всю сноровку, чтобы уворачиваться от его ударов. Один раз ему удалось выбить у нее меч. Такого до сих пор не удавалось никому. Таис одним прыжком перевернулась в воздухе, чтобы подхватить ускользающую рукоять, но насечки-крылья на ней вдруг сами дернулись, ожили и стали действовать, как стальная птица. Меч взмыл ввысь, пронесся над головой Ашара и вернулся, упав рукоятью прямо в подставленную ладонь своей хозяйки.
- А он тебя все еще любит! Не смотря ни на что! - прогневался Ашар. Он накинулся на Таис со всей мощью, чуть не повалил ее наземь, но девушка оказалась ловчее. Она увернулась от него, успев нанести глубокую рану ему в бок. Твердая на вид шкура поддалась неожиданно легко.
- Нужно выцарапать у тебя изо лба полумесяц, тогда ты перестанешь быть такой ядовитой, - прохрипел противник. Его короткие мечи слегка поцарапали ей плечи. Ее кровь, капнувшая на врага, почему-то воспламенилась и прожгла его шкуру насквозь.
Таис видела, что враг слабнет. Ей уже ничего не стоило отбить у него все мечи, отсечь мохнатые конечности, которые, оставшись без оружия, напоминали раздавленных дождевых червей. Таис навалилась на чудище, приставила меч к его глотке. От чего-то мечу вовсе не хотелось пить его кровь. Впервые на нем остались бурые пятна. Лезвие не впитало кровь Ашара, как губка. А ведь раньше оно было таким жадным.
- Ты это я! - повторил он, как когда-то во сне. - Мы оба слабнем, едва раним каждый другого.
- Не правда! - Таис не чувствовала себя ослабшей. Ашар лукавил.
- Не станет меня, и ты не сможешь больше призывать чудовищ в этот мир, потому что всего темного и сильного, что есть в тебе не станет вместе со мной. Ты будешь обычной. Никогда больше не ощутишь себя ангелом войны.
- Вранье! Я никаких чудовищ в свой мир не звала.
- За час во сне можно сделать куда больше, чем за столетия бодрствования.
Таис не хотела вспоминать о снах. Побежденный монстр рядом с ней, истекал кровью, которая воняла. Красное сияние в его глазах потухало, а она все не могла перерезать ему горло. Что-то сдерживало руку.
- Хочешь несметные сокровища в обмен на мое освобождение? - Ашар вдруг заговорил уже совсем другим тоном.
- Они и так мои! Заберу, едва не станет тебя.
- Они исчезнут вместе со мной.
- Тогда обойдусь без них? - почему же не удается его обезглавить. Лезвие врезалось в шею на миллиметр, но дальше не шло, как если бы застряло в стволе дерева.
- А что бы ты хотела от меня, если допустить, что умирая, я могу исполнить любое твое желание.
Таис задумалась лишь на секунду.
- Дай мне еще раз его увидеть во сне... не наяву, - она имела в виду того красивого эльфа.
Глаза Ашара хитро сверкнули.
- Почему во сне?
- Потому что если ты обратишься в него наяву, то нашей вражды это все равно не изменит.
Он вдруг стал сильнее, быстро скинул ее с себя. Наверное, не стоило произносить желание вслух. Как Таис сразу не догадалась, что он ее провоцирует.
- Я покажу тебе то, что лучше, - Ашар неспешно поднялся, пара его конечностей снова присоединилась к обрубкам у плеч, вооружилась мечами. - Ведь я недаром говорю, что я это ты. Тебе пора понять, с кем ты сражаешься.
Таис приготовилась снова нанести разящие удары, но меч застыл на полпути, едва она увидела перед собой не монстра, а себя саму. Будто зеркало рядом поставили. Ее противница такая же светловолосая и растрепанная, как она. Те же рваные джинсы, тот же поношенный топ на одно плечо. Только полумесяца во лбу нет. И глаза сверкают так хитро, что поневоле вспоминаются фильмы о доппельгангерах. К тому же из шеи двойника тонкой струйкой течет кровь как раз в том месте, где она порезала Ашара. Если он рассчитывал на то, что она сдастся, узрев свою копию, то ошибся. Таис рванулась в бой. В этот раз он был легким, потому что Ашар оторопел от недоумения. Он ведь рассчитывал, что удастся ее смутить. Однако отсечь голову своему близнецу оказалось непросто. Таис медлила всего мгновение, прежде чем рубануть по тонкой шее. На этот раз она поддалась. Но на пол скатилась уже не светловолосая голова, а горящая башка чудища. Туша Ашара осыпалась пеплом. Лоб пылал так, будто полумесяц на нем прожгли огнем.
Сокровища кругом не исчезли, вопреки угрозам монстра. Таис отбросила уже ненужный меч. Пусть он долижет кровь на полу, если хочет. А ей понравилось разглядывать груды ожерелий, колец и золотой утвари. Похоже, она разбогатела. Но на что все это потратить? Новый сон об эльфе купить не у кого. А жаль! На него можно было истратить все.
- Удивляюсь, почему ты предпочитаешь отсекать головы? Разве нельзя убить врага ударом в сердце? Боюсь эти твои варварские привычки сохранились у тебя еще с твоей первой войны, моя госпожа.
Таис обернулась на голос.
- Это сон? - вопрос был вполне разумен, учитывая что тот самый белокурый эльф из сна стоял перед ней, а его стальные крылья подозрительно напоминали насечки на рукоятке ее меча. Кстати, где сам меч?
- Я снова стану твоим мечом, если будет новая война, - угадал ее мысли эльф. - А пока мы можем заняться чем-то еще.
Вместо того, чтобы алчно смотреть на сокровища, эльф с жадностью разглядывал ее саму.
- В конце концов я всегда был тебе верным боевым соратником. Не пора ли сблизиться еще больше?
- Те сны были лишь воспоминаниями? - догадалась Таис.
Эльф кивнул.
- А из-за чего я воевала?
- Ты всегда хотела быть первой.
Обтекаемый ответ, но сейчас не хотелось пускаться в подробности. Прошлое есть прошлое. Если копаться в нем, то можно сойти с ума.
- Кстати, это ты меня когда-то обратила в меч за мелкую провинность, - пояснил эльф, обнимая ее за талию. - Было приятным приключением, когда ты носила меня за спиной, но стоять рядом с тобой еще приятнее.
Теплое ощущение из сна вернулось. Рядом с ним даже сокровища в пещерах поблекли. Но кое-какие подозрения остались.
- Что общего у тебя с Ашаром?
- Ничего! - откликнулся эльф. - Он дурил тебя во снах, а мне постоянно так хотелось крови, что я ничего не мог возразить.
- То есть ты действительно был эльфом до того, как стать мечом.
- Нет, - он усмехнулся. - Я был вампиром, но не бойся, твоя кровь для меня, как яд, иначе бы я уже давно ее выпил. К тому же в походах с тобой я напился ее столько, что хватит на века. Когда ты из стали к крови тянет куда сильнее, чем в привычном облике. К тому же я рад, что ты победила. Теперь можно какое-то время отдохнуть вдвоем. Обещай только, что когда у тебя появятся новые враги, ты снова возьмешь меня в бой с собой.
- Конечно! - эльф был как желанный приз за все сражения. Ему легко было что-то пообещать.