– Я бы, конечно, хотела, но… Правильный он у меня, братик… не соблазнится. Он во мне вообще девушку не видит. В упор. Но я все-таки Оракул. И кое-что предсказать могу.
Иргард. Джайгер из дома Шиповника.
Наемники наступали, умело сминая сопротивление ополченцев. Поначалу я рвался в первые ряды, старался помогать своим сталью и магией… но потом понял, что мне просто скучно. Скучно и противно убивать тех, кто совершенно ничего не может мне противопоставить. Тот же Боров, первый человек, убитый моей рукой – умел хотя бы держаться за меч, что-то пытался сделать, в меру своих, как мне потом объяснили – более чем невеликих опыта и умения. Ополченцы же не умели ничего вообще. Так что я отошел в глубину строя, пропустив перед собой три ряда бойцов. Тут мне, по крайней мере, не приходилось убивать, и я мог ограничится защитой своих от стрел и магии… Хотя последнее заклинание, которое угрожало нашим наемникам, прилетело еще во время штурма стены. После – как отрезало. Неужели там полегли все маги? Но полагаться на это было бы… опрометчиво. Так что я продолжаю поддерживать несколько защит от простейших заклятий, которыми обычно пользуются маги, не входящие в Великие Дома, и старательно сканирую пространство на тот маловероятный случай, если вдруг найдется талантливый самоучка… или кто-то из учеников городского мага. Но, в общем, все оказалось гораздо скучнее и неприятнее, чем я ожидал, отправляясь на войну.
Вот так, скучая, и лишь посматривая по сторонам, я и шел вперед.
Иргард. Шейрин, маг Кровавой руки.
Иргард, вопреки моим ожиданиям, оказался весьма красивым городом. Вот только те, кто его строили – совершенно не задумывались о его обороне. Ровные прямые улицы вели прямо к сердцу города – Ратуше. Плоские крыши пятиэтажных домов образовывали практически ровную поверхность, и Агонские стрелки, забравшись на один из домов – получали возможность простреливать весь квартал. Большие, широкие окна были красивы, и, наверняка в этих домах было очень приятно жить. Но они не давали возможности закрепиться, и использовать отдельно стоящие дома в качестве небольших крепостей. В общем – Иргард оказался отличным городом для жизни… но совершенно никаким – для обороны. Да и защитнички…
Конечно, Серые крылья – были весьма профессиональным отрядом… но их было просто мало. После Гардарской бойни они так и не смогли восстановить свою численность. Да и их маги… Хотя, что это я… Ведь и я сам – не лучше. Вот интересно… почему для таких как я – не придумали отдельного слова? Скажем – "колдун"… или еще как-нибудь? Но нет. "Маги"… Мы-то… Увы, но громкое слово – плохая замена реальной силе. И поединок Лораны Мучительницы, одной из сильнейших магов среди наемников (если, конечно, не считать Отступников, таких как Безумец, Плюшевый крокодил, или наш Солнечный) и мальчишки-серебряного, еще даже не заслужившего собственного имени – наглядно показал, в чем именно разница. Мучительницу не просто смели – ее захватили живой!
Конечно, последнее – не может не радовать. Один из моих давних знакомых, служивших в отряде Черной молнии – как-то попал в плен к крылатикам… а мне довелось хоронить то, что от него осталось. Так что, надеюсь, кровавой твари, да обратит на нее свой "благосклонный" взор Повелитель Всего-и-Ничего, устроят настоящий ад на земле!
Мы прошли уже три квартала, когда нас нагнал Зейлег, мальчик на побегушках при нашем капитане. Солнечный его отправил в бой? Хотя… отличное решение: мальчик с трудом удерживал в руках тяжелое древко знамени Шиповника. Замечательно! Капитан вроде и не стал удерживать мальчишку при себе, отправил в бой, добывать себе славу. А с другой стороны – защищать знамя, а значит, и знаменосца – обязанность каждого бойца. В обычном бою это не играло бы особой роли, ведь знаменосец – мишень для каждого стрелка, мага и всех серьезных бойцов противника, так что обычно ношение знамени – отнюдь не синекура… Но сейчас у противника просто нет бойцов, способных прорваться к знамени. А стрелки и маги – не слишком хорошая ставка против серебряного. Так что и знаменосец наш – в безопасности.
Одним словом, все шло хорошо… Пока мы не вышли на широкую улицу, которая, если я правильно помню показанный нам план города, широким кольцом охватывала Золотые кварталы, где располагались жилища богачей из Торговой гильдии.
Внезапно моя интуиция просто взвыла, надрываясь о близкой опасности. Но что это, я так и не понял, пока не увидел падающего серебряного. Да что за?!
Каменная Роза. Скайла Оракул.
Видение пришло… слишком поздно. Вот только что я мило и весело болтала с той, кого своей волей предназначила в любовницы братику, смеялась, была весела и беззаботна… Как вдруг… Удар, темнота… и я лежу на полу своей жилой комнаты в Башне Оракулов… и Вижу, хотя очень хотела бы закрыть глаза и не видеть… но глаза мои и так закрыты, и видения это не останавливает.
Я Вижу, как парень в одежде подмастерья оружейника натягивает простой, грубый и ненадежный лук, про который так и хочется сказать "палка с веревкой", и с тетивы срывается странная стрела, по древку которой змеятся непонятные, завораживающие символы…
Стрела летит. На ее пути встают защитные чары, наложенные братиком… но странная стрела как будто и вовсе не замечает построений магии, может быть не слишком сложных, но до сих пор – не подводивших. Она летит… летит прямо в грудь Джая! Удар! Братик падает… НЕТ!!! Не может быть… Темнота.
Где-то. Кто-то.
– Стрелу сам делал? – девочка в матроске, уютно устроившаяся на подлокотнике трона обращается к Тени, что накрывает этот самый трон.
– Конечно. Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – сделай это сам. – Ответ звучит как бы со всех сторон. Видимо, сидящий на троне слишком занят даже для того, чтобы собрать свою личность в единое целое и ответить подруге. Впрочем, девочке в матросе к этому не привыкать. Она встряхивает голубовато-пепельными волосами и улыбается.
– Да уж… Такое кому попало – не доверишь!
Иргард. Джайгер из дома Шиповника.
В себя я пришел от сильной боли. Ох… Чем это меня? Как будто молотом в грудь саданули!
Первое, что я увидел, открыв глаза, было тело одного из наемников, пришедших со знаменосцем. Судя по обрывкам стремительно рассеивающейся ауры, помочь ему не смог бы и мастер-целитель… даже если бы оказался тут прямо сейчас. А из-под него выбирался мальчишка, все еще державшийся мертвой хваткой за древко. Похоже, в отключке я пробыл недолго… но дел тут без меня наделали. Кажется, когда я вырубился – рухнуло и заклятье, защищающее от стрел, и не ожидавшие такого отрядные маги не смогли его перехватить… хотя по уставам любого мага, поддерживающего такую защиту должен страховать хотя бы один маг поддержки. И сами наемники не успели поднять щиты…
– Ой… Дядя Шейрин, как же это?! – Судя по голосу, знаменосец не просто ошеломлен – он в ауте.
–Держись, Лойн. – Ответил ему второй пришедший со знаменем наемник, судя по вышивке на плаще – маг. – Это – война. Убить могут любого. Тебя, меня, его… – "Дядя Шейрин" взмахнул рукой в сторону убитого. – Даже вон серебряного нашлось, чем удивить.
И правда… Чем это меня "удивили"? Я поднял лежащую рядом со мной стрелу, и действительно удивился. Древко стрелы представляло из себя настоящее произведение искусства. Правда, вышло это произведение явно из адских мастерских. Потому как среди колдовских знаков, которыми оно было покрыто, я легко различил символы Повелителя Всего-и-Ничего! Неудивительно, что эта стрела так легко прошла сквозь мою защиту – на такой удар сильное, но простое заклятье явно рассчитано не было! Вот только к этому произведению искусства чьи-то кривые руки чуть ли не веревочкой примотали наконечник, которого бы постыдился и полупьяный младший подмастерье деревенского кузнеца!
Я оглянулся. Защитник знамени оказался не единственным погибшим из-за моей самоуверенности. Еще десятка два наемников валялись вокруг, уже безнадежно мертвые. И с полсотни раненых взывали о помощи! Такова была цена моей ошибки, моей расхлябанности и ненадежности! А найдись у выцелившего меня стрелка даже не бронебойная игла, а нормальный охотничий срезень, вместо того наконечника, который просто развалился, ударив в мой доспех – и я вполне мог бы присоединиться к ним. Ведь даже удар, по сути – простой палкой – выбил меня из сознания.
Я осмотрел поле боя уже совсем другими глазами. Больше сотни лучников-ополченцев Иргарда продолжали метать стрелы в наступающих наемников. И у каждого из них могла найтись в колчане такая же стрела, как та, что чуть не отправила меня на встречу со Столпами Света!
В голове немедленно всплыл один из уроков Грая…
Каменная роза. Джайгер из Дома Шиповника.
– Учитель, но почему бы не ударить чем-нибудь действительно мощным? Зачем учить заклятья, которыми приходится убивать врагов по одному?
– Потому, что неизвестно, насколько затянется бой. Нет, когда ты хорошо спрятался в глубине своих войск, или когда уверен, что твой удар решит исход сражения – можно и на давший мне имя Огненный смерч разориться. Но когда идешь в рядах пехоты и не знаешь, сколько еще продлится бой, и каких противников на тебя вынесет – быстро приучаешься экономить силы. Бей только по тем, кто может представлять опасность для тебя, и предоставь пехоте справляться с остальными.
– Но учитель… разве это не насаждаемый ужасным Хаосом эгоизм, против которого так предостерегал наш священник?
– Нет. Это – простая рациональность. Тот, кто представляет опасность для тебя – опасен и для любого солдата. Так что тебе надо сосредоточиться именно на тех, с кем простым солдатам – не совладать. Предоставь каждому заниматься своим делом, и никогда не пытайся выиграть сражение в одиночку: ничего хорошего из этого не получится.
Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Вот я баран! "Пусть каждый занимается своим делом"! А я… Я самоустранился, оставив битву на усмотрение солдат. И сам получил за это, и наемников подставил! Что ж. Пора и мне вернуться в бой!
Теперь мое внимание было сосредоточено на лучниках. На них обрушилась волна слабеньких, но однозначно смертельных заклятий, применяемых настолько малым числом магов, что против них не делалось даже амулетов.
А ведь что может быть проще: резко охладить кровь в голове ниже точки замерзания… а потом – отпустить заклятье. И получившаяся острая ледышка обязательно прорвет сосуд, обеспечив подвергнувшемуся такому заклинанию кровоизлияние… которое, даже если не окажется смертельным, то из боя мишень выйдет однозначно – паралич, даже частичный, с высокой боеспособностью не сочетается! И вражеские лучники стали падать один за другим, пока меня не позвала Скайла.
Каменная Роза. Скайла Оракул.
Придя в себя я чуть не взвыла. Братик! Неужели… Так что, не утерпев, я воззвала к нему.
– Джай!!!
К счастью, откликнулся он быстро. Первый же взгляд в зеркало, показал мне братишку, идущего среди наемников. В точности, как в Видении!
– Джай! Будь осторожен! У них есть какие-то стрелы, которым твоя защита – как бумага!
– Знаю, сестренка. Знаю. – От ужаса мои ноги ослабели, и я чуть не села прямо на пол.
– Откуда?
– Одной такой в меня уже попали. – Неужели… Уже сбылось?
– Как?!
– Секунду.
Братик отвлекся, передавая идущему рядом с ним магу управление защитными заклятьями, а сам пропустил вперед еще пару рядов наемников, скрывшись в глубине строя. Да что с ним случилось? Раньше такая осторожность ему была, мягко говоря, не свойственна.
– Вот!
И братик показал мне стрелу… в точности такую же, как в Видении. Выходит… Но такого раньше не бывало, чтобы я получала предупреждение почти одновременно с событием. Чья-то Воля закрыла от меня пути грядущего… Но… почему завеса оказалась опущена? Или… нет, не понимаю.
– А как же ты выжил?
– Наконечник на этой стреле… слова доброго он не стоил. Просто раскололся. Так что из меня просто дух вышибло… может – ребра треснули, дышать немного больно. Но не более того. – Что-то тут было очень не так…
– Наконечник у тебя?
– Да. – Брат посмотрел на меня очень удивленно.
– Как только возьмете город, и будет доступ хоть к какому-то порталу – и стрелу и наконечник немедленно ко мне! Не нравится мне все это.
– Хорошо, сестренка. Как только – так сразу! А пока – извини. У меня тут, видишь ли, война… Занят немного.
– Иди уж, вечный воитель… с бензопилой!
Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Вечный воитель с бензопилой?! Вот уж не ожидал услышать от сестренки эти слова. Хотя они и были известны практически каждому, кто имел дело с магией на уровне, хоть немного превышающем уровень деревенского травника.
Ведь это часть песнопения во славу Всевластного Повелителя Всего-и-Ничего*, "высочайше к распеванию запрещенного"… Его записей никогда не существовало… хотя они и были сожжены не меньше семи раз, каждый раз – в присутствии не менее чем четырех высших сановников Церкви Столпов Света. Значения многих слов в нем – были давно утеряны в глубине веков… А может быть, их и не знал никто, кроме самого Повелителя, и его Снежной королевы. Но сами слова – знали почти все. Потому как Владыка Зла действительно обращал внимание на это песнопение, и усиливал заклятья обратившегося к его мощи… хотя и не всегда. Далеко не всегда. Но достаточно часто, чтобы слова не забывались. И перспектива встречи с инквизиторами Столпов Света никого не останавливала. Возможно, потому, что сами инквизиторы частенько были не прочь усилить свои заклинания такой вот песенкой…
/*Прим. автора: Иллет. "Вечный воитель"*/
Иргард. Герд Жесткий
Связь городской стражи успела донести до меня весть о том, что знамя Шиповника движется по Стальной улице к золотому бульвару, прежде чем ее все-таки обвалили. Что ж. Хоть так. Значит – пора выдвигаться навстречу юному Шиповнику с предложениями. Надеюсь, мне удастся его заинтересовать. Но… На всякий случай…
– Тобир! – На стене Гниловражья остались только патрули. Да и те готовы отступить по первому сигналу… или без оного – при сколько-нибудь серьезном намеке на тот, что стену действительно будут штурмовать. Все доступные силы нужны мне тут. И особенно нужен мой лейтенант.
– Да, господин Командующий? – Разумеется, Тобир осведомлен о моих планах. Но повторить – не помешает.
– Я отправляюсь на переговоры с Серебряным. Если у меня не получится, твоя задача – вывести семьи стражников из города.
– Да, господин Командующий.
– Под твою руку переходят все имеющиеся стражники.
– Понял, господин Командующий.
На выходе из казарм меня встретил Скряга.
– Господин Командующий – упс… не ожидал от представителя Гильдии, что он так легко признает мой статус… – отправляетесь к войскам?
– Да, господин Суйто.
– А Вам не кажется, что в сложившейся ситуации – сопротивление бесполезно? И пора уже предлагать переговоры?
– Я не вижу предмета переговоров. – На самом деле – отлично вижу. Вот только предлагать я намерен капитуляцию. И не думаю, что торговцы на это согласятся. Слишком уж много они рискуют потерять при переходе под руку другого Дома.
– Полагаю, что обсуждать уже действительно почти нечего. Мы должны выжить. – Ишь ты… Должны… Да еще "мы". А те, кого подставил Шелковый своим дешевым позерством – они не должны были выжить?
– Боюсь, что даже в этом случае переговоры будут… трудными. – Скряга бросил на меня вопросительный взгляд. Не понимает? – Оскорбление Серебряного – тяжкое обвинение.
– Серебряного?!! – Не знал? Хотя откуда торговцу знать такие тонкости?