— Ход мыслей не подскажете?
Ее Высочество пожала плечами:
— Я по возрасту ориентировалась. Вы, дядюшкамне сами сказали, что тут нет неимущих. Здоровяку около тридцати, если он не беден рыцарство никак не могло его миновать.
По сердцу канцлера разлилось масло, воспитанница сегодня была самим идеалом.
— Полосатым дублетом впечатление на вас хочет произвести фер Бран ан Кистэн. Здоровяк это фер Вран ан Бойген. В черном с серебром шен Ольген ан Дамм. Три рыцаря при вашем дворе это конечно меньше чем я ожидал, но тоже неплохо.
— Наместник благородное сообщество устраивает, а известные пираты очень хотят добиться прощения? — припомнив, где могла услышать эту фамилию, хмыкнула принцесса.
— Если вы это об ан Кистэнах, то да. Фер Бран, если вам интересно наследник. Последний год для них стал очень неудачным, потеряли два корабля и большую часть кнехтов. Младшие сыновья тоже погибли. У владетеля с горя отказали ноги от старых ран, слуги таскают его в портшезе…
— Даже так? — усмехнулась принцесса. — Это интересно. Ослабли и прощением обеспокоились? Хорошо. Но кто такие ан Бойгены мне известно, а кто такие ан Кистэны — к сожалению нет.
— Предположу, что последние ищут прощения и покровительства именно из-за судьбы ан Бойгенов.
— Знаменитое пиратское гнездо кто-то наконец захватил? — мгновенно сообразила что к чему девушка.
— Именно.
— И что теперь, они с сестрой, или кто ему рейна Девона, хотят заставить меня помочь вернуть лен? — нахмурилась Ее Высочество. — И чем же они мне так будут полезны, что бы я озаботилась?
— Для рейны Девоны фер Вран не брат. Да и вообще не родственник.
— То-то я смотрю, она стоит рядом с ним и в рот заглядывает! — фыркнула своенравная девица.
— Что? — сбился с мысли канцлер и присмотрелся к стоящим рядом с упомянутым им здоровяком девушкам. — Нет ну, надо же! Чувствую запах какой-то интриги!
— Да вы что! — заинтересовалась и Несса.
— Фер Вран наемник с другого берега океана.
— Правда?
— Чистейшей воды! — подтвердил канцлер и продолжил. — В прошлом году везение у ан Бойгенов наконец-то кончилось и они ограбили не того кого надо было. Ограбленный благородный господин оказался достаточно обеспечен для найма хорошей роты и не затянул с местью. Ну а фер Вран, в ту пору лейтенант, после победы поймал удачу за хвост и рискнул взять разоренное разбойничье гнездо под свою руку.
— И если его до сей поры не убили, лен остался за ним.
— Так и есть.
— Значит хороший воин… — заинтересованно потянула принцесса.
— Самое меньшее что о нем можно сказать. Кстати женат. — поторопился уточнить канцлер.
— Он с супругой, что ли пересек океан? — видно было, что сбилась с мысли девушка.
— Здесь женился. — покачал головой фер Эгольд.
— Не на маркитанке какой нибудь?
— Ну почему же на маркитанке, — постарался не хмыкнуть «дядюшка», — благородных кровей альвийская полукровка, редкая по слухам красавица.
— Даже так? Удержаться не родственники жены помогли?
— Неясно. Отобрать фьеф много кто пытался, но мало кто после этого ушел. Даже брату супруги наместника с хорошей ротой не повезло.
— Даже так?
— Сам удивился. Все кто о нем что-то знает, утверждают, что как воин он очень хорош. Но сплетен про фера Врана слишком много ходит. Он и Охотник говорят, счет вампиров на десятки ведет… Где правда, не сразу разберешься.
— И во многом удалось разобраться? — бессознательно закусила губу девушка, приглядываясь к феру Врану.
— Даже у тихушников полно лажи, — пожаловался канцлер. — Представьте себе, Ваше Высочество, они всерьез его хеленитом сочли.
— Ха-ха-ха! — не удержалась Несса. — Это с женой альвийских кровей?
— И с благословленным оружием. Болваны родовым гербом впечатлились. У него на нем череп.
— И кем же его оружие благословлено, фер Эгольд? Ареем небось?
— Им самым. Но к кинжалу в паре еще и Тир руку приложил.
— Даже таак!!? — Девушка чему-то насмешливо улыбнулась. — Вы только представьте, дядюшка, такое совпадение! Не только у меня с няней в этой дыре ихор в жилах течет! А кто надоумил это сокровище при моем дворе появиться, не знаете?
— Пока что не знаю. Также как Меченый ли он Арея или нет. — признался канцлер. — Он к вашему двору во исполнение вассального долга призван. Чья интрига еще не знаю. И даже когда узнаю, сразу верить поостерегусь.
— Не захватили фьеф в лоб, так интригой из него убрали хозяина? — немного подумав, сказала принцесса.
— Самое напрашивающееся предположение. — кивнул канцлер. — Но не знаю, верное ли.
Принцесса в очередной раз почесала ушко.
— Знаете что, фер Эгольд! Вы не хотите еще что нибудь про него разузнать? А я завтра фера Врана вместе с другими благородными рыцарями на чай[14] приглашу. Ну а сегодня этот интересный мужчина мне представится…
Глава VI
Ее Высочество оказалась симпатичной светловолосой фитоняшкой слегка перебиравшей с тренировками в силовых видах спорта. Этакой Ритой [Роуз] Вратаске, своими желваками поразившей меня в самое сердце даже в кинотеатре. А может быть даже покруче Риты, запястья у нее были изрядно мощнее чем у Эмили Блант.
Знакомство с девушкой оставило после себя какое то странное впечатление. То, что меня выделили, было, в общем неудивительно. Из собравшихся ко двору Ее Высочества кантийских дворян нашлось всего лишь три рыцаря, так что задержалась она у каждого. Но какого черта принцессу (и сопровождающих ее дам) заинтересовал мой напульсник, я не понял. Было очень похоже на то, что информация о нашей с Айлин нечаянной росписи дошла до сильных мира сего. Поговорила она со мной, кстати, весьма милостиво и дольше чем с остальными. Интересовалась акцентом, откуда я родом, проблемами с домашним хозяйством и тому подобным. Как я понял по итогам разговора, меня взяли на прицел. Осталось только выяснить хорошо это или плохо.
В дальнейшем выяснилось, что вопреки писаниям некоторых писателей при дворах владетельных особ бездельники не приветствуются. Двор благородными господами и дамами касательно штатных должностей укомплектовали с большим запасом, так что за штатные должности ожидалась изрядная конкуренция. Но зацепиться за двор Ее Высочества хотели все до единого — для провинциального дворянина Несса Йолар была шансом сделать карьеру не только в Кантии, но и в столице. Ну, или в провинции с владениями ее мужа. Один я в этом оказался белой вороной, во что люди почему-то не верили.
По итогам приема девушек прибрала гофместрина, фрейя Тара ан Диргенхойт — эффектная женщина слегка за тридцать с холодными старушечьими глазами. Мужчины отошли в распоряжение ее мужа, канцлера. Тот раскидал нас по направлениям без особых раздумий, что самое интересное очень постаравшись при этом не разбивать сложившиеся союзы.
Допустим, компания фера Алвина ан Нейда была отряжена в распоряжение дворцового егермейстера. Объединившуюся вокруг фера Брана ан Кистэна группу отдали шталмейстеру на конюшни. Ну а меня, с моей зверской рожей и впечатленными ей молодыми людьми почему-то списали в дворцовую гвардию.
Не самое престижное назначение, кстати говоря. Много труда, много нервов, много ответственности, не такие уж и высокие возможности примелькаться и несколько меньшее количество свободного времени, чем на других должностях. Меньше чем у чинов охраны его ожидалось разве что у выделявшихся из толпы своим интеллигентным видом парней прибранных камерарием в дворцовую канцелярию.
Маршалок двора под ироничным взглядом канцлера с нами долго не рассусоливал:
— Вы прибыли сюда ради великой чести — службы Ее Высочеству! — Слегка оплывший с возрастом старый вояка фер Гней ан Финдегайн свою речь явно готовил заранее и по отработанным годами лекалам. — Но эту честь вам надо будет заслужить!
Я поднял два пальца вверх.
— Один небольшой вопрос, фер Гней!
В легионах мой временный начальник, конечно же, заткнул бы меня мгновенно…. Но, к сожалению для старого воина, с стопроцентной вероятностью попавшего на свою должность из войск по протекции канцлера, у нас тут была не армия, а мы не легионерами.
— Что вам, фер Вран? — без каких либо сомнений готовясь осадить лезущего на шею наглеца, спросил маршалок.
— Лично я, как владетель, прибыл сюда во исполнение вассального долга перед Императором. От честной службы уклоняться не собираюсь, но хотелось бы, чтобы вы, как маршалок, это учитывали. Насколько я понимаю законы Империи, присяга шателена кому бы то ни было, кроме Императора, будет недействительной. Думаю, что есть и другие нюансы.
Сказанным заинтересовался не только канцлер, но и сразу передумавший уходить пузатенький камерарий.
— Так вы владетель и призваны? — Удивился он.
— Увы! — развел руками я. — Все планы к демонам улетели.
— Вы где то учились?
— Не в Каллерое! — хмыкнул я. — И это было уже очень давно.
— После пары омоложений? Нетрудно поверить! — с намеком включился канцлер. Камерарий увял.
Вокруг все затихло. Курс омолаживающих зелий был очень, нет ОЧЕНЬ дорог для не обросшего связями потребителя. Хотя я был на все сто процентов уверен, что при желании колдовской Капитул мог обеспечить этими декоктами практически любого, хоть сколько нибудь обеспеченного человека. Однако в современной экономически — политической ситуации типичный благородный господин «честными» способами на омоложение заработать не мог. Соответственно я был благородным господином очень нетипичным.
— Мне говорили что хороший целитель может увидеть признаки. — подтвердил я.
— Не только целитель. — усмехнулся фер Эгольд. — Продолжайте, фер Гней. Фер Вран уже сказал все, что хотел сказать.
Я согласно кивнул.
Вояку такие новости сбили с мысли, так что закончил свою речь он немного скомкано и не успел я дойти до выделенных мне во дворце апартаментов, с выставленным в засаду пажом пригласил меня на разговор тет-а-тет.
— Лейтенантствовал значит? — посадив меня за стол и предложив разговор «без чинов» начальник дворцовой гвардии наливал в бокал красное вино. Весьма недешевое, судя по аромату. Да и набор бокалов у него тоже был не для бедных. Судя по толщине, прозрачности и красноватому оттенку стекла производства стеклодувов Ночной Империи, торговля с которой в Аэроне была запрещена и якобы беспощадно каралась.
— Было дело.
— Капитан был рад избавиться… или жалел, что ты решил уйти, фер Вран?
— Я в дружбе с ан Феллемами, — пожал я плечами, приняв бокал. — Отчасти присматривал за мальчишкой.
— И как?
— Уже сейчас толковый капитан и большая умница. Восходящая звезда в нашем деле, если ты понимаешь, о чем я.
— Я-то понимаю. А понимаешь ли ты, что при дворе опаснее чем на поле битвы? — усевшись в кресло, взглянул мне в глаза фер Гней.
— Мне? — тут я, если честно, непритворно удивился. — Мне, если я не ошибаюсь, осталось служить сорок шесть дней. И я конечно не буду возражать, если меня освободят от выполнения долга раньше. Не далее чем вчера с законами сверялся. Даже одного дня службы хватит на зачет исполнения вассального долга. Разве что снова в этом году могут призвать, дослуживать мои сорок восемь.
— Я не про это.
— Про собравшихся тут щенят что ли? — хмыкнул я и отсалютовал бокалом.
Выпили.
— Я им не папа. Вмиг откручу головы. — продолжил я. — У меня свой замок, фьеф и большие планы. Служба при дворе Ее Высочества в них не вписывается. Для всех будет лучше мне про это поверить.
— Кто тебя поднял, знаешь? — вернул мне салют маршалок. — Или может быть догадываешься?
Выпили.
— Без понятия. В Крунде говорят, что ноги растут со двора Наместника.
— Успел завести друзей в провинции?
— Отчасти. Но местные меня уже долго не беспокоили, скорее даже наоборот.
— Старые враги хотят достать?
— Если бы. Бойгендэйл оказался очень престижным владением. Всем подряд приходится доказывать, что их шкура дороже стоит.
Примерно в таком ключе и поговорили. К концу второй бутылки «Медвежьей крови» маршалок немного размяк и успокоился. В начале третьей мы перешли к профессиональным темам, потом разговор свернул на узкопрофессиональные, далее нырнул к бабам, после них к мужикам, чуть-чуть задел принцессу, канцлера и мне знакомых аристократов, ушел в сторону и, оставив довольно приятное послевкусие, себя исчерпал.
Оба собеседника беседой оказались довольны. Мне даже заранее довели, что я как опоясанный рыцарь буду исполнять обязанности начкара внешнего круга охраны дворца.
Первый пояс охраны дворцового комплекса обычно охраняли пользовавшиеся правами легионеров и набиравшиеся из глухомани неблагородные керны дворцовой стражи. Внутри дворца несли службу воины поинтеллигентнее, половина на половину из благородных и более-менее наученной соблюдению правил приличия черни. Третий, внутренний круг охранения возлагался на телохранителей принцессы, которые подчинялись уже не маршалоку, а ей (и отчасти канцлеру) непосредственно. Мои кнехты, как впрочем, и кнехты всех списанных в охрану благородных господ на время несения службы получали все права и обязанности гвардейцев принцессы, но мы, как их сеньоры продолжали нести за них личную ответственность. В общем и целом работу нашли для всех.
Для проживания мне выделили трехкомнатные апартаменты. В одной из комнат была моя спальня, второй оказалась совмещенная со столовой гостиная, ну а в третьей, прихожей, должны были жить мои люди.
Обогревалось это все дело каминами на буром угле, комнаты были меблированы, окна закрывали покрытые толстым слоем пыли и сажи шторы из крашеной ткани, у моей кровати даже был парусиновый балдахин — типичному аэронскому дворянину можно было только восхищаться комфортом. Особенно когда слуги разгонят крыс, выметут грязь, пыль и мусор, заменят постельные принадлежности, а также все проветрят и отмоют.
Ночь прошла просто прекрасно, под утро мне даже приснилась Айлин в кружевном бра и трусиках одно название. И стоило ей позволить им упасть на пол, как меня наглейшим образом разбудили.
— Вас вызывают к Ее Высочеству к завтраку, мой господин! — Даннер здорово волновался.
— К кому? — спросонок не понял я и только потом осмыслил сказанное. — Принцесса что ли зовет?
— Да фер! Велено быть со следующими ударами большого колокола.
Дворец, если точнее дворцовый комплекс не мог нормально функционировать без отсчета временных промежутков. Отвечала за это, кстати, все та же охрана, причем именно караул внешнего периметра.
— Давай воду и мыльные принадлежности, будем наводить красоту.
Пока я умывался, брился, чистил зубы и завтракал (не у принцессы же мне этим было заниматься), оруженосец и ответственный за сбор информации мой штатный киллер Тьерд Дэрт доводили последние новости. Все, которые мои люди к этому времени сумели разнюхать.
Канцлер прибывшей из столицы прислугой и кернами охраны был уважаем. Он считался человеком справедливым, дотошным и совершенно беспощадным ко всем кто имел неосторожность вызвать его неудовольствие. Последнее иногда провоцировало приступы ярости, когда с ним прислуге вообще лучше было бы не встречаться даже случайно. Но простить иногда или компенсировать какую нибудь несправедливость за ним тоже было замечено. В общем его спокойной супруги не только дворцовые бабы, но и мужичье боялись куда больше чем невыдержанного в гневе мужа.
Принцессе прислуга единодушно симпатизировала и гордилась ею. Искалеченного Нессой рейгердского герцога все считали козлом, с чем я, прояснив причины, полностью согласился.
— Урок тебе на всю жизнь, малыш! — ситуация располагала для назидательной проповеди. — Да и всем остальным полезно будет прислушаться.
Дверь в прихожую была открыта, так что кнехты и там притихли, готовясь вникать в хозяйскую мудрость.