Александр Немченко
Чистильщик
Пролог
Ишви спешила домой. Стук каблучков эхом разносился по пустынной улице, отражаясь от каменных стен домов. Огромная желтая луна, застывшая в центре неба и окруженная тысячами звездочек, как молодая аристократка толпою женихов, с интересом наблюдала за девушкой. Стоящие вдоль тротуара столбы с фонарями, испускали тусклый свет, что желтыми пятнами ложился на дорогу. Ишви двигалась перебежками от одного такого островка света до другого, стараясь как можно быстрее преодолеть темные участки.
Мимо проплыл огромный готический собор со статуями горгулий у входа. На миг девушка подумала, не попроситься ли на ночлег — священники не откажут — и уже утром дойти до дома, но отбросила эту мысль. Отец, наверное, и так не находит себе места от волнения, а если она не придет, то утром измучает ее нравоучениями. Даром, что ей уже восемнадцать лет.
Ишви уже десять раз успела мысленно обругать себя за то, что отказалась от предложения Дерея проводить ее, и причиной этому было то, что вот уже минуту за ней шел странный незнакомец. Одет он в черный камзол и длинные кожаные штаны, на ногах кожаные ботинки с круглым носком, обитым металлом, высокими берцами и толстой подошвой. Еще из одежды на незнакомце длинный коричневый плащ, лицо скрывает тень от широкополой шляпы.
Ишви оглянулась. Незнакомец идет на расстоянии, причем как бы она ни ускоряла и не замедляла ход, оно никак не менялось. Это странное поведение незнакомца, его одежда и пустынная тихая улица заставляют сердце девушки сжиматься в страхе.
Самое пугающее во всем этом то, что несмотря на ботинки с толстой подошвой незнакомец движется бесшумно, как привидение. Кроме того, девушка не замечала, чтобы он бежал за ней, но как ни старалась, оторваться не могла. Иногда она замечала, как он смотрит в сторону и шевелит губами, словно с кем-то общается, что наводило на девушку еще больший страх.
Наконец, впереди показалось знакомое строение. Осталось буквально сто шагов до дома. Ишви рванула, что есть сил, каблучки весело застучали по каменному тротуару, ветер лихо засвистел в ушах. Платье запуталось в ногах мешая бежать, встречный поток воздуха уцепился невидимыми руками за шляпу, желая сорвать, девушка придержала ее левой рукой.
Быстрее, быстрее добежать до дома и больше никогда не возвращаться так поздно ночью.
Внезапно справа в подворотне мелькнула тень. Сердце дрогнуло от страха, неведомая сила рванула за платье, раздался треск ткани. Девушка влетела в подворотню, вскрикнула, попыталась вырваться, но в этот миг крепкие руки схватили за ноги, поволокли вглубь. Узкая светлая полоска выхода из подворотни стала стремительно удаляться, уменьшаясь в размерах.
Раздался рык, от которого в жилах заледенела кровь, неизвестный перевернул девушку на спину. Глаза ее расширились в ужасе. Над ней навис огромный монстр. Тонкое переплетенное мышцами тело, большая напоминающая волчью голова, только без шерсти, ярко желтые глаза и здоровенная пасть, усеянная рядом острых зубов.
Девушка закричала в ужасе, мощные с длинными когтями лапы прижали ее к земле. Красный язык монстра показался на свет, он с наслаждением облизал лицо девушки, оставляя за собой склизкую дорожку. Монстр открыл пасть пошире, примерившись в шею, Ишви зажмурилась, с ужасом и неизбежностью осознавая, что настал ее смертный час.
Раздались грохоты выстрелов. На лицо плеснуло горячим, девушка открыла глаза. Монстр все еще над ней, только вот голова его разворочена. Нижняя челюсть оторвалась и висит на лоскуте ткани, во лбу дыра, из которой выплескивается черная жижа. Ишви внезапно поняла, что часть этой жижи и на ее лице. Хватка ослабла, девушка дрожащими руками судорожно спихнула лапу, но в этот миг монстр повалился на нее. Ишви вновь закричала.
— Тише, тише, все уже закончилось, — раздался тихий, низкий голос.
Жесткие пальцы ухватили девушку за плечи, рывком выдернули из-под монстра.
— Ну вот, теперь бояться нечего.
Она быстро вскочила на ноги, отпрянула в сторону, в спину ударилась стена. Перед ней застыл тот самый незнакомец. Тень от шляпы до сих пор скрывает лицо.
— Прости, я за этой тварью уже второй день гоняюсь. Видел ее следы тут и там, но никак не мог найти ее логово. А тут ты идешь в ночи одна через опасное место. Так что, можно сказать, ты поневоле стала приманкой.
Только сейчас девушка заметила, что у мужчины на поясе две кобуры с револьверами. Тем временем незнакомец повернул голову вправо и произнес:
— Вот видишь, все сработало.
Ишви оглянулась, но в узкой подворотне кроме нее и незнакомца никого нет.
— Что значит повезло? Нет, все так как я и рассчитывал. Ой, да что ты знаешь? — тем временем продолжил говорить мужчина. — Что? А, да.
Он покопался в кармане.
— На, вытрись. Можешь не беспокоиться, опасность миновала, — сказал он, протягивая небольшой несколько раз сложенный кусок ткани.
Девушка несколько мгновений оторопело смотрела на него, потом быстро схватила ткань, стала спешно вытирать лицо. Мужчина тем временем подошел к монстру, послышался легкий шелест, а затем раздался хруст.
— А как я, по-твоему, докажу убийство? Кто поверит мне на слово? — спросил он. — Да. Возьму голову.
Ишви сглотнула. Этот странный спаситель пугает едва ли не так же, как только что убитый монстр. И если тот просто жуткая тварь, то незнакомец явно не в своем уме, раз разговаривает и спорит сам с собой.
— С… спасибо за то, что спасли меня, — наконец робко произнесла Ишви, вспомнив о хороших манерах.
— Да не за что. Это моя работа — убивать монстров, — не оборачиваясь произнес мужчина.
Повисло молчание. Девушка некоторое время смотрела на спину мужчины, который что-то продолжал делать с монстром. Послышались легкие чавкающие звуки, словно он жадно пожирал убитую тварь. Ишви все еще колотило от страха, но не так сильно, как в тот момент, когда монстр навис над ней. Наконец, она решила нарушить тишину и спросила:
— Кто вы, и как зовут моего спасителя?
Мужчина замер, затем медленно разогнулся. Только сейчас Ишви поняла, насколько огромен незнакомец — как минимум выше нее на две головы.
— Я Астер, чистильщик «Черной луны».
Он обернулся. Ужас накатил волной. Глаза девушки успели уже привыкнуть к темноте подворотни, так что она смогла разглядеть горящие красным глаза, измазанный кровью монстра рот и острый ряд зубов.
Закричав, девушка отбросила платок, метнулась из подворотни, помчалась по улице со всех ног. Она слышала множество жутких историй про тех, кого зовут чистильщиками, и все они сводились к одному: что эти убийцы монстров безумцы, которые едва ли не опасней самих монстров, на которых охотятся. Наконец, толкнув дверь родного дома и оказавшись внутри, девушка поклялась, что больше никогда не выйдет на улицу в темное время суток.
Астер проводил взглядом с криком умчавшуюся девушку, пожал плечами и повернулся к трупу монстра.
— Да, пора заканчивать. Чего она меня испугалась? Почему? — спросил он, глянув вправо. — А, из-за этого. А что тут такого пугающего?
Астер достал второй платок, вытер рот, затем, подхватив отрезанную истерзанную голову монстра, пошел к выходу из подворотни.
— Пора в офис. Магнусен, наверное, заждался.
История 1
Дела семейные
Глава 1
Мимик
Как добру победить в мире, где правит зло? Где зло не просто правит, а владеет всем: магией, деньгами, умами людей, прессой, церковью, а правители стран являются лишь слугами зла. За сотни лет, те зачатки добра, что появлялись в некоторых странах, моментально уничтожались. В нашем мире, нет места добру. И все же, я нашел выход.
Из дневника мастера Лакорта.
Осенний ветер завывает на улице, капли дождя стучатся в окно. Прохладный воздух сквозь щели проникает в кабинет мэра небольшого городка под заурядным названием Двуречье. И пусть в помещении довольно прохладно, вот только толстенький и круглый как мяч мэр обливается потом. На лбу его выступила испарина, пухленькие пальчики сжимают платок, которым он то и дело протирает лицо, только вот ткань успела так сильно намокнуть, что вместо того, чтобы вытирать, она только размазывает пот.
— Господин Брюнхер, вы не услышали меня? — спросил застывший напротив стола мужчина.
Говорит он спокойно и даже мягко, но от каждого его слова у мэра по коже бегут мурашки.
— Вы… я… — промямлил мэр, его маленькие глазки забегали, кадык нервно дернулся.
— Я еще раз повторяю. Почему вместо официального обращения от городской мэрии, горожане пришли в наш офис и на коленях упрашивали о помощи?
Мэр вздрогнул, нервно пригладил короткие волосы и перевел взгляд на гостя. В паре метров от него стоит невысокий худощавый мужчина в том типе одежды, который обычно носят уличные фокусники: черные строгие брюки, черные лакированные ботинки, белая блузка с кружевными манжетами и воротником, поверх всего черный плащ, а довершает образ черная шляпа с короткими изогнутыми полями и высокой тульей. У гостя тонкие губы, узкие скулы, длинный прямой нос и холодные серые глаза. Все его движения точны и быстры, попади такой в банду, там его сразу прозвали бы «кинжалом» или «клинком». Только вот гость не был бандитом, как и не был фокусником: ни того ни другого мэр не испугался бы, так как за дверью всегда дежурит верная охрана. Но сейчас к нему в кабинет зашел маг организации «Черная луна», а это значит, что у Брюнхера серьезные проблемы и никакая охрана его не спасет.
— Господин Магнусен, понимаете, тут такое дело…
Ветер в очередной раз мощной волной ударил в окна, стекла в страхе задребезжали. В небе громыхнуло, ярко блеснула молния. Висящая под потолком люстра чуть мигнула, на миг погрузив помещение в темноту. Брюнхер запнулся и икнул от неожиданности.
— Ну же! Не тратьте мое время! — грозно произнес маг.
— Простите, господин Магнусен. У города сейчас нет денег на найм чистильщика, — прошептал Брюнхер, отведя взгляд.
— Вы серьезно? За два месяца, что город терроризирует монстр, вы не скопили денег? Или не собирались этого делать? Мне нажаловались, что граждане уже не раз обращались к вам, а вы отвечали одно и то же — нет денег. Куда вы их деваете?
— Хотите, чтобы я перечислил? — раздраженно пробурчал Брюнхер. — Мост через Велу, который рухнул прошлой весной — окончательно прогнили доски, из которых он сделан, пришлось делать новый, но на этот раз капитальный — из камня. Еще восстановление городской ратуши. А в этом месяце люди желали пышных празднеств по случаю нового года. Зарплаты городским служащим — никто не будет работать бесплатно. Ремонт центральной дороги. А еще Савочкин попросил кредит на ремонт гостиницы, а она единственная в городе, так что не откажешь. Деньги утекают как вода, знаете ли. Все в городе знают, что я не шикую.
— Именно поэтому сидите на своем месте. Иначе разъяренные граждане, видя, как вы жируете на деньгах, а при этом каждые две недели исчезают люди, уже ворвались бы в мэрию и четвертовали вас. Только вот неужели важнее было построить мост, чем нанять чистильщика для убийства монстра?
Мэр вздохнул.
— А что монстр? В наше время они то и дело появляются. Избавишься от одного, через некоторое время появится другой. А мост нужен. Если его не построить, то через реку перебираться будут только на пароме. А это значит, что те купцы, для которых важно время, не станут ехать через наш город, а поедут через соседний, что ниже по течению. Не заплатят пошлины, не купят еды в дорогу, не переночуют в гостинице, не поменяют у пароходок колес в местной мастерской. Огромные убытки для города, кто-то останется без средств к существованию и умрет от голода. А может появиться новый монстр, и на этот раз у города точно не найдется денег из-за упавшей выручки. В конце концов, люди начнут разъезжаться, и город придет в упадок. А так, съедают кого-то раз в пару недель — не так уж и катастрофично…
Брюнхер осекся, заметив холодный взгляд Магнусена, и понял, что сболтнул лишнее. Лицо мага потемнело.
— Конечно. Что стоит жизнь пары человек, так ведь? — тихо спросил Магнусен. — Тем более если это жизни приезжих. И не факт, что это монстр их убил, ведь показания свидетелей путаные. Да и мало ли что почудится в ночи? Правда? Мало ли от чего исчезают люди?
На лбу мэра заблестел холодный пот, во рту пересохло, а сердце колотится так, словно он пробежал пару километров.
— Вы правы. Но у меня трудный выбор. Либо люди будут умирать от монстра, либо от безденежья. А потом появится новый монстр и город окончательно погибнет. По крайней мере, в этом месяце денег нет, но я, клянусь, собирался обратиться за помощью к «Черной луне» сразу в начале следующего месяца, как только казна пополнилась бы налогами.
Повисла долгая пауза. Брюнхер старательно отводит глаза, боясь встретиться с магом взглядом.
— На ваше счастье, не придется ждать еще месяц и не погибнет еще пара граждан. Деньги нашлись. Горожане пожертвовали каждый по чуть-чуть, и нужная сумма легко набралась. Наем чистильщика — не так уж и дорог. Вы могли бы и сами объявить сбор средств. Или вы не догадались о таком варианте?
Мэр вжал голову в плечи, став совсем жалким. Да, когда он получил пост градоначальника, то обзавелся вальяжными манерами, стал поглядывать на горожан чуть свысока, с улыбкой принимал льстивое и заискивающее обращение горожан, но сейчас он вновь почувствовал себя как в молодости. Тогда он подрабатывал мойщиком посуды и одновременно помощником повара в местной таверне. Ныне уже покойный хозяин таверны в те времена постоянно бранил Брюнхера, а тот сжимался так, словно хотел стать мелким незаметным насекомым. Вот и сейчас мэр почувствовал себя так, словно вернулся в прошлое.
— Я боялся, что если объявлю про дополнительные сборы, то люди будут возмущаться, — промямлил Брюнхер.
Глаза мага на миг сузились, но потом он вздохнул, оглянулся на выход из кабинета.
— Как я уже сказал, проблема с деньгами решена, и чистильщик здесь. Астер, заходи.
Скрипнула дверь, и, мягко ступая, словно кот, в комнату вошел мужчина. Заходя, он пригнулся, чтобы не стукнуться головой об косяк, а когда выпрямился, то чуть не задел люстру под потолком. Обут мужчина в тяжелые, обитые железом, кожаные ботинки на толстой подошве. На нем одеты кожаные штаны, затянутые на талии широким поясом, на котором висят две кобуры с массивными револьверами. Также на мужчине черный камзол, поверх него коричневый плащ, что опускается почти до пола.
Брюнхер сглотнул и высоко задрал подбородок, чтобы посмотреть на чистильщика. На голове у него широкополая шляпа. Тень от нее падает на сухое чуть вытянутое лицо с впалыми щеками, выделяющимся подбородком и прямым длинным носом. Его глубоко посаженные серые глаза источают холод. У мужчины небольшая щетина, примерно недельной давности. Взгляд у человека настолько тяжел, что Брюнхер почувствовал, будто его вдавливают в кресло.
— Астер — чистильщик. Он займется вашей проблемой. Так что прошу полного содействия. А теперь я удаляюсь.
Магнусен сделал легкий поклон, развернулся и вышел из кабинета.
— Итак. Я слышал, что в вашем городке завелся мимик, — тяжелым грубым голосом спросил Астер.
— Э… мимик… это название монстра? — уточнил мэр.
— Да. По крайней мере, по описанию так выходит, — сказал мужчина, повернул голову в сторону и добавил: — Не отвлекай, не до тебя сейчас.
Мэр икнул, уставившись в пустое пространство, с которым только что говорил Астер. По виску градоначальника скатилась капля пота, ему еще только с психом общения не хватало.
— Итак, чем могу помочь? — спросил мэр.
— Это я тут помогать пришел, разве нет? — уточнил мужчина. — Ладно. Мне нужно поговорить со свидетелями, а также осмотреть места, где предположительно видели монстра.
— Сейчас? — уточнил мэр, покосившись на окно, за которым продолжает бушевать ливень.
— Да. Откладывать не стоит. Возьмите зонтик, на улице дождь.
Мэр хотел было пробурчать, что и так об этом знает, но глянув на высоченного чистильщика, проглотил эти слова.
— Что ж, пройдемте.
— Не торопись и рассказывай по порядку, — попросил Астер.