Глава V
Эдернский тракт оказался типичной для Аэрона дорогой регионального значения — автобаном «древнеримского» типа с набором водоотводных коммуникаций и хорошим щебенчатым покрытием. По сути единственное, что серьезно отличало его от уже виденных мной Имперских шоссе — начинающийся прямо за линией кюветов лес. От подсада обочины не чистили как бы ни со времени постройки дороги.
Тем ни менее, несмотря на столь явный признак утери государством контроля над территорией и весьма жесткие нравы общества, присутствия банд особо заметно не было. Несколько гниющих на обочинах разбитых и сожженных повозок, да мощный дуб на перекрестке с тремя распухшими висельниками на нем, вот и все признаки.
Опцион из конников «Черной розы» — вислоусый крепыш Кёрл Тилли по прозвищу «Лесоруб» поравнялся со мной и мотнул головой в направлении покойников. Я безразлично пожал плечами и кивнул, разрешая их осмотреть. Кто это такие, мне в общем то было любопытно, на я сомневался что осмотр трупов даст что то полезное. Если верить карте и опросу за неимением лучшей кандидатуры взятого проводником Хёука, построенный на месте брошенной лесной деревушки постоялый двор «Эдернский волк» мы могли увидеть, как бы ни за следующим поворотом, так что этот беспорядок оказывался небезынтересен.
— Сколько повешенных не видал, все мурашки по шкуре бегают, как у них шеи тянет. — Легкий на помине Хёук воспользовался остановкой, чтобы завязать «светский» разговор. Инстинктивно ходил в роль моего оруженосца по методике Станиславского, наверное.
— Чисто гуси, да, да, да. — Дополнил я его фразу, располагаясь по наветренной стороне к трупам и скептически покосившись на хмурую рожу хитреца. — Ты бы лучше о погоде разговор затевал.
Подобно мне не желающая больше необходимого нюхать вонь мертвечины часть группы грохнула взрывом смеха. Что Хёук недавно проштрафился и не прочь загладить свою вину, секретом ни для кого не являлось.
— Разговор погоде, фер Вран, вас не заинтересует, — развел руками нахальный боец.
— Ну а о висельниках поговорить, в самый раз? — Удивился я. — «Вы только посмотрите, фер Вран, какие у них лебединые шеи!» Ты не ебанулся, солдат? Не можешь найти лучшую тему для трёпа!?
На этот раз личный состав гоготал гораздо дольше. Да и сам Ролан не удержал ухмылки.
В принципе я зла на него не держал, но без повода показывать этого наглецу не следовало. В принципе, по уму Хёука нужно было показательно прессануть, так что опасался моего гнева он вовсе даже не зря, однако парень был достаточно умен, чтобы компенсировать свою наглость полезностью. В рейд он вызвался добровольцем сразу же после возвращения от родителя и обстоятельного доклада добытой в ходе путешествия разведывательной информации и теперь пытался закрепить успех.
— Запомню. — Спрятал улыбку парень и сменил тему. — Недалеко уже совсем.
— Догадываюсь. Поэтому вот и любопытно, что за покойники тут тухнут. Тракт ведь не безлюдный, нет?
— Конечно.
— Мечом жили. — Доложил осмотревший трупы Тилли. — Не коровам хвосты крутили. Наверняка уже убитыми повесили. Хорошо посечены, даже одежду снимать не стали.
— Богатый выбор, — хмыкнул я. — Либо бандиты…
Тилли почтительно покачал головой, дав понять, что я ошибаюсь и вклинился в данную для него паузу:
— Своих, Ваша Милость, лесные братья давно бы сняли и похоронили.
Спорить я конечно не стал.
— Тогда понятно.
Проныра Хёук, не иначе чем ради предупреждения приказа снять и по — быстрому прикопать жертв лесного бандитизма, поторопился уточнить:
— А фратрии за снятие повешенных спрашивают, Ваша Милость.
— Даже с таких как мы? — Сделал я удивленные глаза.
— Ну… — замялся тот. — По — всякому бывает.
— Поехали. — Отвернулся я. — Некогда тебе будет сейчас могилы копать.
Постоялый двор «Эдернский волк» выглядел внушительно и не имел ну ровно ничего общего с тонущими в земле балками утопающих в говне и мусоре кафешек какой — нибудь колымской трассы моей покинутой Родины. Нет, лесные усадьбы я видел и получше — вон мой корешок Степа тоже отгрохал себе зимовье в три этажа из цилиндрованного бревна, но для Аэрона основательность комплекса зданий весьма и весьма впечатляла. Окруженный лугом и распаханными полями четырехугольник палисада с обширным двором внутри, заставленным повозками заночевавшего купеческого каравана, издали обращающее на себя внимание высокой черепичной крышей двухэтажное здание «гостиницы» с забегаловкой на первом этаже, колодец, конюшни, склады и даже кузница, короче говоря до подпадания под критерии термина «замок» данному «крепкому месту» оставалось совсем чуть — чуть. Стены, например, были жидковаты, да и еще кое — что по мелочи.
— Любопытно, очень даже любопытно, — покачал головой я, глядя на собирающихся в путь дорогу купцов. — А Эдернская пуща оказывается, куда больше чем я думал.
— То есть, фер Рэйн? — Заинтересовался хитросплетениями командирских умозаключений Кёрл Тилли. Так как мое имя по окрестным пажитям успешно разлетелось, на период операции пришлось взять псевдоним и озаботиться сменой облика, приняв первым слоем легенды образ рыцаря — наемника, путешествующего из пункта А в пункт Б с своим наемным отрядом.
— По дороге полтора — два дневных перехода, не меньше. Иначе купчишки в лесу бы не ночевали.
— Так где — то оно и есть, — согласился со мной тот.
— Безопасно у нас, Ваша Милость, вот и ночуют. — Буркнул подошедший конюх, крепкий парнишка с ножом на поясе и с длинными сальными волосами. — Завтракать и кормить лошадей будете?
— Не помешает. — Кивнул я.
В группе было шестнадцать человек — девять конников «Черной розы» из десятка «Лесоруба» и семеро «Вепрей», включая меня. Ввиду осложнений оперативной обстановки каждый всадник в ротах был на вес золота и большего количества людей на спецоперацию «Капитанский совет» выделить просто не рискнул. Собственно, на точечный захват полутора десятков солдат было даже с избытком, ну а, чтобы с гарантией отбиться от сводной лесной фратрии нужно было человек сорок, не меньше. Короче говоря, от нас требовалось всего лишь как можно меньше агрессивничать и после захвата Кавана по — быстрому унести ноги. Сбор вещественных доказательств подразумевался по возможности.
Обеденный зал заведения тоже выглядел довольно неплохо. «Господский» угол, с несколькими укомплектованными довольно изящными стульями четырехместными столиками, мощные дубовые столы с такими же неподъемными скамьями для черни, приятные ароматы с кухни, чистота, порядок — в общем, весьма приятное заведение с приятным обслуживающим персоналом, включая даже покрытых шрамами вышибал.
— Что пожелает благородный фер? — Встретившего нас менеджера, в каком — то ином месте было бы нетрудно принять за мелкопоместного дворянина. Возраст около сорока лет, хорошо сшитая чистая одежда, длинный кинжал на поясе и полное отсутствие подобострастия во взгляде, что определенно настораживало и обещало неприятности.
— Хозяин? — Кинул я пробный шар и тут же пожалел об этом, ибо моя солдатня подобралась, и мужчина это заметил.
— Управляющий и совладелец. Фер…?
— Рэйн ан Конн, — представился я. — Фер Рэйн ан Конн, а это мои люди. Подтверждаю, что слухи не врут и заведение у вас солидное. Так что накормить, напоить и показать, где можно отдохнуть. Не стали искать вас в темноте, заночевали в лесу, теперь собираюсь дожидаться друзей.
— Смелые люди, — покачал управляющий головой. — Фер Рэйн, меня зовут Крэйг Эррис, я управляю этим заведением. Надеюсь что вас не разочарует наше гостеприимство!
— Начну с завтрака! И поплотнее. — Войдя в образ заночевавшего в лесу не зная местности путешественника, предупредил я. — Надеюсь долго ждать не придется?
Мои люди поддержали идею босса одобрительным гулом.
— С кашей подаем баранину, говядину и свинину, — озвучил меню управляющий, провожая меня в «чистый» угол. — Свинина дикая, с вепрей, своей не держим. Супец сегодня удался. Вино с пивом без хвастовства скажу тоже очень неплохи. Пиво на хуторе сами варим — обязательно попробуйте, Ваша Милость.
— Мечи на стол, попробуем — разберемся.
— Присаживайтесь, фер Рэйн— кивнул Эррис.
Провожая управляющего взглядом, я удовлетворенно усмехнулся. Не зная броду соваться в воду и пытаться вязать хозяина этого процветающего предприятия было невероятно глупо, для начала нужно было как минимум изучить обстановку и образ матёрого наемника, остановившегося на постоялом дворе поджидая приятелей (что может быть естественнее?) для данной цели был идеален. В результате теперь, весьма значительную часть интересовавших меня вопросов я надеялся решить через шена Крэйга — зал был пустым, так что вряд ли у того найдутся какие — либо дела, могущие помешать посидеть рядом с скучающим наемникам и поговорить с ним от том — о сем. В конце концов в разговоре по душам с «фером Рейном» он должен быть заинтересован не меньше меня самого — и основной вопрос тут будет даже не в сборе свежих сплетен…
Кухня в «Эдернском волке» заслуживала похвальбы управляющего на все сто процентов, ну а когда меня проводили в мою комнату — чистую настолько, насколько в эти суровые времена можно было мечтать, в отношении шена Ангуса Кавана и его людей даже зародилась некоторая симпатия. И то, что, горничные и официантки данного заведения по вежливому предупреждению Эрриса причинным местом не подрабатывали, впечатления не портило, а как бы вовсе даже наоборот. Постоялый двор казался милым таким семейным предприятием, весьма выгодно выглядевшим на фоне придорожных заведений Империи, и в него можно было стремиться заезжать снова и снова — если бы я не знал, что за говнище скрывается под прикрытием всей этой благодати.
Как и ожидалось, фенн Крэйг случая обменяться сплетнями не упустил, за завтраком его даже звать не пришлось — сам напросился на разговор. Как таковая беседа тоже прошла довольно удачно — допустим, ту же информацию, что хозяин, как правило появляется в «Эдернском волке» после полудня управляющий донес мне практически самостоятельно. Однако, в конечном итоге, разговор мне пришлось свернуть — Эррис оказался слишком подкованным в словесных поединках специалистом и так технично лез к «феру Рэйну» в душу, через фразу ставя словесные ловушки и ловя на противоречиях, что расспрашивать его, о чем — либо стало просто опасно.
Короче говоря, сердечно поблагодарив Эрриса за беседуя облегчённо вздохнул и сделал себе глубокую зарубку — как проинструктировать людей рамки бытового разговора с ним не переступать, так и когда придет время кинуть мужика в соседний вьюк с другом и совладельцем предприятия. В качестве свидетеля этот тип явно был бы нам полезен нисколько ни меньше гражданина Кавана, о шашнях с бандами он, сто процентов, знал, как бы не больше того самого. Данный вывод можно было сделать хотя бы даже по одному поведению. Яйца у управляющего были стальными, а в тихом голосе, которым он предупредил «господ наемных солдат» о том, что задница официантки «в этом лесу» вовсе не предназначена для того чтобы ее лапали, была слышна самая неприкрытая смерть. После этого неприятного предупреждения я собственно его про «за деньги и по любви» и уточнил.
Что интересно, вопрос управляющему явно понравился — взглянул он на меня уже, наверное, с иронией. Без промедлений разбив мечты о плюсах продажной любви известием что тарелки по залу носит его дочь, так что обеспеченному зятю он был бы даже немного рад. Угрозы не озвучивались, однако сделать улыбку могильной у заботливого родителя получилось. Как говориться, умному этого было достаточно. Впрочем, не думаю, что по тракту путешествовало мало дураков, и могильный холод этой улыбки периодически не подтверждалась подкормом лесного зверья. Уж больно уверенно миленькая шатенка — его дочка, себя в зале вела, без каких — либо колебаний закатив хлопнувшему ее по заду рейтару оглушительную пощечину. Кстати, именно выяснением причин этой уверенности я личный состав в первую очередь и заинтересовал — повязать интересовавшую меня пару достойных шенов и напороться на стоящую лагерем в полукилометре от постоялого двора фратрию вовсе не улыбалось.
— Фер Рейн! Фер Рейн! Откройте! — В дверь выделенной мне комнаты скребся Тилли.
Загрузив личный состав добычей разведывательной информации, отец — командир удалился решать вопросы большой стратегии — проще говоря, немного вздремнуть, воспользовавшись вынужденным бездельем. Сидеть на крыльце, и расспрашивать чернь о ее никчёмной жизни благородному рыцарю было не по масти, а что же до поминутно ныряющих в дверь бойцов, то данный вариант действий показался мне немного для окружающих подозрительным. Возможно зря.
Я вскочил с кровати и подхватил стоявший рядом с ней двуручник, когда — то очень давно убитого мной на катере колдуна. Форс — мажор был весьма даже ожидаем, то что, ложась на кровать, наконец — то пригодившейся мне кольчуги я не снимал, а дверь подпер табуретом.
Тилли был один:
— Каван появился, Ваша Милость. — Соблюдая похвальную осторожность, зашептал он.
— Отличная новость.
— Не один.
— И?
— Шестеро с ним, старые солдаты с виду.
— Нашего брата в фратриях хватает, — не удивился я. — Наш будущий друг после смерти хозяина видимо чувствует некоторую неопределенность. Или подозреваешь, что нас раскрыли?
— Нет, все хорошо. Оллер даже с девчонкой помирился.
— Хотелось бы подробностей.
— На дворе пара десятков человек живёт, семерых мужиков насчитал.
— Прекрасно. Но уверенности в себе шена Крэйга это не объясняет.
— Каванский хутор в лиге от нас построен, на реке в сторонке от тракта поселился, хитрец. Сколько там вилланов в подробностях не расспрашивали, не хотелось насторожить.
— И это правильно.
— Вызнали, что две семьи с работниками живут. Эррисов третий двор, но шен Крэйг с домочадцами сюда перебрался.
Я задумчиво почесал щеку:
— В принципе логично, у господина Кавана и без постоялого двора дел должно быть много. Управляющий выходит один из его друзей отставников?
— Он самый, оба — двое опционы из фрументоров.
— Почему рано в отставку ушел не интересовались? — Задал я совершенно лишний вопрос, в душе поднимало голову непонятное беспокойство.
— Дочурка говорит, что по ранениям уволился.
— Краган раскрутил? — Слегка удивился я шпионским подвигам хлопнувшего девушку по заднице Казановы.
— Он, хитрый кусок говна. Повинился, языком почесал, снова чуть по морде не получил, но все уладил. Долго с девкой трепались.
— Кроме шена Ангуса с его людьми посторонние на дворе есть?
— Благородный какой — то с пятерыми людьми остановился отобедать. Люди Кавана туда прошли.
— Где кто из местных находится, отслеживаете?
— Само собой.
— Спускайся вниз. Моих отправляй в зал, со своими будь снаружи — когда все начнется вяжи работников и будь добр, не дай никому скрыться. Все как планировали. Сейчас я даю тебе время расставить людей, спускаюсь в таверну и требую вызвать ко мне хозяина с управляющим. Начинаем одновременно. Я внутри, ты снаружи. Вопросы?
Кёрл хищно улыбнулся. Как я у знал лесных бандитов «Лесоруб» имел слабость не переваривать — в наемники парень подался после выхода на стоянку ватаги лесорубов взявшей слишком большую добычу фратрии, главарь которой, вечером не побрезговав гостеприимством мужиков, с утра отдал приказ порешить свидетелей. Тилли выжил только потому, что своевременно сообразил прыгнуть в реку.
— Давай — давай. После того как вырежем, облизываться будешь.
— Как скажете, Ваша Милость! — Продолжая все так же зловеще улыбаться поклонился мне тот.
Как в принципе и можно было ожидать от таких людей, чуйка у Эрриса сработала превосходно. Единственное в чем нам с клиентами немного повезло — подельников не нужно было искать, к моему появлению внизу обе потенциальные жертвы рейда сидели в зале крайне неудачно для себя решив заморить червячка. В принципе, само по себе мое появление никого не насторожило, связанный разговором старшим партнером Эррис сообразил, что дело пахнет жареным немного позже, когда я был уже рядом с охраной босса и мои люди начали подниматься из — за столов. Короче говоря, вопль — «К оружию!» все таки запоздал и, как и обычно бывает в таких ситуациях, дальше события пошли очень быстро.