Хутор меня немного удивил. Я еще в замке отчего — то решил, что дома жителей там обнесены общим палисадом, на постоялом дворе самостоятельно уточнить у «языков» не догадался, а те в ходе допросов не сообщили ничего такого, чтобы можно было заподозрить ошибку. Короче говоря, когда на высоком речном берегу открылись три огороженных частоколом двора расположенных неровным треугольником метрах в ста друг от друга, ничего не оставалось кроме как материться. Причем только мысленно — показывать подчиненным, что командир способен опозорится в простейших вопросах, было бы непедагогично.
— Попробую угадать. Это в центре крыша дома Каванов над забором торчит, фенн Крэйг? — Спросил я Эрриса, вытаскивая бинокль из седельной сумки. Коня пленного поставили рядом со мной, он сам был привязан к его седлу.
Прежде чем ответить, пленник оглянулся на жену и дочку. «Ну, ну» злорадно подумал я. Жертвовать своей жизнью, когда у тебя ни кола, ни двора, ни живого родственника достаточно легко. Семью героическим решением списать уже сложнее, не только мотивация потребуется, но и определенная моральная накачка. А вот попробуй это предательство повторить, когда уже приговоренные тобой к пыткам и смерти люди несколько часов, а то и дней перед глазами маячат. А потом еще и какая — нибудь сука, типа меня, нудит в ухо — «Эти вампиры для тебя вообще кто, если семьи ради них не жалко?» и добивает чем — то типа «А сумеют оценить такую верность?». Мужчина зачатков совести лишен не был, и по всему видно ему было чертовски тяжело — глаза от родных он прятал с завидным постоянством. Благо, веселые рейтары, подкалывая Оллера, не постеснялись пройтись по перспективам семейства.
— Да, фер.
— Так он самый большой, — взгоготнул присматривающий за Эррисом «Хуги». — И черепицей, а не тесом крытый.
— Как и дом справа. Не там умничаешь и ни туда смотришь, капрал.
— А куда надо, Ваша Милость?
— Упырюги для чего тут рабами обзавелись? — Не стал я держать мысли при себе. В ходе формирования «близкого круга» личного состава приучать их постоянно думать над оптимальными путями выполнения возложенных задач, было невредно.
Зачисленный в рабы Эррис дрогнул как будто ему дали пощечину. Вот — вот, приятель, мы с тобой не в Благословенных Господом и Отцами Основателями Соединенных Штатах и политкорректности с MeToo и голубыми каминг — аутами тут еще не придумали.
Хугге пожал плечами и попытался угадать:
— Для защиты?
— И это тоже. Обязанности Слуг конечно шире, но как считается главная причина их существования именно защита. Днем, когда хозяева спят.
— А как на самом деле, фер Вран?
Я покосился на Хёука, тот был абсолютно серьезен.
— Ну а на самом деле, не боящиеся уль… света слуги для кровососов просто удобны. Человечество, на крови которого вампиры паразитируют, все таки живет днем.
— Так днем их, что ли защищать не надо? — не остался в стороне от разговора «Лесоруб».
— Если отбившийся от стаи молодняк только, — ответил я, рассматривая хутор и подходы к нему в бинокль. — Силенок не набрались, так что устают сильно.
— Старых вампиров непросто врасплох застать, — попробовал расшифровать мои слова Хеук, — спят чутко.
— Опасное заблуждение, Ролан. — Поправил я его. — Когда все в порядке спать даже молодым кровососам надо не больше чем тебе и мне, да и сон нисколько ни крепче.
— Фер Вран…
— Цыц! Я не договорил. Басни о мертвом сне вампиров это в лучшем случае так называемая «ошибка выжившего». В худшем — специально распускаемые через Слуг слухи. Не так ли, фенн Крэйг?
Я оторвался от бинокля. Всем было интересно, даже пленникам. Чета Эррисов смотрела на меня с некоторым удивлением, и отвечать на вопрос не торопилась.
— Расскажете? — Поинтересовался один из лучников Тилли.
— О слухах говорить нет смысла, а что такое ошибка выжившего могу просветить. — Кивнул я, не став настаивать на ответе от слуг вампов.
Солдатики нестройно подтвердили, что очень хотят узнать значение данного термина.
— Допустим, что есть десяток вампов, которых некие герои попытались прикончить во сне. В девяти случаях вовремя продравшие глаза упыри их сожрали, в одном — охотнику удалось кровососа прибить. В итоге возникает вопрос — кто из этой десятки сможет о своем подвиге людям рассказать? Термин к слову к очень многим областям человеческой деятельности применим.
— Мне охотники говорили… — попытался вставить в разговор слово Тилли.
— Охотники бывают разные, опцион. — Покачал я головой. — То чему учили нашего капитана, местами коренным образом отличается от того чему учили меня.
— И где учили правильнее? — Заинтересовался Хеук.
— Неправильно спрашиваешь, — хмыкнул я. — Надо интересоваться, где о вампирах знают больше.
— Так, где знают больше, Ваша Милость?
— Хороший вопрос, — снова поднес я к глазам окуляры. — Но я не буду на него отвечать.
За спиною зафыркали.
— Связь с жизнью сказки про мертвецкий сон Ночного Народа имеют ровно в двух случаях — как ни в чем ни бывало, продолжил я. — Либо, когда вампир потратил слишком много сил, либо, когда это не вампир, а вурдалак. То есть не разумное существо, а животное, спятившее при трансформации. Которое собственно столь крепко спит все от той же усталости, ибо для того чтобы в период бодрствования экономить силы разума у него не осталось.
— Блять! — Выругался кто — то из бойцов. Если я не ошибся, то Оллер.
— А почему вы нам сейчас это рассказываете, фер Вран? — Умница Хеук решил прояснить для себя суть лекции.
— Потому, что я очень удивлюсь, если нас сейчас не ждет сшибка. В дома и сараи не лезть — там уже могут быть упыри. Врываемся во двор и сразу же жжем постройки, пускай они нас атакуют, а не наоборот…
— Но, Ваша Милость… — с сомнением процедил «Лесоруб», покосившись на солнце.
— Тилли, ты, когда нибудь слышал, чтобы «Рыцарям Ночи[25]» солнце сильно мешало?
Тилли замер с открытым ртом.
— Никогда не путай вампов с вурдалаками, опцион. Ходить под солнцем это для них конечно игра с огнем, но плотный кожаный плащ с капюшоном при этом уже неплохая защита. Перебежать от укрытия к укрытию, во всяком случае, позволит.
— Вы куда больше опасны, чем мне показалось сначала, фер Вран.
Керл захлопнул пасть. Ко мне немного неожиданно решил подольститься всеми забытый Эррис.
— Хочешь, что — то сказать? — Как ни в чем, ни бывало, уточнил я. Клиент дозрел даже раньше, чем я от него ожидал. С людьми, имеющими принципы в определенных ситуациях работать очень легко.
— Да. Но я все равно настаиваю, чтобы вы взамен отпустили мою семью.
— Настаиваешь? — Непритворно так удивился я. Неправильно понявший мое удивление «Хуги» отвесил отцу семейства мощную затрещину. Впрочем, сделать капралу замечание я счел излишним, плюха была невредной.
— Да, настаиваю. — Усмехнулся фенн Крэйг, бросив на лучника полный ненависти взгляд. — Вашего честного слова достаточно. Со мной потом делайте что угодно, но семья тут не причем. Они под первый укус под страхом смерти встали. Как и все тут.
— Во всем поможешь и про все расскажешь? — Засомневался я.
— Со схрона во двор есть три лаза, — в сарай, в подвал дома и тайный во двор.
— А за частокол разве нет?
— Нет. Палисад они всегда могут перепрыгнуть, как поднапрет, наружный лаз ненужная опасность.
— Основательно обосновались, — решил я ему поверить, осуждающе глядя на двух других мужиков, которые после многократно проверенного спецслужбами колыбели демократии сочетания воды и полотенца на физиономиях достаточно быстро пошли на сотрудничество. Мнимое утопление как подтвердилось, снимает внушение и страх перед хозяевами не хуже реальной расчлененки, главное нужную плотность тряпки подобрать и не давать собраться с мыслями, когда ее с лица снимаешь. Про выход в подвал дома они знали, лаз в сарай подозревали. Проход во двор — нет.
— Найт[26] Юран уделяет много внимания безопасности.
— Сколько ему лет?
— Не знаю. — Покачал головой Эррис. — Никто не знает. Ангус считал, что больше сотни. Им не нравятся такие вопросы.
Оба других «языка» всеми возможными способами яростно подтверждали информацию. Я им этот вопрос уже задавал, и напуганные мужики теперь явно пытались показать, что они всей душой настроены на сотрудничество, но увы могут чего — то не знать.
— Остальные?
— Об этом со слугами не говорят, фер Вран. Можно только случайно услышать. Сайда Лиана шесть лет как обратили.
— Только Юран рожденный?
— Ваша Милость, такой вопросы очень простая проверка…
— Да неужели?
— Рожденных и обращенных не перепутать. Не можете же вы про найта Наэра не знать?
— Еще что — то? — Вздохнул я.
— Сейчас тяжело сказать, — равнодушно пожал плечами Эррис, — вниз вы лезть не хотите и все правильно делаете, подавят они вас там как курей. Наверху может быть и управитесь. Как побьете ночной народ и моих отпустите, тогда и придет время, о настоящем деле поговорить.
Общественность дружно сделала стойку. «Вампирские клады» в Аэроне были довольно таки популярным сюжетным ходом модных романов. Специально отмечу — книгопечатание тут изобрели.
Мне стало смешно.
— Передумал умирать, фенн Крэйг? Решил, что все таки жить хочешь?
— Так кто же не хочет, — еще раз пожал плечами тот. — Врать не стану. Мне ведь теперь все едино, кто бы из вас кого не перерезал.
Я решил простимулировать такую внезапную откровенность.
— Сейчас все от тебя самого только зависит. Я тебе уже говорил, что сама по себе твоя жизнь мне без надобности.
— Я помню, — метнул в мою сторону острый взгляд пленник.
— Я знаю, — холодно улыбнулся ему я и спрятал бинокль в сумку.
— Заходим к дому Кавана вдоль берега слева. С той стороны лес близко и глухие стены, сразу увидеть не должны. Успеют, закрыть ворота или нет, атакуем через них. Еще раз повторяю — когда ворвемся во двор в строения не соваться, а поджигать. Выскакивать на солнце кровососы будут в глухих костюмах и шлемах, с вилланами их не перепутаете при всем желании. Бить группами, помогайте друг другу, поодиночке вампы вас на куски порежут. Взаимопомощь и взаимовыручка — залог победы. Все всем понятно?
— Да, фер… — нестройно прогудела группа.
— Упырей всего четверо, если никто из вас не облажается основным вопросом будет не перебить их, а не дать никому от нас убежать. Проверить оружие, подготовить факела, кто хочет, может помолиться. Пленные, кроме фенна Крэйга, остаются здесь, охраняют Краган и раненые. — Лучники раненые закивали. — Спешиваться не позволять. Захотят поссать — или пускай терпят, или под себя дуют. Если на тропе появятся посторонние.… В быдлоту стреляй без разговоров, благородных проси погулять в стороне. Если идет группа — галопом к нам. Кто — то из пленников посмеет не подчиниться — рубите голову без разговоров, уговаривать запрещаю. Вопросы?
Вопросов не было.
Закрыть перед конями ворота на хуторе не успели. Точнее сказать не успели в интересующем нас дворе, а два других дома на данном этапе нас в принципе и не интересовали. Ограбить их можно было и после акции, оборона хутора в любом случае должна была держаться на его тайных хозяевах, люди скорее отвлекали внимание.
Эдернский лес был местом, несомненно, опасным и бояться в нем следовало далеко не одних только разбойничьих фратрий. Я бы даже сказал, что по дорогам в нем должно было мотаться множество куда более опасных людей, чем лесные сидельцы. В этой связи помешать постройке вокруг трех построенных бок о бок домов общего оборонительного периметра не могла никакая личная неприязнь — жить люди все равно хотели больше.
Однако этого прямо напрашивающегося для владеющих хутором старых легионеров общего забора построено не было — в результате при любом нападении хуторяне встречали бы врага растопыренными пальцами и имели бы очень небольшие шансы прийти на помощь убиваемым на глазах соседям. Все это в том естественно случае если упырей в расчет не брать.
А вот с вампирами наблюдаемые мной фортификационные решения были напротив логичны. Самое страшное для спящей стаи — это когда ее блокируют в убежище. В данном случае три изолированных друг от друга комплекса строений как серьезно снижали риск застать вампов врасплох, так и давали им возможность либо скрыться, либо контратаковать нападавших. Четверо готовых к бою вампов в этом мире считались довольно серьезной силой и справится с ними по мнению моих зольдов могла далеко не каждая группа «охотников». Тем ни менее с ними определенно многое решала не только подготовка, но и численное преимущество. Такое какое было сейчас у моей банды, например, иначе я бы такой агрессивности не проявлял. Если быть объективным, то ничем особенным вампиры при личной встрече меня не впечатлили. С такой легкостью заколотый мной вилкой кровосос был далеко не свежеобращенным, что поневоле приводило к логичным выводам, что мрачная слава Ночного Народа основана больше на страхе, у которого глаза велики и даруемым сроком жизни кровососов опыте, что я имел все шансы нейтрализовать.
Полтора десятка матерых воинов на хороших лошадях и в неплохих доспехах это на самом деле очень много для средневековья. Для того чтобы на что — то в стычке с нами рассчитывать, как малочисленным вампирам, так и какому нибудь главарю лесной банды надо либо поймать нас без штанов, либо, применительно к людям выставить примерно так втрое больше бойцов на хорошей позиции. Иначе мы выбравшие дичь не по зубам шайки без оглядки на времена суток вырежем и поедем дальше, обобрав трупы. И два десятка лбов из разбойничьей фратрии в таких условиях, пожалуй, должны быть более опасны, чем стайка упырей.
Хотя, впрочем, все в жизни относительно. Безусловно, среди Робин Гудов бывших солдат всегда немало, но где в бандах можно найти организованный процесс боевой подготовки, максимально приближенную к реальности отработку противостояния с кавалерией и прочие чудеса средневековой военной мысли? Основной массе бандюков это банально не нужно. Как, впрочем, и верхушке банд. Вот зачем успешному атаману из бывших солдат или легионеров тратить свое время на натаскивание вышедших на большую дорогу крестьян или вороватых городских приказчиков? Никакой ценностью они не являются и в кратчайшие сроки могут быть заменены абсолютно такой же криминальной плесенью, мечтающей иметь в кармане много денег не политых трудовым потом. Мелкий караван банда и так придавит, а на крупный и не всякая наемная рота полезет, чтобы последствиями не подавиться. Это, не говоря даже о том, какие нужно тратить на многочисленную фратрию ресурсов, чтобы ее банально ежедневно кормить.
Нет, лесные и даже не лесные банды многосотенной численности в Аэроне встречались, но для того чтобы у них на хвосте не повисли следившие за законом и порядком на больших дорогах и пажитях легионеры, их главарям приходилось проявлять чудеса эквилибристики, до вырезания залетных фраеров в своих операционных зонах включительно. Собственно, покойный фер Редвин ан Варен захватив руками, оружием и клыками вампиров власть над бандформированиями Эдернской пущи именно такой ОПГ, судя по всему, и руководил. Пара сотен человек у него в этом лесу под рукой, однако, точно плавало. А с мобилизацией сочувствующих и союзников не исключено что и вдвое больше на серьезное дело мог бы подрядить. То, что вся эта шатия была очень аморфным образованием, не имело никакого значения — крупная банда в цивилизованных областях Империи могла существовать только таким образом. При всей пронизанной беззаконием жизни в стране конкуренция в деле контроля денежных потоков Императору и его Наместникам была не нужна.
А вот как и насколько ан Варен служил кровососам сам, было непонятно. Следов укусов я у него не видел — что, впрочем, ни о чем не говорило, однако ни одного намека о наличии над ним хозяина в документах не обнаруживалось даже сейчас, когда я снова их мысленно перелистал в ходе принятия допрашиваемыми проверенных демократией процедур. Будь у фера Редвина крыша, с ней нужно было бы делиться, верно? Заметных следов чего в цифрах видно не было. Отсюда можно было сделать вывод что — либо этот хитрожопый старикашка чем — то держал стаю за горло, в чем я искренне сомневался, либо имел с ее «Хозяином» какой — то взаимовыгодный интерес постольку поскольку касающийся денежных потоков, что было гораздо вероятнее.