Марианна высвободила вторую руку от верёвочного узла. Она неистово заликовала, но внешне не подавала виду и продолжала стискивать руки, лихо думая, что делать дальше. Джеральдина была такой сильной и такой быстрой… Если Марианна просто накинется на неё, то шансов у неё не будет.
— А сегодня вы все вместе приехали в город, — продолжала Джеральдина, спокойно завершая свою историю. Смотря на это существо, уже мало похожее на человека, не верилось, что говорит именно оно. — Я подслушала вашу беседу, я знала, что она хочет тебя и попытается обратить в вампиршу. Я должна защитить тебя.
— Джеральдина, знаю, что ты хочешь меня защитить. Я тебе верю, — сказала Марианна едва спокойно.
Она прижималась спиной к дереву. Как ей справиться с ней, если под рукой нет и палки?
Даже если бы палка была, то дерево не годится.
Она же не вампирша. Джеральдина отступила назад. Марианна ощутила облегчение — но лишь на миг. Потом со страхом увидела, что она срывает с себя футболку, под которой…под которой вместо кожи была шкура волка, дрожащая от прохлады ночного воздуха.
— Я шла за вами вслед. Это я подожгла твоё авто, чтобы вы не сумели уехать, — сказала Джеральдина. — Я слышала, как ты говорила, что хочешь быть вампиршей.
— Джеральдина, это была просто беседа…
Она продолжала, будто не слышала Марианну:
— Но это ошибка. Оборотни намного лучше. Ты это поймёшь, когда я покажу тебе. Луна прекрасна, когда ты — волчица.
Боже! Вот что она подразумевала, говоря, что её защитит, и всё объяснит! Она намеревается обратить Марианну в оборотня.
<<Я смогу защититься. Ровин сказал, что оборотня одолевает лишь серебро, видимо, легенда о серебряных пулях верна. Но пуль этих у мен нет. Либо серебряного ножа… Серебряный нож…серебряный нож…>>.
Её машина за спиной Джеральдины была почти вся скрыта в дыму. Дым уже преобрёл красный цвет от разгорающегося огня.
<<Это чересчур опасно, — подумала Марианна. — Машина в огне, я не смогу забраться в салон и выбраться>>.
Джеральдина так же продолжала болтать, и её голос всё свирипел.
— Ты не пожалеешь, что очутилась в Ночном Мире. Все их дибильные ограничения — не убивать смертных, не охотиться чересчур часто… Мне никто не указывает, как надо охотиться. Моя тётя пыталась, но я о ней позаботилась…
Неожиданно это существо — а Джеральдина теперь не была больше человеком — замолчало и резко развернулось. Марианна со страхом глядела, как её рот снова раскрылся, показывая клыки, и Марианна сообразила, что такое, — Эшли очнулась. Она сидела и изумлённо осматривалась по сторонам. Увидев Марианну, она сосредоточила свои глаза на ней, потом перевела их на существо, которым стала Джеральдина.
— Эй, чудовище! Не смей дотрагиваться до неё! — закричала она таким тоном, которого Марианна ни разу не слышала.
Тоном, полным смертельного гнева. Марианна увидела, как Эшли мигом встала и приготовилась прыгнуть… Но женщина-оборотень её опередила. Она бросилась на неё, как зверь, но помнящий, что у неё всё-таки имеются руки: одной она ухватила деревянную дубину. Оружие обрушилось Эшли на голову и сшибло с ног, потом упало и покатилось по земле. Женщине-оборотню дубина стала больше не нужна, она оскалила клыки, намеревшись вцепиться в горло Эшли…
Марианна помчалась. Но не к Эшли — Марианна ничем не могла помочь ей, оружия у девушки не имелось. Марианна побежала к авто, в облако удышающего дыма.
<<О, Боже, горячо! Хоть бы я добралась в салон…>>.
Лицо и руки обдало жаром. Марианна вспомнила, чему её обучали на курсах выживания и, опустившись на колени, поползла: внизу воздух был прохладнее. И вдруг за своей спиной она услышала жутковатый звук. Это был вой волчицы, от которого кровь застывала в венах.
<<Она поняла, что я задумала. Она видела этот кинжал, когда я открывала им крышку бензобака. Она постарается помешать мне…>>.
Марианна без раздумий ринулась в дым и жар, добралась до машины. Из-под капота поднимались языки огня, а ручка двери опалила ей ладонь.
<<Отпирайся, отпирайся давай!>>
Дверца раскрылась. Марианну опять обдало жаром. Она бы не выдержала это, если бы осталась человеком. Но Марианна обменялась кровью с тремя вампирами и одной вампиршей за два дня и теперь была не той Марианной, какой раньше… Но может ли она убить? Огонь лизал снизу приборную панель. Марианна прощупала дымящуюся виниловую обивку и пошарила руками под сиденьем водителя.
<<Да! Нашла!>>
Пальцами она прикоснулась к кинжалу.
Серебряный кинжал для фруктов, с узорчатым орнаментом, который ей одолжил мистер Бердок. Кинжал оказался слишком горячим.
Марианна взяла нож, вынула из-под сиденья и повернулась — именно в тот миг, когда со спины на неё кто-то накинулся. Марианна развернулась по инстинкту, чтобы лицом к лицу пересечься с нападавшим. Но позже, вспоминая об этом, Марианна постоянно отдавала себе отчёт в том, что могла бы просто развернуться, не направив кинжал против напавшего. Марианна могла бы кинуть его на землю либо прижать к себе. Если бы она была той Марианной, какой была, то так бы и поступила. Но сейчас она стала другой, встретив нападение женщины-оборотня, с кинжалом наготове. И стоило этому ужасному существу обрушиться на Марианну, та ощутила толчок в руку и она не дрогнула.
Мысленно Марианна отметила:
<<Кинжал проник между её рёбрами…>>.
Потом всё перемешалось. Большие клыки щёлкали у шеи Марианны, хватая девушку за пряди, когти царапали ей руки, оставляя на коже длинные кровавые полосы. Кинувшийся на Марианну монстр был тяжёлым и весь в шерсти, он не являлся человеком либо получеловеком. Он являлся большой рычащей волчицей. Марианна так и стискивала кинжал в ладони, еле удерживая оружие. Кинжал резко дёргался, выворачивая ей руку. Наконец, оружие до рукояти вошло в грудь волчицы.
Лишь на миг, отпихнув зверя, Марианна принудила себя посмотреть на это существо.
Красивое животное, сильное и прекрасное, только с сумасшедшими глазами. До последнего вздоха это чудовище старалось грохнуть Марианну.
<<Ты презираешь меня, знаю. Я предала тебя, предпочтив тебе Эшли; я ранила тебя серебряным кинжалом. И сейчас ты умираешь>>.
Марианну затрясло, силы кончились выносить всё это. Она выпустила кинжал из руки и стала отпихивать и пинать волчицу. Очистив путь, Марианна помчалась от неё прочь, спотыкаясь и падая, опять вставая. На фоне огня ясно выделилась фигура стоящей на задних лапах волчицы. Она готовилась к окончательному прыжку… Но вдруг машина издала негромкий хлопок и вздыбилась, словно в агонии, превратившись в шар огня. Марианну ослепило пламя и она прижалась от страха к земле, продолжая глядеть. Марианна хотела это видеть. Выходит, вот как выглядит взорвавшася в пламени машина. Это не схоже с тем большим взрывом, которые показывают в фильмах. Это обычный хлопок, а потом — пламя, поднимающееся всё выше да выше… От жара Марианна отползла подальше, но всё смотрела на огонь горящего авто. Это всё, что осталось от её машины. Из-под колёс продолжало выходить пламя. Волчица не вышла из пламени. Марианна приподнялась. В глотке чувствовался дым и, когда девушка постаралась заорать: <<Джеральдина!>>, из горла вырвался только хрип. Джеральдина так и не появилась. А чему удивляться: в её груди находился серебряный кинжал, а вокруг бушевал огонь. Марианна села и обхватила руками себя, смотря на свою горящую машину.
<<Она бы убила меня. Как любая хорошая охотница. Я обязана была себя защитить и обязана была спасти Эшли. И мальчишек… Она бы их всех убила. А затем она снова убивала бы людей, как убила ту бродяжку… Она была безумной, она была самим злом, ведь ни перед чем не останавливалась, добиваясь, чего хотела>>.
Марианна по-новому посмотрела на то, что случилось. Образ <<славной девушки>>, который носила Джеральдина, постоянно скрывал её нечеловеческую личину. Марианна замечала это, но всегда убеждала саму себя, что ничего такого нет, что ей померещилось.
Надо было довериться своим ощущениям ещё вначале, когда она сообразила, что раскрыла секрет Джеральдины Лаветт. Марианна дрожала, только не плакала. Пламя бушевало.
От машины в небо поднимались искры.
<<Какая теперь разница, можно ли всё случившееся оправдать. Это вообще не убийство из моего сна. Это не было легко и естественно, и я не забуду, как она смотрела на меня…>>.
Потом Марианна вспомнила об Эшли. Всё произошедшее слишком потрясло Марианну, что она позабыла о ней. И сейчас, повернувшись, боялась посмотреть на неё.
Марианна доползла до того места, где она лежала.
<<Так много крови… Она потеряля чересчур много крови, чтобы можно было надеяться на лучшее. Если она умерла…если всё, что случилось, напрасно…>>.
Только Эшли дышала. И стоило Марианне дотронуться до её лица, ища место, не покрытое кровью, она пошевелилась. Потом приподнялась и попыталась сесть.
— Лежи.
Футболка и шорты Джеральдины валялись на земле. Марианна подняла футболку и приклала её к шее Эшли.
— Не двигайся, Эшли.
Она опять постаралась сесть.
— Не переживай. Я тебя защищу.
— Эшли, Господи, лежи мирно, — просила Марианна. Только Эшли сопротивлялась и девушке пришлось силой уложить её. — Больше ни черта не надо делать. Она мертва.
Эшли опустилась на спину и закрыла глаза.
— Её убила я?
Марианна вздрогнула, издав сдавленный стон, похожий на хохот: Эшли могла дышать и разговаривать, и её слова звучали с обычной идиотской самонадеянностью. Марианна не могла вообразить себе, что когда-нибудь ей будет приятно слышать её такой голос. Она прижимала футболку к её шее и видела, что рана затягивается сама собой. Глубокая рана на её глазах становилась ровным розовым шрамом. Тело вампирши — нечто невероятное!
Эшли сглотнула.
— Ты мне не ответила.
— Нет. Не ты убила её. Её убила я.
Она открыла глаза. Девушки молча пялились друг на друга. И в этот миг Марианна осознала, что обе они много что поняли.
Эшли сказала с несвойственной ей серьёзностью:
— Прости меня. — Она отшвырнула футболку и села. — Прости.
Марианна не помнила, кто первой вытянул руку… Девушки кинулись друг другу в объятия.
Марианна обнимала Эшли и думала об охотников и опасности, смеясь над смертью. И она думала про всё то, что действительно принадлежит ночи и про то, что никогда теперь не увидит в зеркале себя такой, какой привыкла видеть. Эшли обнимала её и Марианна чувствовала её силу, тепло и надёжность.
— Наконец-то, всё закончилось, — сказала Эшли. — Теперь убийств не будет. Всё прошло.
Так и есть… Но сколько ещё испытаний ожидает девушек дальше!.. Марианна расплакалась…
Она рыдала и рыдала безостановочно. Машина выгорела дотла, только искры поднимались в небо, а Эшли продолжала держать Марианну в объятиях, сильно прижимая к себе.
Глава 17
— Людям он ничего не говорил…но оказал неповиновение властям Ночного Мира, — лениво произнесла Эшли своим самым небрежным голосом.
— Как? — кратко спросила Кира.
Было новое начало недели, ранний вечер понедельника, через восточные окна фермовской усадьбы Бердока лился свет солнца. Эшли была одета в новую футболку, которую купила в магазинчике Верескового Ручья, кофту с длинными рукавами, которая закрывала её царапины на руках и шее, и расклешённые джинсы. Её волосы, закрывавшие шрамы на голове, были зачёсаны назад и скручены в узел, заколотый чёрной заколкой. Эшли разыгрывала лучшую роль в своей жизни.
— Он знал о бродяжке-оборотне, только никому о ней не сказал.
— Выходит, он оказался предателем. И что сделала ты?
Эшли пожала плечами.
— Убила его колом.
Кира громко захохотала.
— Чего ты ржёшь? Я сказала правду, — серьёзно произнесла Эшли, смотря в лицо Кире своими, как она сейчас была уверена, бесхитростными продолговатыми глазами — может, синими. — Погляди.
Не отводя глаз с Киры, Эшли сдёрнула коричневый плед со свёртка, лежавшего на диване. Брови Киры поднялись вверх. Мгновение она разглядывала дядю Пола, которого привели в порядок настолько, что никто и не догадается, что он уже побывал в могиле. Деревянный штакетный кол был осторожно возвращён в его грудину. Кира нервно сглотнула. Эшли в первый раз увидела её растерянной.
— Ты действительно сделала это, — проговорила она.
В её тоне слышалось потрясение и невольное уважение.
<<Видимо, Кира, ты не такая крутая, какой хечешь казаться, — подумала Эшли. — Помимо того, сколько бы ты ни пыталась вести себя как Главная, тебе всего лишь девятнадцать. И всегда будет девятнадцать, а я, может быть, на следующий год стану старше>>.
— Хорошо, — сказала Кира с прищуренными глазами. — Хорошо. Э…должна признать твоё превосходство, Эшли.
— Ага, я просто решила, что лучше всего будет ситуацию разрешить сразу. Видишь, Кира, он чересчур далеко зашёл.
Светлые глаза Киры немного расширились.
— Должна признать…не думала, что ты такая уж жестокая.
— Я была обязана исполнить свой долг ради семьи, конечно.
Кира кашлянула.
— Э…а как насчёт бродяжки-оборотня?
— Я позаботилась и о ней.
Эшли наклонилась и сдёрнула полосатый тигровый плед со <<второго экспоната>>.
Марианна начала истерить, когда Эшли настояла на то, чтобы выволочь останки трупа оборотня из авто. Кира повела носом, посмотрев на волчицу.
— Прости, она воняет спалёной шерстью. Я сама чуток закоптилась, удерживая её в пламени…
— Ты спалила её заживо?!
— Это одиз из традиционных способов…
— Хорошо, достаточно, накрой её!
Эшли опустила плед.
— Вот видишь, я всё уладила. Ни один человек не втянут в это дело, никакая зачистка не нужна.
— Ладно, понятно… — Кира продолжала глядеть на плед.
Эшли решила, что настал подходящий миг.
— О, вот ещё. У мальчиков, знаешь ли, имелась разумная причина приехать сюда. Парни всего-то хотели обучиться охоте. В этом же нет ничего противозаконного?
— А? Ну…конечно. — Кира взглянула на дядю Пола, затем посмотрела на Эшли. — Выходит, парни возвратятся обратно, раз обучились охоте.
— Да, только позже. Они какое-то время пока побудут тут.
— Побудут?
— Ага, побудут. Кира, я тут — старшая, так ведь? И я сказала, что они пока побудут тут.
— Эшли…
— Ты не забыла, что тут давно стоял аванпост Ночного Мира? Сейчас ты видишь, что получилось, когда он растворился. По местности начали бродить семьи оборотней-разбойников. Кто-то обязан побыть тут и придержать форт.
— Эшли…ты не должна расплачиваться за то, что тут бродят изгои Ночного Мира. Тут нет никакой еды, исключая животных, и кроме людей, тут общаться не с кем…
— Конечно, работа это тяжёлая, но кто-то ведь должен её делать! И не ты ли говорила, что ничего хорошего нет в том, чтобы всю жизнь проживать на острове?
Кира уставилась на неё и спустя долгую паузу сказала:
— Знаешь, я не думаю, что тут получше.
— Тогда это пойдёт на пользу моим братьям. Возможно, спустя пару лет они по достоинству оценят наш остров. Тогда они свою работу передадут кому-то другому.
— Эшли…в эти края никто не захочет приехать вообще.
— Это решать не тебе, Кира.
Эшли выиграла бой. Кира была ошеломлена, и поскольку она хотела возвратиться в Лос-Анджелес побыстрее, Эшли позволила себе малую толику правды:
— Может быть, я как-нибудь их навещу.
***
— Она превосходно справилась со всем, — рассказывал Ровин тем вечером. — Нам было слышно из кухни. Вам бы это понравилось.
Марианна улыбнулась.
— Кира не может дождаться, когда получится отчалить отсюда, — проговорил Джет, обнимая Мириам.
— Я бы хотел взглянуть, как ты будешь объяснять всё это матери, — сказал Кастр Эшли.
— Весело, — ответила Эшли. — Только я объясняться с ней совсем не хочу.
Засмеялись все, но не Марианна. В кухне усадьбы было тепло и светло, но за окошками начинало темнеть. Марианна ничего не различала в наступающей тьме: за минувшие два дня действие кровной связи понемногу растворилось. Её ощущения снова были простыми и человеческими.