Табличка на двери гласила: 'Черных Вениамин Карлович'. И чуть ниже: 'Маг'.
Нина нерешительно потопталась перед входом, вытерла ноги, поправила причёску и постучала.
- Да-да? Открыто! - раздался приглушённый голос.
Нина заглянула в кабинет. Там, на диване, в позе роденовского мыслителя, сидел импозантный дядечка с мушкетёрской бородкой.
- Я по объявлению. Я звонила, - сказала Нина.
- Да-да. Нина Бобрикова? - спросил маг.
- Боброва.
- Боброва, - исправился маг. - Муж гуляет?
- Гуляет, сволочь, - подтвердила Нина и вошла.
- Ну-ну. Чего уж тут, сволочь... Бывает, вылечим, - маг поднялся, подошёл к столу. - Принесли?
- Деньги? Принесла, - Нина полезла в сумочку.
- Деньги - это само собой. А кровь? Кровь принесли?
- И кровь принесла. Ничего, что на ватке? - Нина добыла из сумочки и протянула магу пакет с комком бинтов в бурых пятнах. - Пришлось укусить в порыве страсти, - Нина хихикнула, покраснела и спохватилась: - И вот, волосы. Отрезала, пока спал.
- Ну уж, бинты, - маг заглянул в пакет. - Кровь лучше свежую, но ладно, будем работать с тем, что есть. Как зовут разлучницу?
- Л-лена. Кажется, - протянула Нина.
- Кажется? - изогнул бровь маг. - Когда кажется, сами знаете что. Не ко мне вопрос.
- Уверена! Лена, - быстро сказала Нина.
- Это хорошо, что уверены. Вера чудеса творит.
Маг водрузил на стол каменную чашу, достал из шкафа докторский чемоданчик, а из него пинцет и ножницы, подцепил пинцетом бинт и отрезал небольшой кусочек с бурыми пятнами. Положил его в чашу, добавил клок волос и сказал:
- Теперь ваша.
Нина протянула руку, маг уколол её иголкой и выдавил в чашу капельку крови. Бросил туда же несколько корешков и щепотку вонючего порошка. Нине показалось, что это корм для рыб.
- Он сейчас у неё? - спросил маг.
- У неё, - энергично закивала Нина. - Сказал, что в лес пошёл, за грибами, а сам к ней! Он всегда так. Говорит, что на рыбалку или на охоту, или ещё куда, а сам... Сам... - Нина всхлипнула.
- Ну-ну, по́лно, - маг досадливо поморщился. - А впрочем...
Он взял чайную ложку, осторожно снял со щеки Нины пару слезинок и стряхнул в чашу.
- С ним ходить не пробовали? На охоту? - спросил маг, пока той же ложкой размешивал ингредиенты.
- Пробовала, - Нина вытащила из кармана платок и высморкалась. - И на охоту пробовала и на байдарках. Меня-то он в лес водит. И, главное, всё чаще уходит, и всё дольше его нет. Прямо не знаю, что делать.
- А уже ничего и не нужно, всё готово.
Маг плеснул в чашу немного спирта и поджёг смесь.
Игорь Бобров собирал грибы и костянику. Грибы аккуратно срезал и складывал в корзину, а костянику совал в рот, довольно жмурился и отплёвывался косточками.
- Кто у нас тут? - спросил он у очередного гриба, прикинувшегося груздём, и попробовал срез на вкус. - Э, нет, брат, горчишь. Тебя я не возьму.
В лесу было хорошо. Солнечные лучи пробивались сквозь ветки, пахло хвоей и травами, порхали бабочки, жужжали букашки, кукушка отсчитывала чью-то жизнь. Ни постылой работы, ни истерик жены, - все проблемы остались в городе.
Игорь убрал палкой паутину меж деревьев, и тут в горле запершило, подкатила тошнота, да ещё и плечо зачесалось.
Он кашлянул, оттянул ворот и заглянул под футболку. Клещей Игорь не боялся, но проверить стоило - зудел укус, который оставила жена прошлой ночью.
- Вот ведь, вампир доморощенный, - пожаловался Игорь берёзке.
Берёзка, со следами от сбора сока на стволе, понимающе качнула листвой.
- Что-то не так, - нахмурился маг, глядя на пламя. - Аура у вашей Лены какая-то вялая, деревянная.
- Она не моя! - вскинулась Нина. - Она мужнина! Если в постели - бревно, то так ему и надо! То есть... Я хотела сказать... Да чтоб он зарезал её, что ли!
Маг совершал пассы над чашей и аж вздрогнул.
- Вы поосторожнее с желаниями! Я же работаю! - возмутился он. - Никого резать не будем!
Белый. Да какой красавец!
Игорь на четвереньках пролез под елью, сел на корточки, достал нож, примял мох возле боровика.
- Не режь меня! - заорал тот.
Рука рефлекторно дёрнулась, сшибла гриб, из земли вверх брызнул фонтан крови. Игорь вскрикнул, подскочил, ударился головой о толстый сук и потерял сознание.
- Что за напасть? - озадаченно пробормотал маг. - Контакт потерян. И весь заряд непонятно куда ушёл.
Маг склонился над чашей.
- Что там? - Нина вытянула шею, но не обнаружила ничего интересного.
Маг не ответил, почесал переносицу, достал из тумбочки перевязанную бечёвкой и рассыпающуюся от старости и частого использования книгу, долго изучал, перекладывая страницы. Он ещё несколько раз заглядывал в чашу, водил над ней руками, попросил Нину плюнуть внутрь и всё больше мрачнел.
- Какой-то нелепый случай, - наконец сказал он. - То у разлучницы отклик слабый, то муж ваш еле нащупывается. В церкви они, что ли?
- Венчаются! - ахнула Нина и взмолилась: - Нащупайте его, пожалуйста. Я на всё готова.
Маг смерил Нину оценивающим взглядом, пожевал губами, неохотно согласился:
- Ладно. Придётся к серьёзным силам обратиться. Но это займёт время.
Игорь очнулся в поздних сумерках. Потрогал шишку на голове, включил фонарик на мобильнике и проверил землю вокруг - никаких следов крови. Гриб валялся неподалёку - обычный боровик.
- Вот ведь бред, - прошептал Игорь.
Позвонить и предупредить жену, что задержится, не удалось - сеть отсутствовала. Солнце, по которому он ориентировался, скрылось. Игоря обступал тёмный лес, нависал лапами, приглушал и без того слабый свет. Неподалёку заухала сова. Игорь поёжился, подобрал корзину и, подсвечивая фонариком, побрёл в ту сторону, откуда, как ему казалось, пришёл. Сучья хватали за одежду, палки путались под ногами, Игорь осторожно ступал и прикрывал рукой лицо от веток.
- Когда выберусь, куплю смарт с джипиэсом, - пообещал он себе, порвав штанину.
Какое-то время плутал, натыкался на деревья и тихо матерился, пока не вышел на тропинку. Идти стало легче, но куда он направлялся, Игорь не понимал, да ещё и телефон замигал последним делением аккумулятора.
Впереди показался огонёк. Игорь приободрился и зашагал увереннее.
Среди деревьев спрятался дом - сторожка лесника, сквозь листву приветливо светило окно.
Игорь поставил корзину у входа, постучал в непривычно низкую дверь, вошёл, пригнувшись.
- Здравствуйте, хозяева!
Новый удар по голове чуть не повалил Игоря на пол.
Игорь зашипел от боли, схватился за ушибленное место и уставился вверх. Над дверью висели ходики без стрелок и с дырами в циферблате, тяжёлый маятник мотался из стороны в сторону как раз на уровне макушки. Угораздило же кого-то их так повесить.
Игорь огляделся - обычная сельская обстановка с печкой у стены и отгороженным захватанной шторкой углом. Только возле окна тускло светил явно уличный фонарь в рост человека, с большим круглым плафоном.
В кресле сидел крепкий дед в растянутых трениках и перекроенной из транспаранта 'Слава КПСС' кумачовой косоворотке и пришивал к бейсболке эмблему двуглавого орла. Сногсшибательное появление Игоря деда совсем не смутило.
- Ты кто? - не поднимая взгляда от рукоделия, спросил он.
- Игорь.
- Слава, - буркнул дед и ткнул себя в буквы на рубахе.
Игорю дед не понравился - слишком угрюмый и какой-то замшелый, словно комель старого дерева. Клоки седых волос торчали на голове во все стороны, из дыр в тапочках выглядывали пальцы, а сами тапочки были надеты не на ту ногу. Говорил дед медленно, будто отвык в глуши от общения.
Дед почесал подбородок, и трёхдневная щетина заскрипела под его пальцами.
- Я заблудился. Прошу прощения за вторжение, - сказал Игорь.
Дед на минуту замер, потом заметил:
- По лесу любишь бродить?
- Очень, - ответил Игорь.
- Угу, - отстранённо среагировал дед и кивнул в сторону чайника на полке: - Чай будешь?
- Спасибо, - поблагодарил Игорь. - Пить и правда хочется.
Он налил в жестяную кружку тёмный напиток из чайника, попробовал и закашлялся. Чай оказался удивительно горьким.
- Тьфу. Что за чай такой? - просипел Игорь.
- Нормальный, таёжный, - ответил дед, вертя в руках бейсболку.
Игорь опасливо принюхался к жидкости в кружке и поставил её рядом с чайником. Какой ещё таёжный чай в средней полосе?
- Вы мне к станции дорогу покажите, пожалуйста, а то у меня жена ревнивая, - попросил Игорь.
Дед как-то нехорошо взглянул исподлобья и ответил:
- Заплутаешь. Завтра отпущу, после шестого стука. Есть будешь?
Игорь хотел отказаться, но живот предательски заурчал.
- Питание в холодильнике, - сказал дед.
Холодильник, древняя 'Юрюзань', стоял у стены. Игорь спохватился:
- А у вас зарядки нет, случайно? Для Нокии? И розетки свободной?
- У меня всё есть, окромя электричества, - мрачно ответил дед и примерил бейсболку козырьком назад. - Отродясь не было, как и телефона. Да ты не стесняйся, ешь, пока дают.
Игорь недоуменно посмотрел на фонарь, на холодильник, на телевизор 'Шарп' на печи. Ладно, допустим, фонарь - садовый, с аккумулятором и солнечными батареями, но зачем холодильник и телевизор без электричества?
Свет в холодильнике и правда не горел, да и не морозил тот вовсе. На средней полке стоял большой горшок под эмалированной крышкой с отбитым краем. Игорь присел, поднял крышку - внутри оказалась коричневая масса, похожая на кашу. Он сунул в неё палец, облизал. На вкус - масло с дёгтем.