Мальчика.
– За тебя, сынок, – прошептал капитан, а затем закричал во всю мощь легких: – Открыть клетки! Выпустить птиц!
В ту же секунд со стороны левого борта распахнулись кованые решетки клеток почтовых птиц. И десятки крылатых почтальонов бросились врассыпную.
Полоса ласканского флота к этому мгновению уже превратилась в самое настоящее небесное цунами. Небо сотряс залп сотен орудий.
Капитан крутанул штурвал, и маневренная каравелла избежала большей части ядер, выпущенных с передовой. Те же, что смогли долететь, исчезли во вспышках волшебного щита.
– Огонь, демоновы выпердыши! – ревел капитан. – Огонь, полюби вас исчадья бездны!
Десятки оружейных выстрелов сотрясли борт каравеллы. Пороховые облака потянулись к высокому небу. Капитан же крепко держал штурвал.
С мыслями о сыне и молодой жене он направил судно прямо к вражеской линии. Он не сворачивал и даже не думал о побеге. Если они не смогут прикрыть улетающих почтовых птиц, то информация о вражеском флоте может прийти в столицу с запозданием.
Может, на час, может, на два – пока армада не столкнется с другим пограничным судном. Но даже это время способно сыграть важную в роль в войне.
– Ради тебя, сынок, – прошептал капитан и нажал на педаль подачи энергии. Где-то в недрах судна вспыхнул ярким светом волшебный иероглиф. Каравелла, с ходу развивая высокую скорость, до треска в парусах и корме, рванула к противникам.
Сам же капитан, прикусив губу, надавил на потайной рельефный выступ у основания штурвала. Кристаллы-накопители тут же начали впитывать огромное количество силы. Такое, что не смогли удерживать внутри.
Судно мгновенно превратилось в живую бомбу.
– Горите в бездне, демоновы ласканцы! – закричал капитан.
Когда до кораблей Ласкана оставалось всего несколько километров, из-под облаков вдруг вылетели три крылатые твари с наездниками.
Их вел за собой воин с короткой рыжей бородой и такими же волосами. Укрытый доспехами, украшенными железными крылатыми ящерицами, он разжал левую руку. На ладони вспыхнул магический иероглиф.
Яркий синий свет разлился над чернеющими облаками. Его глаза вдруг обернулись сверкающими кристаллами.
– Великий герой Танигед, – прошептал капитан. Он повернулся к солдатам и матросам. Хотел им что-то сказать напоследок, но не успел.
За рыжеволосым наездником из черных небес сформировалась копия его руки. Только она была размером больше чем две сотни метров.
Из центра гигантской ладони также лился яркий синий свет.
«Свист могильного ветра» исчез в сжавшемся облачном кулаке. Не вскрика, ни взрыва, ни щепок, ни капли крови. Когда рассеялась дымка, то от каравеллы не осталось ни единого следа.
А затем наездники, к которым присоединилось еще с десяток таких же летунов, бросились в погоню за почтовыми птицами.
Они поймали почти всех.
Почти…
Лишь одна успела скрыться от цепких когтей их ящеров.
Глава 833
Хаджар проснулся в уже знакомой ему обстановке. Только на этот раз в белых стенах лазарета он не встретил сестру эльфийского короля.
Вместо этого рядом с ним сидел Безымянный из числа корпуса стражей. Статный, но уже явно немолодой воин. Он приставил к кровати Хаджара тяжелый ростовой боевой молот.
Если бы не особые чары, покрывавшие корпус Императорского артефакта, то его веса хватило бы, чтобы пробить пол лазарета и, скорее всего, долететь до самого фундамента.
Хаджар даже думать не хотел, сколько могла бы весить такая махина. Но и сам страж был ей под стать. Плечистый, могучий, со столь же тяжелым, как и его молот, взглядом.
Седые волосы были затянуты в косы, а в бороду вплетены металлические фенечки.
Хаджар посмотрел на человека чуть внимательнее и вдруг почувствовал… нечто. Да, больше всего это походило на «нечто».
Нечто, чего Хаджар никогда ранее не испытывал. Это было сродни тому, как, будучи генералом Лунной армии, он бы, вооруженный до зубов, вдруг встал на границе с Балиумом. И при этом преспокойно ждал, когда выйдет посол этой страны и пообщается с ним за чаркой вина.
– Первые дни после осознания «Королевства» всегда даются тяжело. – Голос у воина звучал так же, как звучит в кузне стук молотов о наковальню.
Хаджар посмотрел на воина еще раз. Даже несмотря на то, что тот сидел, выглядел он настоящим гигантом. Странная броня, лишенная рукавов и наручей, обнажала громадные руки. Мышцы под крепкой кожей перекатывались валунами, а количество шрамов было таково, что могло показаться, что это и вовсе какой-то узор.
– Ты начинаешь ощущать чужие «Королевства», – продолжил старик. – И если не научишься скрывать свое собственное, то станешь первоочередной целью в любой битве.
После этих слов ощущение, будто Хаджар находится на чьей-то границе, исчезло.
– Вы… великий герой Балигор, – догадался Хаджар. – Обладатель «Истинного королевства молота». Вы брат жены его императорского величества и…
– Изгнанник клана Вечной Горы, – Балигор не стал прятать самый уродливый шрам на своем левом плече. Такой же, какой появился и у Гэлхада, когда он отрекся от своей семьи. – Возможно, у этого клана на роду написано терять своих младших сыновей…
Воспоминания постепенно возвращались к Хаджару. Он вспомнил, как вышел на подиум, чтобы сразиться с Ларисом Диносом, угодившим в сеть очередного скользкого плана Эйнена.
У них не было такого яда, чтобы отравить столь сильного адепта, как Ларис. Но при этом имелся достаточно сильный, чтобы напугать последнего.
Так что Динос, сам того не подозревая, желая отомстить обидчикам, подкупил судей и подтасовал номера сражающихся. Именно это и было целью их с Эйненом плана.
Вот только Хаджар никак не думал, что его учитель, Великий Мечник Ор…
Хаджар сглотнул и покачал головой…
Во время битвы, осознав «Королевство меча», он одолел Лариса. После чего последним, что он услышал, было известие о начале войны с Ласканом.
– Война! – Хаджар сдернул с себя одеяло и попытался соскочить на пол, когда его остановила ладонь Балигора.
Легким толчком великий герой вернул Хаджара обратно на кровать.
– Похвальное рвение, Дархан, – произнес глава корпуса стражей, – но куда пойдешь воевать? С кем?
– Я… я…
– Ты теперь, как и все мы, простой солдат. И пока не поступил новый приказ, будешь выполнять старый.
– И каков же был старый приказ? – сощурился Хаджар.
– В твоем случае – лежать и отдыхать, – пожал могучими плечами Балигор. – Его императорское величество погорячился, когда разбил твое «Королевство». Такое никогда не проходит безвредно для адепта.
Хаджар что-то такое припоминал. Он понятия не имел, что сделал Морган, но в ту секунду ему показалось, будто сама смерть ударила ему под дых.
Чувство, которое, видят Вечерние Звезды, он больше не хотел испытывать.
– И вас отправили сюда… – Хаджар тайком начал прощупывать свое энергетическое тело.
Не считая легких повреждений, оно находилось в полном порядке. Зов, Черный Клинок и дух-Кецаль были готовы в любой момент ворваться в реальность и принять участие в бою.
И опять же, Хаджар понятия не имел, каким образом, но Балигор смог ощутить действия Хаджара.
Великий Герой засмеялся. Звук, который издавала его глотка, больше походил на шум раздувающихся в кухне мехов.
– Ты силен, Хаджар Дархан, спору нет, – старик вытер выступившие слезы, – но не настолько, что сторожить тебя прислали одного из великих героев.
И это не звучало как бахвальство. Скорее – как простая констатация факта того, насколько силен глава корпуса стражей.
Один из легендарных воинов империи Дарнас. И наряду с этим один из самых могущественных. Помимо него таких было лишь несколько. А теперь, после гибели Оруна, и того меньше.
– Тогда зачем?
Взгляд Балигора, если такое вообще было возможно, потяжелел еще сильнее.
– Что ты знаешь о «Королевствах», Дархан?
Хаджар только сейчас заметил, что Балигор не обращается к нему, как к мальчику, юноше или юному воину. Либо по имени, данному родителями, либо по имени, которое Хаджар заслужил себе сам.
Такая манера отражала некую степень уважения, которую Балигор открыто демонстрировал.
А учитывая, какие отношения сложились у Хаджара с корпусом стражей, это было весьма и весьма необычно.
– Учитель, – это слово далось Хаджару нелегко, – рассказал мне только о том, что они делятся на четыре разных уровня. «Баронство», «Графство», «Герцогство» и «Истинное королевство».
– И больше ничего? – спросил Балигор.
– Больше ничего, – кивнул Хаджар.
Какое-то время они играли в гляделки. Хаджар, разумеется, отдавал себе отчет в том, насколько силен Балигор. Но в своей жизни он играл в такие игры и с более жуткими оппонентами, так что не позволил себе отвести взгляд.
Но хотелось.
– Орун, да примут его праотцы, правильно сделал, что не рассказал тебе большего, – произнес наконец великий герой Балигор. – Знания такого уровня могут навредить тому, кто к ним не готов… Что же, напомни мне впоследствии рассказать тебе о «Королевствах» и их различиях.
– Впоследствии?
– Разумеется. – Балигор поднялся и легко, будто пушинку, поднял огромный молот. Он закинул его на плечо и отправился к выходу. – Поторопись, Хаджар Дархан. Всех воинов, которые обладают «Королевством», собирают на совет империи. Все же война началась. Пора думать, как мы ответим на первый удар.
Хаджар непонимающе изогнул правую бровь.
– Даригон пал, Хаджар Дархан. Я пришел сюда, потому что, как и Орун, знал Фредерика Мансея. И учитывая, как лестно он о тебе отзывался, хотел рассказать о его смерти лично. А теперь собирайся, у нас мало времени. Совет вот-вот начнется.
Над телом генерала Даригонского форта сидел на корточках мужчина с длинными белыми волосами. За его спиной из длинных ножен торчали рукояти парных клинков-сабель.
Поднявшись, мужчина вдохнул воздух полной грудью и, ударив по ней кулаками, развел руки в разные стороны.
Все вокруг пылало. Некогда величественный приграничный форт обратился лишь в пепел и угли.
Сожженный дотла – сровненный с землей.
Горы тел, взваленные друг на друга, пылали синим огнем, а к небу поднимался густой смрадный черный дым.
Но именно его запах казался этому человеку лучшим ароматом.
– Чувствуешь, мама? – произнес мужчина. – Я отправляю души этих дарнасских ублюдков к тебе, мама. Они лишь первые из тех, кого я пришлю.
Посмотрев вниз, мужчина ударом ноги раздробил голову некого прославленного генерала Фредерика Мансея.
– Надеюсь, ты ждешь меня, Хаджар, – сплюнул мечник. – Скоро я приду за тобой и за всеми, кто тебе дорог. Я спалю эту клятую землю и превращу Дарнас в кладбище! Слышишь меня, Хаджар Дархан?! Я – Дерек Степной, великий герой Ласкана, избранник бога войны, иду за тобой!
Глава 834
Хаджар в прошлый свой визит в «Запретный город» не успел толком изучить огромный замок-дворец, обитель императорского рода. Благо у него имелись на то веские причины. Ему пришлось принимать участие в предотвращении покушения на его императорское величество, которое последний же и устроил.
Так что, кроме лазарета, коридоров, ведущих из него в сад, самого сада и бального зала, Хаджар больше ничего и не видел. Если, разумеется, не считать «комнатушки», куда его увела принцесса Акена. Только это уже совсем другая история.
Сейчас же, идя за великим героем Балигором, порой уворачиваясь от гигантского молота, Хаджар смог рассмотреть убранство замка. Не потому, что ему было крайне интересно, просто он хотел отвлечься от мыслей о падении форта Даригон.
С этим местом у Хаджара было связано несколько тяжелых воспоминаний. Вернее не столько с ним, сколько со степями Ласкана, на границе которых находилось ныне разрушенное укрепление.
– Впечатляет, не правда ли?
– Что? – словно очнулся Хаджар. Затем, оглянувшись, спохватился и кивнул. – Впечатляет.
Все вокруг было пропитано временем и пахло чем-то древним и невероятно могущественным. Каждый гобелен, каждая картина, все это было насыщено прошлым.
В движениях кистей художников прошлого были слышны звуки древних войн, в которых погряз Дарнас. Империя задолго до рождения Хаджара сражалась за свое право жить под солнцем. Это были века, когда семь империй едва не превратились в шесть.
Гобелены, как и картины, в основном изображали битвы прошлого. Героические сражения, в которых гибли одни гении, а на их костях к славе поднимались уже другие.
– Не люблю это место, – внезапно произнес Балигор. – Вместо того чтобы чествовать живых, здесь отдают дань уважения павшим. Все равно как постоянно жить в склепе. На фоне этого неудивительно, что в Дарнасе больше думают о прошлом, нежели о будущем.
Хаджар посмотрел на могучего воина, который сражался за Дарнас уже в те времена, когда Лидус был не больше союза нескольких городов.
Наверное, у главы корпуса стражей имелись свои мотивы для таких слов. Как солдат Хаджар прекрасно понимал суть этих гобеленов и картин.
Это была не дань мертвым, а напоминание живым. Становись сильнее, держи своих врагов на острие клинка, и только тогда по твоим костям не поднимется тот, кто последует этим нехитрым советам.
– Почти пришли. – Балигор свернул за слишком реалистичной горгульей.
Настолько, что ее вид едва было не заставил Хаджара обнажить Черный Клинок. Собственно, стоило ему подумать о том, чтобы отразить возможное нападение, как вокруг – на камнях, на древних гобеленах и картинах – мгновенно появились глубокие разрезы.
Многие оказались смертельны для древних произведений искусства. Под штормом силы и невидимых, но могучих ударов меча устояло лишь каменное изваяние мифического монстра.
– Неплохой способ выйти из положения, – хмыкнул, почесывая бороду, Балигор. – Может, мне и самому стоило так поступить.
– Я…
– Не хотел, – великий герой закончил за Хаджара. – Первое время тебе придется учиться, как контролировать свое «Королевство». Точно так же, как каждый правитель учится управлять своим государством.
Хаджар огляделся. Все на расстоянии в пятнадцать шагов было покрыто шрамами, оставленными ударами меча. Не оставалось никаких сомнений, что если бы здесь в данный момент оказались Рыцари духа или даже Повелители начальной стадии, то от них не осталось бы и следа.
Вот так просто – одним лишь желанием обнажить клинок – Хаджар теперь мог забрать жизнь у Повелителя.
– Правильно, Хаджар Дархан. Вот это – действительно правильно.
Хаджар поднял недоумевающий взгляд на Балигора. Тот, не отводя глаз, вглядывался куда-то внутрь вверенного ему адепта.
– Остерегайся своей силы, Хаджар Дархан. – Балигор выглядел даже серьезнее, чем прежде. Хотя и до этого старик не давал повода усомниться в своих намерениях. – «Королевства» – мало кому доступный уровень просветления на пути владения оружием. И оттого они изучены лишь поверхностно.
Хаджар немного заторможенно кивнул.
– Пока тебе стоить знать следующее. – Балигор сжал плечо Хаджара так сильно, что тот стиснул зубы от вспышки боли. – «Баронство» дает тебе власть над территорией в пятнадцать шагов вокруг тебя. Любой объект в этих границах – частичка твоей силы. И собрав все эти частички воедино, ты сможешь нанести удар, который будет вдвое сильнее, чем без «Королевства».
– А как же то, что внутри «Королевства»…
– Рассматривай врагов, попавших в твое «Королевство», как интервентов, – в который раз перебил Балигор. Видимо, он не впервые сталкивался с теми, кто едва обрел «Королевство». – Если они слабы, ты уничтожишь их одним своим присутствием. Если равны тебе по силам, то сможешь немного ослабить. Если же немного сильнее, то ослабнешь ты сам.
– А если сильнее, но намного?
– Тогда произойдет то же самое, что его императорское величество недавно тебе продемонстрировал.
Хаджар в очередной раз вспомнил, с какой легкостью император Морган разрушил его «Королевство». А еще то, к каким последствиям это привело.
– Так, все, – тряхнул сединой Балигор, – теперь мы точно опоздали. После твоей выходки, Хаджар Дархан, на корпус стражей и так смотрят криво, а теперь еще и его глава опаздывает на совет империи.