Макин вздрогнул.
Он еще не сошел с ума.
Нет-нет.
Не сегодня.
Не сейчас.
Не сейчас…
Не сейчас…
Не сейчас…
– Мастер?
Макин поднял взгляд. Во тьме он обнаружил силуэт.
– И опять с провалом, – вздохнул Макин и, откупорив склянку, залил в себя очередной стимулятор.
Сколько он еще сможет продержаться на них? Большая часть сил уходила на поддержание «Сферы глади Черной реки» – невероятного защитного заклинания, на которое, пожалуй, не был способен даже ректор «Святого Неба». Ах, если бы кто-то только знал…
– Никто не мог предугадать, что его отправят в Карнак’Хакс, – ответила тень. – И то, что он откроет в себе «Королевство меча» – тоже.
У Макина не было сил злиться.
У него не было сил, даже чтобы думать.
Может, он действительно сошел с ума?
– От тебя за все эти годы не было ничего, кроме новостей об очередном провале. Я начинаю сомневаться, что ты вообще стоишь моего времени.
– При всем уважении, мастер, но без меня вам будет куда сложнее заполучить Хаджара.
– Смелость? Откуда она в тебе после стольких лет?
Тень ответила молчанием.
Макин опрокинул внутрь еще один стимулятор.
– Ты летишь с ним? – спросил он у тени.
– Разумеется.
Макин кивнул и отправил склянку в пространственный артефакт. Бедность, в которой он родился, вырос и долгое время жил, приучила мага к почти маниакальной бережливости.
– Если ты не справишься и в этот раз, то тебя будет ждать участь куда страшнее смерти. В этом можешь не сомневаться.
– На этот раз я вас не подведу.
Тень исчезла, а Макин дрожащими, покрытыми струпьями (которые на людях он скрывал при помощи магии) пальцами открыл крышку медальона. Тот всегда висел у него на груди – около самого сердца.
Фиолетовыми блестящими глазами он посмотрел на миниатюрный портрет.
– Совсем скоро, – прошептал он. По его щеке, оставляя масленистый след, скатилась фиолетовая слеза. – Совсем скоро у меня хватит сил. Я обещаю. Обещаю… Обещаю… Обещаю…
Но не сегодня…
Не сегодня…
Закинув за спину походный мешок (не все могло уместиться в пространственное кольцо, так что туда при длительном походе убирали только самое ценное или необходимое) Хаджар занес ногу над трапом «Перьев Грифона».
Со вздохом, окинув прощальным взглядом раскинувшийся у подножия небесного порта Даанатан, Хаджар все же сделал этот роковой шаг.
Его мучило чувство дежавю, а также терзали сомнения, но все же он первым поднялся на борт судна, которое должно было отвезти его к очередному приключению.
И кто знает, сможет ли и на этот раз Хаджар уцелеть и вернуться с победой.
Почему-то сейчас, в отличие от всех предыдущих путешествий, он не был в этом уверен…
Глава 843
Полет на «Перьях Грифона» почти ничем не отличался от опыта, полученного Хаджаром во время путешествия на «Крыльях Рух». Так что первые несколько дней их спокойного путешествия, находясь на носу корабля, практически касаясь ногами облаков, Хаджар пребывал в глубокой медитации.
Он постигал границы возможностей своего «Королевства» и пытался понять, каков способ перейти на следующий его уровень.
Увидев мощь «Истинного королевства меча» Оруна, Хаджар не собирался засиживаться в пределах своего «Баронства». Да и информация о том, что Дерек овладел «Истинным королевством парного меча», лишь подстегивала Хаджара в его изысканиях.
Дерек…
Кулаки Хаджара, даже несмотря на то, что сознанием он находился далеко от реальности, сжались до белых костяшек.
Вынырнув из медитации, так и не коснувшись даже края того, что называлось «Королевством» уровня «Баронства», Хаджар невольно коснулся перьев в своих волосах.
Степной Клык, его жена-полукровка и маленький ребенок… Сумели ли они спастись от пламени мести Дерека или и их жизни тяжким грузом лягут на сердце Хаджара?
Слишком много существ по его вине раньше времени отправились к праотцам.
– Я думал, вы будете старше.
Рядом, опираясь на ванты так, будто это был не простой трос, а надежная, крепкая стена, стоял низкорослый, коренастый мужчина.
Если бы, благодаря тому же Степному Клыку, Хаджар не знал, что гномы выглядят иначе, то счел бы говорившего представителем подгорной расы.
– Капитан Некст, – склонил голову Хаджар.
– Польщен, достопочтенный адепт, – слегка ошарашенно ответил капитан.
Хаджар же слишком поздно спохватился, но это можно было списать на недавние душевные потрясения. Он привык к тому, что постоянно обращался в кругах населения, где даже Повелитель начальной стадии не считался таким уж впечатляющим достижением.
Теперь же, на борту мало чем примечательной военной каравеллы, он оказался в совершенно другом, без тени преувеличения, мире.
Простые матросы находились на грани становления истинными адептами боевых искусств. Рядовые – Небесные солдаты начальной стадии. Офицерский состав – вплоть до развитой. Сам же капитан – Рыцарь духа начальной стадии.
И при прочих равных они с Хаджаром находились бы в равных условиях. Но капитан Некст командовал отдельно взятым пограничным судном, а Хаджар, согласно письму Тайной канцелярии, отвечал за отряд, состоящий сплошь из Рыцарей духа от начальной до пиковой, которая даже в столице, для простого населения, находилась на околооблачных высотах.
Каким образом Анис, которая до того, как Хаджар ушел на Гору Ненастий, добилась всего за два года прогресса, который у многих занимал десятилетие? И как она стала Рыцарем духа развитой стадии… Что же, возможно, это было связано с ее мифическим, даже легендарным духом – Истинным духом меча.
В Пустошах Хаджар наблюдал силу полного высвобождения этого «духа». И, видят Вечерние Звезды, если Анис Динос когда-нибудь познает «Истинное королевство меча» и полностью овладеет духом, то в семи империях ей не найдется равного по силам мечника.
И вот такими пятью монстрами, почти демонами для простых адептов, командовал Хаджар Дархан. К тому же «тайники» не забыли указать его титул баронета, владение «Королевством» (что было обязательно, так как приравнивалось к высокому дворянскому титулу), а еще то, что в своем баронстве он служил в ранге генерала.
Иными словами, Хаджар Дархан, привыкший смотреть на себя со скромностью, для капитана Некста казался примерно такой же фигурой, как для самого Хаджара – почивший Орун, да примут его предки.
– У вас ко мне какое-то дело, капитан? – спросил Хаджар.
Он, сам того не замечая, продолжал теребить перья орков. Длинные волосы, которые он так и не решился отстричь, лежали на носу корабля и, свешиваясь к облакам, слегка касались их границ.
Волшебный щит судна почему-то пропускал в свои пределы облака, но ничего кроме них.
– Если у вас не найдется пары минут для простой беседы, то нет, – покачал головой капитан, – никаких дел нет.
Хаджар смерил Некста взглядом. Судя по внешнему облику и ауре, ему было не меньше семи веков. Для Рыцаря духа – самый расцвет сил, но в то же время – час, когда на дальнейшее, сколько-нибудь значимое развитие надеяться уже не приходилось.
– Присаживайтесь, – Хаджар отодвинулся в сторону и освободил капитану место на носу.
Тот прошелся по балке (у которой, разумеется, было свое чрезвычайно сложное название) и уселся рядом.
Минуту они просто сидели рядом и молчали.
– Почти пятьсот лет, достопочтенный мечник Дархан, я…
– Можно просто – Хаджар.
Капитан благодарно и с уважением кивнул, а затем продолжил:
– За все это время, Хаджар, я провел на земле лишь несколько десятков лет и так и не успел обзавестись семьей.
Хаджар недоуменно прокашлялся.
– К чему вы, капитан?
– К тому, что пусть сам я и не успел пустить корни, в небе не растут деревья. – Капитан усмехнулся этому так, будто произнес всем известную шутку. Ну, возможно, если взять в расчет воздухоплавателей. – Но часто видел, как другие их теряют. Вы, Хаджар, мало чем отличаетесь.
– Я не терял сем… – Хаджар хотел договорить, но что-то его остановило.
Он посмотрел на северо-запад. Взгляд не охватывал ничего, кроме барханов облаков, лазурного купола, далеких штормов и порой выныривающих из белоснежного пушистого моря огромных летающих тварей.
И где-то там, на расстоянии многих километров, находилось новоявленное баронство Лидус. Место, к которому держал путь Дерек Степной, великий герой Ласкана, жаждущий отмщения мальчишка…
Если Хаджар не справится, то все, память о ком согревала его сердце в самые холодные времена, погибнут.
Погибнут, как погиб Степной Клык с его семьей.
Погибнут только по вине Хаджара…
– Вы сильны, Хаджар. – Капитан поднялся и направился обратно к мостику. – Возможно, вы сильнее большинства, кого я встречал. Так молоды, а уже столького добились.
– Спасибо, капитан.
– Это не пустая лесть или похвала, Хаджар. А только совет старого небесного волка – станьте сильнее. Сильнее настолько, чтобы любой глупец, кто вздумает угрожать вашему дому, предпочел бы повеситься на собственных кишках, а не переступить через его порог.
Хаджар поймал быстрый, мимолетный взгляд капитана. В нем он увидел то, что видел в солдатах Балиума, встававших под флаг Лунной армии Лидуса.
Безмерную тоску по дому, в которой уже не получится вернуться.
Теперь Хаджар знал, почему капитан так и не пустил корни на земле – его сад, где он был бы готов это сделать, кто-то уничтожил.
– Буря! – закричали с бочки. – Юго-западное направление! Попутный ветер! Капитан, мы движемся прямо в циклон!
– Смотрите-ка, Хаджар, – безумная, хищная улыбка рассекла лицо лихого капитана, – наш маленький вояж наконец-то становится интересней.
Щелкнув пальцами по краю треуголки, капитан, придерживая рукоять абордажной сабли, побежал в сторону капитанского мостика.
Хаджар же, сначала последовав за ним, замер, а затем и вовсе поспешно схватился за ванты.
Как и прежде, рядом с великим Балигором, он почувствовал себя стоящим на границе вражеского государства. Только теперь к простой тревоге добавилось полное осознание, что еще немного – и вся мощь огромной империи обрушится на него одного.
Хаджар посмотрел в сторону, откуда к ним приближалась буря. Внутри черных и гранитных туч порой сверкали синеватые молнии.
Хаджар вглядывался все сильнее и сильнее, пока очередная вспышка не выхватила силуэты сразу семи кораблей.
– Это не простая буря! – во всю мощь легких взревел Хаджар и обнажил Черный Клинок. – Это ласканцы! Ласканская эскадра прямо по курсу!
Глава 844
За один рывок, превращаясь в черного дракона, Хаджар оказался рядом с Некстом на его капитанском мостике. В этом время командующий «Перьями Грифона» уже складывал и убирал подзорную трубу.
За его спиной зычным голосом отдавал команды старпом, а боцман раздавал увесистые тумаки тем, кто казался ему слишком медлительным.
– Боевая тревога! – твердо проговорил капитан. – Полное парусное вооружение. Открыть бойницы. Поменять белье – моряк встречает праотцев только в чистом!
– Слышали капитана, гиппогрифовы дети?! – Тумаки боцмана полетели чаще. В такой ситуации медлительными ему казались абсолютно все. – Шевелитесь, быстрее, быстрее.
– Хаджар! – сквозь толпу, муравьиным ручьем вытекающую на палубу, протиснулись знакомые лица. – Хаджар, что происходит?!
Аристократы и Эйнен, в полном боевом облачении и с походными мешками за плечами, стояли с оружием наголо. Может, к «гражданским», что армия, что небесный флот относились с подозрением, но адепты, добившиеся таких высот, как отряд Хаджара, просто не могли быть рохлями и растяпами.
– Мы идем в сторону эскадры Ласкана, – ответил Хаджар.
Аристократы, переглянувшись, разом оттолкнулись от палубы и, отвлекая на себя внимание воздухоплавателей, легко перемахнули через половину каравеллы и оказались на капитанском мостике.
– Здесь не столичный чайный салон, – проворчал капитан, но на этом его недовольство закончилось.
– Уйти в сторону можем? – спросил Том Динос.
Эйнен с Некстом хором ответили:
– Нет. Ветер не позволит.
Затем морской и небесный волк переглянулись и, в чем-то молча согласившись, так же синхронно достали подзорные трубы.
– П-п-проклятье, – заикаясь, выругалась Дора.
На нее тут же обернулось пять пар недоумевающих глаз. Младшая наследница клана Зеленого Молота ругалась только в исключительных случаях.
И насколько все помнили, такие случаи наступали, только когда им грозила опасность куда более страшная, чем просто смерть.
– В чем дело, Дора? – Анис выглядела достаточно обеспокоенной, чтобы забеспокоились и другие.
Несмотря на то что Хаджар обрел «Королевство меча», Анис по старой памяти считалась сильнейшей в их отряде.
К тому же учитывая, что после двухлетнего отсутствия Хаджар так и не видел того, на что в полной мере способна бывшая старшая наследница клана Хищных Клинков, то – кто знает?
– Грозовые облака и синие молнии, – Дора дрожащей рукой указала на бурю. – Ты действительно не помнишь рассказы отца, Анис?
Тут уже выругался и капитан Некст. Причем выругался грязно. Так, как не позволил бы себе ни один небесный офицер в присутствии леди.
– Может, вы уже поясните, почему мы так боимся нескольких кораблей Ласкана? – озвучил общую мысль Гэлхад. Он поглаживал древко своей секиры и буквально рвался в бой. – Как по мне – нам представилась отличная возможность внести свой вклад в войну.
– Все, куда ты мы сможем сейчас внести вклад, достопочтенный адепт, – процедил сквозь сжатые зубы капитан Некст, – это в пищевую цепочку небесных монстров. Перед нами вовсе не буря, а великий герой Танигед Облачный.
– Танигед? Тот самый, который начал эту войну?
– Фактически – да, – кивнул капитан.
Теперь уже пришел черед ругаться аристократам.
– И даже если бы мы каким-то чудом ушли от него, – продолжил капитан, – то, по фронтовым слухам, вместе с Танигедом идет и Дерек Степной. А от двух великих героев нам даже с божьей помощью и поддержкой трех легионов – не уйти. А я что-то не вижу ни одного, ни другого.
Услышав имя Дерека, Эйнен повернулся к Хаджару. Островитянин был в курсе путешествий друга в степях Ласкана. А еще, до начала очередных посиделок в «Камне Солнца», Хаджар рассказал товарищу о своих опасениях.
– И что же…
– Надо их отвлечь, – Тома перебил знакомый Хаджару голос.
Аристократы одновременно обернулись на звук. На последней ступеньке лестницы, ведущей на капитанский мостик, прислонился к перилам одетый в те же, что и на совете империи, дорогущие одежды Имир Карейн Тарез. Он грыз травинку, которую неизвестно где достал.
Рядом с ним стояла девушка приятной наружности, со стройной фигурой и весьма выдающимся бюстом. Учитывая без малого парные клинки на ее поясе, Хаджар мог с полной уверенностью сказать, что таких выдающихся форм среди фехтовальщиц он еще никогда не видел.
Как она, вообще, при таких «женских успехах», держит равновесие?!
– Соглашусь с Карейном, – сурово и по-военному отчеканила девушка. Ее серые волосы были стянуты в тугой пучок, на лице полностью отсутствовала косметика, а глаза отливали бронзой. – Если сможем провести отвлекающий маневр, то, – она повернулась к Нексту, – сэр капитан, вы успеете скрыться в облаках?
Некст ненадолго задумался.
– Может быть, – неуверенно протянул он. – Если повезет с ветром или угодим в воздушную яму, то, может, и скроемся.
– Так, постойте, – подняла ладони Анис. – А вы кто вообще такая?
Карейну представляться не требовалось, так что он просто продолжил жевать травинку.
– Рекка Геран из дома Геран, – представилась девушка. – А также младший офицер корпуса стражей.
Некст чуть было воздухом не подавился, а затем резко вытянулся по струнке и отсалютовал. Если Тайная канцелярия вселяла в души людей истинный ужас, то корпус стражей – защитники самого императора – пользовался безграничным уважением.