Упав на спину, я перекосился от боли, пронзившей всё тело. Зажмурился и заскрежетал зубами. И лучше бы не открывал глаза, потому что надо мной стоял здоровый серый монстр с единственным глазом промеж лба и ещё один мелкий, зелёный.
Больше всего они напоминали циклопа и гоблина.
Глава 3
– Ё-моё, – только и смог выдохнуть я, когда меня грубо подняли над землёй и хорошенько встряхнули.
– Не, Ста́ра, мне кажется, он не брошенный, – ехидно заметил циклоп, держа меня за грудки. – Посмотри на него, воняет, словно свинья помойная, даже для этой касты слишком… – на миг он закатил глаза и задумался, – слишком…
– Да заткнись уже, – послышался грозный голос со стороны.
Посмотрев туда, я заметил, что к нам приближается высокий парень. На нём были кожаные доспехи, украшенные шипами, а глаза… Глаза светились дьявольским красным светом. Судя по всему, он был заводилой этой несостоявшейся организованной преступной группировки.
«А может и состоявшейся», – промелькнула мысль.
В следующий миг парень взмахнул рукой, и меня будто схватили за горло. Циклоп отпустил руки, но я продолжал висеть в воздухе, беспомощно дёргая ногами.
– Шваль, – только и произнёс красноглазый, и отбросил меня в сторону.
Пролетев несколько метров, я упал на столь удачно выросшую в том месте мягкую траву и покатился вниз с того самого пригорка, на который не так давно взобрался. Не знаю почему, но в процессе падения я отметил про себя, что здесь недавно прошёл дождь – и, прокатившись по траве и грязи, рухнул в глубокую лужу.
– Уф, – я вскинул голову, набрав полную грудь воздуха.
Перед глазами всё двоилось, голова гудела и кружилась. Я толком не отдавал отчёта своим действиям, двигаясь на рефлексах, успев только подумать, что стоило бы подняться и отползти подальше. Ведь если я ещё раз упаду в лужу, то сил может не хватить, и я захлебнусь.
«Нелепая смерть. Премию Дарвина мне!»
По телу прошёл озноб. Чувствуя, что руки трясутся, я поднял их к лицу, но ничего не смог различить.
«Ну, круто, – обречённо откинулся я на землю. – Упал в люк, потерял сознание. Потом гоблины, циклопы, телепатия… Надеюсь, я в коме».
Но звуки откуда-то со стороны (какой именно, разобрать уже не получалось, по причине полной дезориентации) говорили о другом. Девушка продолжала кричать, а гнусавый хохот всё больше и больше раздражал.
Внезапно по телу прошла очередная дрожь, но на этот раз меня словно ударило статическим электричеством. Не смертельно, но довольно неприятно. Ещё один удар, но послабее. Лёгкое покалывание пробежало от ног вверх по телу и сконцентрировалось в правой руке.
В тот же миг ко мне вернулось зрение, но я всё равно продолжал чувствовать себя в некоей прострации. Передо мной чётко вырисовывались деревья и кустарники, я видел даже листья на тех, что росли в сотне метров от меня. Однако вместе с этим зрение казалось чужим. Моё тело казалось чужим. Словно я попал в некую 4D симуляцию – всё видел, всё чувствовал, но понимал, что всё вокруг ненастоящее.
– Нет, нет, пожалуйста! – голос девушки уже не казался таким агрессивным. Она рыдала и умоляла о пощаде. Вот только насильники (в этом я больше не сомневался) не собирались так просто её отпускать.
Тело поднялось само собой, а ноги уверенно понесли меня обратно на дорогу.
– Отпустите её.
«Даже голос изменился», – пронеслось в голове, но думать об этом не хотелось. Сейчас у меня появились новые задачи.
Передо мной стояло пятеро лихих парней. Невысокий гоблин с зеленоватым оттенком кожи, здоровый серый циклоп, что тряс меня, словно куклу, и какой-то тип в капюшоне, лица которого даже не получалось рассмотреть. Четвёртым оказался толстячок, с виду весёлый и холёный, но его ехидную рожу так и хотелось начистить. И тот самый красноглазый парень, которого величали Ста́рой.
В руках толстяка барахтался мелкий мальчишка с копной рыжих волос на голове, а девушка, раскрасневшаяся и грязная, оказалась в тисках циклопа и типа в капюшоне.
– Ну-ка, повтори, что ты сказал? – скривился гоблин и сделал пару шагов ко мне. Я заметил, как его левая рука незатейливо скользнула за спину.
– Я сказал…
Но не успел я договорить, как гоблин резко выбросил руку вперёд, и у меня над ухом просвистел небольшой метательный нож. Лишь в последнее мгновение моё тело увернулось в сторону. Так просто и непринуждённо, будто я служил в спецназе более десятка лет.
– Ого, Криз, да ты промазал! – громогласно засмеялся циклоп, схватившись за выпирающий живот. – Быть того не может!
– Согласен, – процедил сквозь зубы тот.
В стороне я заметил блеск красных глаз. Их хозяин внимательно смотрел в мою сторону, изучая меня, словно какую-то диковинку.
– Ладно, давай посмотрим, какой ты шустрый, – гоблин оскалился и бросился на меня.
Будто из воздуха в его руке появился охотничий нож, которым он не замедлил воспользоваться. Воздух рассекал свист острого лезвия, металл сверкал на солнце, а блики иногда ослепляли меня. Но я всё равно просто уклонялся от всех ударов. Вернее, даже не я, а моё тело, которое действовало совершенно самостоятельно. Разумом я понимал, что никогда в жизни не имел такой реакции и такого спокойствия, как тогда. И не понимал, что вообще происходит.
Однако не стану врать, мне это нравилось. Сила, проснувшаяся во мне, неимоверная, близкая по духу. Я чувствовал её, но не мог ею управлять. Вместо этого она управляла мной, мне же оставалось только расслабиться и наслаждаться представлением.
И вот, когда моему внутреннему «я» надоела эта игра в поддавки, оно перешло в атаку. Когда гоблин в очередной раз попытался меня ударить, метя в горло, я увернулся в сторону и схватил его за запястье правой рукой.
В тот же миг ладонь словно полоснули лезвием. Я увидел, как рука по самый локоть становится чёрной, как во все стороны от неё заструилась тёмная дымка, а кисть увеличилась в размерах и превратилась в хищную лапу. Боли не было, наоборот, в тот момент я оказался близок к катарсису.
– Охренеть! – воскликнул я, сам не понимая, что произошло.
А потом злобно посмотрел на гоблина, в глазах которого увидел страх. Один рывок, и зелёная рука отрывается от тела, которое летит с бугра в канализационные стоки.
– Следующий, – улыбнулся я, надеясь, что улыбка выглядит зловещей.
Глава 4
– Ты… что… – циклоп гневно задыхался, но боялся пошевелиться, видя мой злобный взгляд.
Глава мелкой шайки проницательно смотрел на меня. На его лице проступила лёгкая, но довольная улыбка.
– Возьмите его, – просто приказал он.
– Стара, да ты видел, что он с Кризом сделал?! – воскликнул серый одноглазый хмырь. – Он же ему руку…
– Я всё прекрасно видел, – так же спокойно продолжил красноглазый и покосился на циклопа. – Решай. Либо он против тебя, либо я.
Подобный ультиматум заставил дрогнуть даже такого громилу. С опаской поглядывая на меня, бандит отпустил девушку.
Он боялся, его страх чувствовался на расстоянии, словно зловоние от разбитого тухлого яйца. Но это вызывало одновременно отвращение и возбуждение. Нет, конечно же, не сексуальное, я нормальный парень. Это возбуждение заставляло пробегать по телу мурашки, порождая чувство собственного превосходства, когда ты видишь, как противник дрожит перед тобой. Вдохновение, возбуждение, азарт – всё вместе в одном флаконе. Меня переполняла энергия, хотелось действовать, атаковать, разорвать и разметать смердящие ошмётки этих уродов…
Резкая боль пронзила правый бок. Пока я предавался мыслям о своём могуществе, безликий тип в капюшоне незаметно подобрался ко мне со спины и вонзил кинжал.
Я медленно повернул голову, посмотрев на противника. Даже на таком расстоянии под капюшоном царила непроглядная тьма. Ни намёка на хоть какие-то черты лица. Когтистой рукой я схватил за его ладонь, сжимающую оружие и рванул назад. Лезвие выскользнуло, и кровь окропила грязную траву. Она стремительно покидала моё тело. В голове снова послышался гул, а на глаза наплыло бельмо. Но внезапно Тьма, исходящая от руки (почему-то я был уверен, что это именно Тьма, та самая Тьма, о которой говорилось во многих фантастических книжках, а не простая дымка), скользнула к ране и окутала её. В тот же момент разум прояснился, вернулось зрение. Порез затянулся буквально за считанные мгновения.
Ноги сами оттолкнулись от земли, и я скользнул назад, выгибаясь в спине. В тот же момент мимо меня пролетел циклоп с распростёртыми объятиями. Его громадные руки пронеслись в паре сантиметров от моего лица, и если б я не выгнулся или не отступил, то эта серая махина смяла бы меня, словно картонную коробку.
– Ух ты, – невольно вырвался вздох удивления и радости. Эйфория от новых способностей собственного тела снова попыталась вскружить голову, но на этот раз я оказался готов. Поэтому в следующую секунду взял себя в руки и выпрямился.
– Исподтишка бьёшь, значит? – посмотрел я на парня в капюшоне. – Как нехорошо.
Тот ничего не ответил. Лишь достал из-за спины второй длинный кинжал и взмахнул уже двумя. При этом несколько капель моей крови снова оросили землю.
На этот выпад я раскинул в стороны когтистые руки и закричал.
Противник бросился вперёд, и я последовал его примеру. В голове была уверенность, что мои новые конечности выдержат даже прямой удар лезвия.
Именно это и произошло. Первый клинок, нацеленный мне в лицо, я легко отбил. Но противник крутанулся на месте и полоснул меня всё по тому же боку. Новая рана, правда, намного меньше предыдущей, только добавила мне азарта.
– Давай! – вырвалось у меня.
Удар, и ещё один. Парень умело владел своим оружием. Лезвия его клинков блистали то тут, то там, и после каждого третьего удара на моём теле появлялись новые порезы.
И вот он подступил слишком близко. Мои руки сами отбили молниеносные удары, а потом я ударил ногой, попав тому точно в грудь. Послышался хруст, и противник отлетел на добрый десяток метров, покатившись по земле, словно тряпичная кукла.
– Слабоват, – процедил я сквозь зубы и сам не узнал свой голос. Говорил не я, а кто-то или что-то другое.
«Или всё же я?» – пронеслось в голове.
Конечно же, на это ответа не было, да и времени ни на что не оставалось.
Позади послышался шорох, и когда я развернулся, то получил сокрушительный удар по лицу. Огромный ствол, толще, наверное, меня самого, прилетел слева. Я только и успел, что слегка прикрыться рукой. Но и этого оказалось достаточно. В тот же миг дерево разлетелось на щепки, а державший его циклоп так и вовсе осел на землю с застывшей маской ужаса на лице.
– Да кто ты такой? – пробормотал он одними губами. Но я всё слышал.
– Тот, кто не позволяет смеяться над слабыми, – слова вырвались сами собой, будто я заранее заучивал речь.
Всё, чего мне тогда хотелось – разорвать идиота, решившего, что меня можно так просто остановить. Я уже сделал пару шагов, как нечто ударило меня в затылок. И этот удар оказался действенным. Я покачнулся и повалился вперёд, падая лицом в грязь. Силы, пришедшие неизвестно откуда, ушли в ту же неизвестность. В один лишь миг я потерял всё, чем обладал пару секунд назад. Власть и мощь, переполнявшие меня, улетучились, оставив после себя пустоту внутри души. Внутри моего тела. Сознание стремительно оставляло меня вслед за Силой, и последнее, что я услышал, это шлепки по грязи и голоса, раздававшиеся из Тьмы, окутывающей меня:
– Вставай, идиот, уходим. Он скоро придёт в себя.
– Кто он? Что он такое?!
Голоса удалялись, а вместе с ними и моя жизнь. Уже в который раз мне казалось, что я умираю, и это, возможно, даже к лучшему.
Глава 5
– Давай, поднимайся!
Голос ворвался в голову, отчего та чуть ли не в прямом смысле пошла по швам. Кто-то кричал мне прямо в лицо и тряс за ворот, и эти крики пронзали мозг раскалёнными иглами.
– Ну же!
Пощёчина опалила лицо. Я невольно открыл глаза и уставился перед собой непонимающим взглядом.
– Чего смотришь? – девушка передо мной густо покраснела и прикрылась руками.
Она оказалась той самой «угодившей в беду красоткой». Последнее слово – с натяжкой и на любителя. Я таковым точно не являлся. На вид ей было лет пятнадцать, хотя я мог и ошибаться, так как грязь на лице не позволила рассмотреть девушку. Порванная серая рубаха клочьями свисала с тонких плеч, и именно этими огрызками она и пыталась прикрыть свою наготу, хотя удавалось это не слишком успешно. Маленькие груди то и дело появлялись перед моим взором, так как девушка почему-то не могла спокойно усидеть на месте и ёрзала из стороны в сторону. Но самым выдающимся в ней оказались глаза – ярко-зелёные, они чуть ли не горели при взгляде на меня.
– Чего вылупился? – вновь огрызнулась она и отвернулась.
Только тогда я смог осмотреться. Ничего не изменилось, я всё также находился посреди неизвестной местности, на дороге, в грязи. И вот тогда стало реально жутко.
– Где я, чёрт возьми? Что происходит? – обратился к сидевший напротив девушке.
– Сиелла. Центральный мир, – обронила та, словно это что-то для меня означало.
– Эм, – я вопросительно вскинул бровь. – Что?
Внезапно девушка засуетилась и вскочила на ноги. При этом остатки её рубашки повисли, заправленные в пояс, и груди, размером, наверное, с единичку, открылись моему взору в полной красе.
– Потом насмотришься, – она заметила мой взгляд, но теперь в её голосе не было ехидства, а голос дрожал от страха. – Нам надо уходить, как можно скорее.
Она схватила меня за руку, и я рефлекторно дёрнулся в сторону.
– Да что происходит? – возмущённо воззрился на неё я.
– Ох, – выдохнула она и быстро затараторила: – Меня зовут Лесла, а это, – кивнув мне за спину, – Ка.
Я обернулся и увидел мелкого мальчишку лет двенадцати. Его лицо было побито, нос распух, а рыжие короткие кудри взлохмачены, что, в принципе, только придавало ему миловидности.
– Мы в провинции Сиелла, что на юге Центрального мира, – девушка нервно озиралась по сторонам. – Давай остальное по пути, прошу, – она потянула меня в сторону от дороги. – Они могут вернуться с подкреплением, и лучше нам не попадаться у них на пути.
Кто это такие, и что им надо, я уже не стал спрашивать, позволяя милой девушке (а именно такой я её тогда и считал) утянуть меня подальше в лесок от дороги. Мелкий побежал следом за нами, прихватив пожитки поверженных.
Мы двигались через густые заросли. И хоть ветки неприятно хлестали меня по телу и лицу, я всё же согласился с новыми приятелями, что очередная встреча с подобными бандитами не сулит нам ничего хорошего. Поначалу Лесла спешила, и поэтому молчала, но когда, по её мнению, мы оказались на безопасном расстоянии, начала свой рассказ.
– Ты не просто так оказался здесь. Это Центральный мир, куда попадают существа со всей нашей необъятной Вселенной, и только само Мироздание решает, кому можно оказаться тут, а кому нет. Но если попал, значит для этого есть причина. Обычно у прибывших есть некий Дар или Сила – способность, которую потом развивают в Школах магии и на заданиях.
– Воу, воу, подруга, – я резко затормозил, из-за чего сзади в меня врезался малыш Ка и недовольно закряхтел, обходя «препятствие». – Притормози лошадок. Какая магия? Какие Школы? Дар, Сила? Это стёб какой-то? Пранк?
– По-твоему, я шучу? – снисходительный взгляд девушки полоснул, словно лезвие.
Я вспомнил то, что творилось несколько минут назад. Гоблин, циклоп, красные глаза. А потом свои когти… Невольно поднял здоровые руки и посмотрел на них, будто они были чужими.
– Ты один из новоприбывших. Такое бывает со всеми, привыкнешь, – усмехнулась девушка. Затем развернулась и двинулась дальше. – К тому же назад тебе всё равно не вернуться.
– Стой! Что? – я моментально подлетел к ней, схватил за плечо и резко развернул к себе.
Тут же со стороны послышалось недовольное пыхтение. Ка ощетинился и гневно смотрел на меня, но Лесла приподняла руку, и тот остался на месте.
– Поосторожнее, пожалуйста, – она аккуратно убрала мою руку с плеча, и в тот момент мне стало стыдно за свою эмоциональность. – Да, вернуться назад ты уже не сможешь. Ты попал сюда не просто так. Мирозданию что-то от тебя надо, оно видит в тебе потенциал. Но не волнуйся, – она поняла меня по обескураженному лицу, а может уже не раз объясняла попавшим, что да как. – Никто из твоих близких от этого не пострадает. Мироздание заботится о балансе, и, если где-то наметился минус, оно заткнёт его плюсом.