Ныне старик, умирающий от старости.
Хотя, если говорить откровенно, все это я делал ради своего сына. Мой шкурный расчет обращался только вокруг его выживания, а все остальное приложилось само. Цинично? Прожив долгую жизнь, я понял – самая действенная мотивация для человека, это его личные интересы. Безопасность, сытость, размножение – вот те базовые потребности, которые правят миром. А к ним прилагаются все остальные эмоции, придуманные беспокойным человечеством.
И именно из-за сына я не имел права умереть. Из-за него, из-за своей жены и дочери, и за многих других людей, конечно включая самого себя, которым мог бы помочь. Ведь, несмотря на дурную славу, я все же хотел людям добра.
А предметом, всецело завладевшим моим вниманием, стало маточное молочко – запретный плод с планеты Тесла. Я безраздельно отдался еще одной мечте…
ГЛАВА 2
– Пап? Папа??? – голограмма наклонилась к моему лицу, подрагивая своим струящимся, прозрачным сочувствием.
Каждый Кокон имел свой голографический проектор, демонстрирующий всем окружающим то, что и так не требовало доказательств – причастность к миру живых. Нужное скорее самим личностям, населяющим эти электрифицированные и механизированные, но все же – гробы. Тоскуя по своим потерянным телам, они демонстрировали всем окружающим такой разгул образов и видов, что диву даешься.
Еще не так давно, имея возможность передвигаться самостоятельно, я изредка спускался на нижние уровни, погружаясь в суетливый мир Центрального города. Наполненные взаимопересекающимися потоками из людей, Коконов и машин, улицы древнего города представляли собой адскую мешанину красок, форм и фигур. Там я и насмотрелся на это многообразие.
Город, спотыкаясь и задыхаясь от бега, торопился жить – суетливо и оттого чуть неловко. И при свете солнца, и под лучами отражателя Второй луны. Сухожилия мостов, автобанов и виадуков обвивали его крепкое тело бесконечным и живым корсетом. Дворцы, коттеджи и сады Верхнего города плавно стекали в площади и проспекты Нижнего, наполняясь вечно спешащими жителями и туристами со всего обитаемого Космоса.
Население Города веками перемалывалось и перемешивалось в невероятном коктейле народностей и этносов, в конце концов, родив единую столичную нацию.
А Вечный город помнил топот копыт коней хана Тохтамыша, брань поляков генерала Жолкевского, проклятия французов императора Наполеона, полное фиаско гитлеровской армии и зубовный скрежет солдат маршала У Циня. Он горел, тонул и замерзал. Его улицы покрывала зола пожаров, песок пылевых бурь и пепел ядерных осадков. Но он всегда восставал, словно Феникс – более сильный и более величественный.
Кто сейчас помнил имена этих захватчиков? Кто помнил исконное имя Великого города? Боюсь никто, кроме меня… А я хранил в памяти эти перекатывающиеся на языке чудесные слова – Москва, Россия…
Теперь же Центральный город – единственная столица единственного государства Земли, раскинувшаяся на большей части среднерусской возвышенности. И, без лишней скромности – столица прилегающей к ней Вселенной. А в нем пока еще жил я – ее создатель и повелитель…
Голос сына, точнее его электронный аналог, заключенный в блоках памяти Кокона, вновь вырвал меня из спасительного тумана забвения. Последнее время это происходило со мной все чаще – я проваливался в какие-то глубочайшие уровни своего бессознательного, где в густом бульоне чувств варились мои непознанные желания и мысли. И с каждым разом мне приходилось производить чудовищные усилия, чтобы выбраться из этой тягучей юдоли.
– Ты меня слышишь, пап?
На этот раз мне пришлось ответить, сбрасывая с глаз вонючую пелену далекого прошлого. Я напряг горло и синтезатор проскрипел.
– Да, сын… я тебя слышу…
Лицо Артема оживилось. Он явственно и облегченно вздохнул.
– А я уж думал… – он смущенно замолчал.
– Ты думал – я уже того? – сухой голос синтезатора не смог передать иронии, – преставился?
Артем деланно рассмеялся, скрывая свой страх. В голову пришла грустная мысль – мы с ним, собственно говоря, всего лишь личности, заключенные в свои собственные капсулы – я в кости черепа, он в металл Кокона. Но при этом – не более чем два робота, играющие в человеческие отношения.
Кокон Артема зажужжал и выпростал из своих недр два манипулятора. Один зажимал букет цветов. Я пригляделся, не веря своим, электронно улучшенным, глазам. Боже мой, это были простые полевые ромашки! Такие неуместные и беззащитные в этом стерильном мире. Обоняние мое давно отправилось в далекое и грустное путешествие, но мне явственно почудился запах летнего поля, где воздух пропитан ароматом разогретой земли, полевых цветов, пыли и прошлогоднего тлена.
Бог мой, как давно это было – лето, жизнь, любовь… Поле колышущихся маков, по которому мы бежали к электричке – я, Ирэн и маленький Артемка, хохочущий, принимающий все это как игру. Это для нас все было более чем серьезно – опоздав на нее мы рисковали остаться ночевать в поле, а для него любое действие с родителями приравнивалось, по объему полученных эмоций, к большому и ослепительному карнавалу…
Я долго смотрел на эти цветы, медленно погружаясь в пучину меланхолии. Артем заглянул мне в глаза и тихо прошептал.
– Вот, пап… я же… знаю, как тебе нравятся полевые цветы… – он, окончательно смутившись, замолчал.
А я наконец собрался с силами и пробулькал синтезированной речью.
– Откуда?
– Я был недавно на Юралс, представляешь – они там растут! – затараторил Артем, – прямо в поле, сами по себе! Мы искали старые стартовые площадки и в ущелье наткнулись на это поле. Оно живое, пап…
Он поднял свои голографические брови, удивляясь такому простому для меня факту. Я-то давно видел подобное – планета постепенно зализывала раны, нанесенные ей глупыми людьми, пытающимися доказать друг другу свою значимость. Она оживала и плевала на то, что думали об этом ее беспокойные и бестолковые жильцы. Мечтающие, что они и есть хозяева…
–Не Юралс, сынок! Урал… – попытался я исправить его ошибку, но вовремя остановился.
Меня сбивал с толку его образ – девятнадцатилетнего болтливого мальчишки, взахлеб рассказывающего отцу о своих приключениях. Из-за этого, я постоянно сползал на нравоучения, забыв, что моему сыночку, маленькому и неразумному, уже порядком за сотню лет.
Артем усмехнулся – он понял мое затруднение. Он многое понимал, мой сын. Мы вместе топтали этот мир уже так долго, что чувствовали себя иногда единым целым. Потому-то он так боялся моего ухода. Остаться одному в этом мире страшило его больше всего и приводило в состояние паники.
Может это моя вина, что за эти годы он не стал самостоятельным? Но ему пришлось пережить столько боли, горя и потерь, что мне стало сложно выпустить сына из свитого мною уютного гнезда. Смерть его матери и моей жены, отказавшейся переместиться в Кокон, стала серьезным ударом, еще более сблизивших наши отношения.
И его настойчивые просьбы о моем Переходе имели под собой вполне реальную потребность. Он считал, что мой отказ – это решение уйти вслед за Ирэн.
Между нами говоря, так оно и было до последнего времени. А именно до тех пор, пока основанная на Тесле секретная лаборатория не начала приносить сногсшибательные известия. Которые я, до поры до времени не выносил на всеобщее обсуждение – уж больно противоречивы они были.
Пока Артем прилаживал букет на прикроватной тумбе, я следил за передвижением металлического яйца и видел перемены в его конструкции. В начале производства это был громоздкий металлический овоид метровой высоты с неровной поверхностью, покрытой различными технологическими выступами, отверстиями и камерами. Он шумно передвигался на воздушной подушке и имел одну механическую клешню – способную, при случае, только вставить штекер интерфейса в подходящий зажим. И находился Кокон чаще всего в составе какой-либо технической конструкции, позволяющей реализовывать пожелания и нужды владельца.
Теперь же передо мной красовалось почти совершенное произведение инженерного искусства – абсолютно гладкое, изящное матовое яйцо, с неяркой неоновой подсветкой. Три гибких, и очень ловких, биомеханических манипулятора, прятались внутри корпуса, выдвигаясь на значительное расстояние. Они могли стать, в зависимости от сиюминутной надобности, как руками, так и ногами этого прекрасного механизма. А современный гравитационный движитель позволял ему передвигаться со значительной скоростью, подчас превышающею скорость иного автомобиля.
Поражала его мобильность – этот, несколько странный, улучшенный аналог человеческого тела, в связке с необходимыми обвесами становился абсолютным инструментом, универсальной и многозадачной машиной.
Я мысленно представил путешествие Артема на Урал, который все современные люди почему-то называли на английский манер. Скорее всего, Кокон сначала интегрировался с каким-либо летательным аппаратом, способным пересечь Восточные радиоактивные Пустоши, например со стратосферным истребителем. Затем был перемещен в планетарный разведчик, и уж потом использовал какой-нибудь небольшой наземный агрегат, имеющий возможность передвигаться по пересеченной местности полуразрушенных западных склонов Уральской гряды.
Так, меняя нужные механизмы, передвигался бы я. А, зная характер Артема, можно предположить, что так же поступил и он – к этим возможностям, за долгие годы привыкали все владельцы Коконов. Практическим навыкам использования различных вспомогательных механизмов, учат детей в школах, чтобы они, в нужный момент, могли применить требуемое умение. Ведь рано или поздно, практически все попадали в Кокон.
Конечно, не все в Коконе в полной мере пользовались своей мобильностью – многие личности не желали снова метаться по миру в поисках себя. Отвергая удел молодых пользователей, не набегавшихся за свою «телесную» жизнь, они оседали, поодиночке или в составе групп, в специальных кластерах и занимались исключительно мыслительным трудом. Или, оставаясь внешне пассивными, проводили свою долгую жизнь в райских кущах виртуальной реальности – дающей, говорят, абсолютные возможности для реализации собственных мечтаний и желаний.
Такова была сегодняшняя действительность. Неизменная и тягучая, словно слой растаявшей на солнце пастилы. И ее я готовился в очередной раз поменять.
Если, конечно, Господь даст мне дожить до этого…
ГЛАВА 3
Думаю, пришло время рассказать о той идее, которая в последнее время занимает все мои мысли. О том, что одним махом изменит весь существующий уклад жизни и сотрясет основы мироздания. То, что сможет дать миллионам личностям свободу от Кокона.
Да-да! Человек, создавший современный мир, являющийся его символом и полностью зависящий от давнего изобретения, готов в одночасье уничтожить его основу. Потому что я – ненавидел Коконы!
Я пришел к выводу, что идея Кокона переросла свой срок, она дожила свои последние дни и пора человечеству сделать еще один шаг в будущее – из кокона должна вылупиться бабочка, новая и прекрасная.
Моя идея настолько революционна и необычна, что реализацией ее занимается ограниченное число людей. Вернее сказать, самых верных мне Коконов, ибо я всегда помню о том, что лучший стимул для человека – его шкурный интерес. А здесь, поверьте мне, это звучит буквально – если эксперименты пройдут успешно, любой пользователь Кокона может обрести себе новое тело. Молодое и практически вечное. Вот так – ни много, ни мало…
Понятно, почему нужна такая секретность. Даже мой сын, и по совместительству помощник по развитию, не знал всех подробностей этой операции. Только горстка верных людей и вечность впереди…
Несмотря на свой преклонный возраст, а может быть наоборот благодаря ему, я отчетливо понимал – созданная мною Корпорация, давно переросла свою функциональную специализацию. Это давно уже не простая и понятная производственная компания – это политический и экономический монстр, который своими щупальцами опутал всю освоенную людьми вселенную. Самоорганизующаяся система, охватившая и узурпировавшая любую деятельность человека. Когда-то это правильное решение, спасшее для нас целый мир, сейчас, когда появилась такая фантастическая возможность, могла повергнуть этот самый мир в хаос, спасая свою сущность – любая крупная система стремится к стазису.
И я уже давно не переоцениваю свою значимость для этой системы. Я удобный и дешевый талисман – яркая вывеска на подгнившей стене. Имеющий почти неограниченную власть, но не имеющий право менять саму систему. Короче говоря – я могу делать все что угодно, кроме потрясания основ могущества Корпорации. А ее основа, как вы помните – это Кокон. Не только как изделие, но и как системообразующий феномен, оплетающий своей значимостью все сферы жизни человечества.
Есть такая старая поговорка, давно ставшая правилом – «Революция пожирает своих героев». Это правило действует и в политике, в крупном бизнесе. А я как раз и оказался тем человеком, который не может управлять своим разросшимся до неприличия детищем. И более того – я сам давно уже стал рабом Корпорации.
По-настоящему управлял этой сложной системой Совет директоров, состоящий из такого количества отвечающих за все людей и Коконов, что я никогда и не пытался разобраться во всех хитросплетениях взаимной субординации. Последние лет двадцать, мои решения касались преимущественно церемониальных и общих вопросов. Да что тут говорить – хорошо отлаженная организация работала безупречно! Тут мне есть чем гордиться…
Единственное направление, которое я не выпускал из своих рук – космическая разведка. Никто особенно и не сопротивлялся – развлекается старик и, слава Богу! Я же твердо знал, что только Глубокий Космос может дать нам, столь нужный для дальнейшего развития, ресурс.
И я не ошибся. Чутье старого интригана, матерого специалиста по темным делишкам и в этот раз не подвело. Я сумел оценить первые и последующие сообщения о чудесах Теслы, вовремя наложил на них гриф секретности и сразу замкнул все информационные потоки на себя. А уж создавать дымовые завесы я умел мастерски, благо времени для их оттачивания мне было дано предостаточно.
Поэтому-то Совет директоров и все прочие узнавали только то, что я считал нужным. То есть всякую ерунду вместо правды.
Оставалось делом техники организовать лабораторию на планете, окружить ее полностью автоматическими системами защиты и выбросить все данные о ней из информационной сети. Планета исчезла для человечества. Но не для меня.
И вот, несколько томительных лет я держал себя в этом мире ради главной задачи своей жизни. Ибо я не мог умереть, не попробовав воспользоваться дивным подарком далекой и бурной планеты – новой жизни для себя и своих родных.
Благословенное маточное молочко Теслы. Это тот самый волшебный эликсир, способный встряхнуть наше дряхлеющую цивилизацию.
Первые результаты разведки, проведенные само собой отрядом Коконов, показали невероятное богатство живой природы этой небольшой планеты. Планетоид массой близкой к земной, имел тяготение в половину ее гравитации. Он обращался вокруг красного карлика Глизе 581 в созвездии Весов. Пустяковое расстояние в двадцать световых лет, делало эту звезду неинтересной для большинства исследователей. Так уж сложилось, что путешествовать на большие расстояния было экономически выгодней.
Планета, вторая в своей системе, находилась очень близко к своему огромному светилу. Благодаря этому она получала достаточно тепла для возникновения жизни на ее поверхности. И какой жизни!
Биосфера планеты потрясала своим многообразием. Такого количества летающих, ползающих, плавающих и бегающих существ не имела ни одна из открытых землянами планет. Густые джунгли и леса сплошным ковром покрывали два материка, закрывших всю ее экваториальную зону.
И в этом зеленом месиве, среди гигантских деревьев, иногда достигавших полукилометровой высоты, обитали создания, которые потрясли мое видавшее виды воображение.