Кузьма вернулся и доложил, что в окрестностях замка никого нет, можно отправляться.
Возле двери сидел слуга. Володар наклонился над ним и потрясённо сообщил:
- Он мёртв!
- Как! Почему! - воскликнули девушки.
- Не понимаю, нужно осматривать, а у нас нет времени.
Он вытащил свой пистолет и сжёг труп.
Таня обратилась к Кузьме:
- Когда ты выходил, дверь была закрыта?
Тот бесстрастно ответил:
- Этот человек, которого вы сейчас уничтожили, подпирал её своим телом.
- Но зачем он открыл её! - потрясённо воскликнула Алёна.
- Идёмте! - решительно сказал Володар, - дверь можно оставить открытой, днём на замок никто не нападёт.
Они сели на лошадей и направились дальше, по единственной дороге.
Жак ехал немного впереди, чтобы вовремя просигналить об опасности или о тех, кто встретится по пути. Проехали не больше трёхсот метров, когда из леса вышли волки. Их было много. Жак соскочил с коня, и, в этот момент, на него напал огромный волк, вожак стаи.
- Поторопимся! - воскликнул Володар, - там волки! На Жака напали!
- Он должен справиться, - успокоила его Таня.
Но Жак не справлялся. Волк мёртвой хваткой вцепился ему в руку, сбоку повисли другие, злобно рыча разрывая искусственную плоть. Оружия у Жака не было, он молотил зверей свободной рукой, убивая их с одного удара, всех, кроме вожака, тот словно не чувствовал боли. В конце концов, зверь рванул и оторвал биороботу конечность. Володар подоспел первым, направил на волка испепеляющий луч. Жак отошёл за его спину, чтобы восстанавить повреждения. Девушки сожгли остальных волков. Однако, из леса всё выходили и выходили звери и сразу кидались в бой, их было слишком много. Пальцы уже не отпускали кнопку на пистолете. Звери превращались в пепел, но им не было конца. Уже и лошади начали отбиваться копытами от тех, кому удалось подобраться слишком близко. Наконец, волки дрогнули. Их осталось мало, не больше, чем на одну обычную стаю. Они остановились в отдалении в нерешительности. А потом, словно нехотя, попятились в лес. Вокруг остались лежать горы пепела. Таня приказала Кузьме смести его с дороги. Он степенно наломал веток, сделал веник и добросовестно принялся за дело.
- Что-то ненормальное творится с зверями, - встревоженно произнёс Володар, - они не ходят такими большими стаями! Это даже не стая, а поток! Как будто все волки земли собрались сейчас здесь!
Алёна тихо сказала:
- Может теперь князь Томаш со своей дворней будет спать спокойно.
Они подождали Кузьму, и двинулись дальше. На душе было тревожно, и разговаривать не хотелось.
Через некоторое время Таня пришло сообщение в приват от Виталика: "С добрым утром, Таня!" Она словно услышала его ласковый голос, он всегда становился таким, когда разговаривал с ней, и заулыбалась. "С добрым утром!"- ответила девушка. "С вами всё в порядке?" "В полном! А как у вас дела?" "Обычная рутина, ничего интересного." Даже если бы Виталик находился в гуще боя, то сказал бы то же самое. Да и Таня ничем от него не отличалась. В управлении их приучили ни с кем не обсуждать свои дела, особенно в переписке. Виталик продолжил:"Нам разрешили с вами только приват, а всё, что с вами происходит, просматривают в каком-то таинственном отделе. Обещали сразу просигналить, если вам экстренно понадобится помощь. Резервы портала задействованы, его могут открыть в любой момент. И только что мы наблюдали, как в малахитовый зал стекаются военные. Таня, что с вами происходит?" "Не волнуйся, на нас напали волки, но мы уже отбились. Пострадал Жак, но не критично, он уже восстановился." "Тебе страшно? - неожиданно спросил Виталик. Таня только сейчас поняла, как тяжело ей дался бой с волками, руки у неё ещё дрожали. " Мне было некогда бояться, - ответила она, - а сейчас уже незачем."
- Что пишет Виталик? - спросил Володар, глядя на улыбающуюся девушку.
- Что нам уже готовились отправлять подмогу.
- Передавай ему привет от меня.
Таня передала. Володар всё ещё был встревожен и озабочен, таким его ещё не видели.
Виталик читал Тане стихи, строчки мелькали перед глазами, успокаивая её и навевая приятные мысли. Это было то, что ей сейчас необходимо.
Алёна так же разговаривала с вышедшей с ней на связь Дашей. С Володаром Даша связаться постеснялась, а Таню занял Виталик, но и Алёна её устраивала.
Виталик, наконец, передал:"Прости, любимая, я больше не могу с тобой разговаривать, дела!" "Пока! - ответила Таня, - не беспокойся за меня!" Виталик старался эмоционально не обременять Таню, но давалось это ему не легко.
Алёна, через некоторое время, сообщила:
- Я сейчас общалась с Дашей. Она перевернула миллионы страниц в интернете и нашла, наконец, информацию для нас. Так вот, она сообщает, что в это время в Восточной Европе наблюдалась эпидемия вампиризма. Но внятного изложения информации нигде нет, всё подчищено. А то, что есть, напоминает страшную сказку. Эпидемия, это не единичные случаи, а массовое явление. Что делать и как бороться, нигде не сказано. Вроде как-то помогает серебро, но не понятно, что с ним делать?
Володар мрачно известил:
- Толпы мертвецов выходят из могил и пожирают живых.
- Какой ужас! - воскликнули девушки.
Алёна уточнила:
- Даша ещё сказала, что нам следует поберечься, потому, что это заразно, а лекарства может не быть.
- Смотрите! - радостно воскликнула Таня. Она указала на деревья. На них были вырезаны стрелки, по верх одной красовались буквы - М.Ю.
- Значит, он без труда прошёл через этот лес, волки его не застали!
Даже Володар с облегчением вздохнул.
Между тем, деревья расступились. Окрестности стало видно далеко вперёд, как на ладони. Внизу простиралась долина. На ней раскинулся лагерь, его окружали крытые телеги. Рядом паслись лошади. Шумные женщины, в длинных цветастых юбках, хлопотали по хозяйству и готовили пищу на кострах.
- Это цыгане, - пояснил Володар, - кочевой народ. Им крупно повезло, что мы уже истребили волков!
Таня сказала:
- Надо спуститься и спросить, не видели ли они Матвея Юрьевича?
- Это хорошая мысль! - поддержал её Володар, - даже если он сейчас вне закона, цыгане не сдадут его властям, и о нас не сообщат. Они сами вне закона.
Они нашли узкую тропинку и направились по ней, на встречу с кочевым народом.
Вскоре их заметили. Чумазые ребятишки кричали и показывали на них пальцами. А когда спустились, встретили радушный приём. Священник и две барышки ни у кого страха не вызывали. Их пригласили к костру, отведать пищи. Однако, Володар наотрез отказался.
Он подошёл к пожилой тучной женщине, одетой в пёстрые тряпки. Лицо её было почти чёрным от загара. Она сидела на возвышении и раздавала указания направо и налево, а молодые женщины быстро и беспрекословно их выполняли.
Таня и Алёна стояли немного поодаль, не слезая с лошадей. Володар рекомендовал им смотреть на цыган высокомерно и брезгливо, как подобает знатным леди, а тем более иностранкам. Те добросовестно играли неприятную обеим роль понимая, что Володар знает, что говорит и даёт правильные советы.
Со всех сторон их рассматривали с настороженным любопытством, но близко не подходили.
- Мира и здравия, уважаемая! - поприветствовал цыганку Володар, - а где мужчины ваши?
- И тебе мира, добрый человек! - ответила цыганка, - с мужчинами нашими, слава Богу, всё в порядке! Спят в кибитках! Всю ночь гнали лошадей не сомкнув глаз, пока не нашли эту долину. Ох, не спокойно нынче в этих краях! Скажи, священник, что там, впереди, откуда ты пришёл?
- Немного дальше вы увидите замок опального князя. А потом мы и сами толком не знаем, проскочили в крытых экипажах, пока они ещё оставались.
- На вас кто-то напал? - встревожилась женщина.
- Да, разбойники, мы с трудом отбились. А теперь ищем нашего друга. Посмотри, уважаемая, не видел ли кто из вас этого человека?
Он сунул ей в чёрную морщинистую руку пару золотых монет. Она степенно повертела их в руках, рассматривая на солнце, прикусила зубами, а после с удовлетворением кивнула головой и обратилась к протянутому портрету. Некоторое время разглядывала его, потом что-то закричала на своём языке. К ней, со всех сторон, сбежались чумазые мальчишки, от семи до пятнадцати лет, босые и одетые в холщовые штаны, подвязанные на поясе верёвками и такие же рубахи. Все по-очереди осматривали портрет.
- Я видел! - вперёд выступил мальчуган лет десяти.
- Где ты его видел? - спросила цыганка, - говори, не бойся!
- Этот господин гостит в поместье графа Эстергази в пару дней пути отсюда. Сам граф здесь не показывается, он живёт в Будапеште. А в его поместном замке хозяйничают племянники. Там я точно видел этого человека!
Володар протянут ему несколько медных монет и спросил:
- Как по-твоему, с ним там обращаются хорошо?
Мальчик с довольной рожицей спрятал монеты куда-то в штанину и ответил:
- Как с дорогим гостем, не иначе!
- Спасибо вам, добрые люди! - сказал Володар, - не станем вас больше обременять! Благословит вас Господь в вашем бесконечном пути!
Цыганка ответила с приветливой улыбкой:
- Спасибо, падре! Господь, видать, не совсем отвернулся от нас, коли мы ещё живы! И вам жизни долгой и счастливой, и пути гладкого!
Опять поднялись и вышли на дорогу. Настроение заметно улучшилось. Алёна сказала:
- Может сообщим Даше, что Матвея Юрьевича видели живым и здоровым?
Володар сухо ответил:
- Нет! Сообщим, когда увидим его сами. Цыганёнок мог приврать. Рано праздновать победу.
Девушки согласились:
- Пожалуй, Вы правы! Давайте, лучше, поторопимся!
Они шли так быстро, как только было возможно, чтобы не загнать ценных лошадей. По дороге останавливались возле ручьёв, отдыхали сами и давали им попастись. А после отправлялись в путь.
К вечеру, впереди, показался замок. Это было очень кстати! Остаться ночью на улице никому не представлялось заманчивым. Лошади тоже обрадовались возможности отдохнуть и ускорили шаг.
Замок представлял собой крепкий и ухоженный дом возле скалы, с каменным забором и крепкими высокими воротами. Они были настежь открыты. За пределами замка ютилась небольшая деревенька, домов в ней было хоть и не много, но все добротные и ухоженные. Только людей нигде не было видно.
Они остановились возле ворот, немного подождали в надежде, что кто-нибудь выйдет на встречу, однако, никто не вышел.
Володар сказал: