Конечно, этот стеллаж давно пора было укрепить. Или хотя бы не заваливать его книгами вдвое больше, чем он мог выдержать даже с помощью магии. Но, спрашивается, куда их еще было девать? А Архивариус был слишком стар, чтобы укрепить стеллаж самостоятельно, и слишком забывчив, чтобы попросить Академию прислать помощников. И вот в один замечательный весенний день, когда читальный зал, как и положено перед экзаменами, был полон народа...
СКРРР-ХРЯСЬ!
Такого эффектного зрелища не смог бы устроить ни один зловредный гремлин. Все полки и опоры стеллажа внезапно отделились друг от друга, и книги потоком хлынули вниз. От сосредоточенной тишины не осталось и следа - девушки визжали от испуга, парни не стеснялись в выражениях, потирая ушибленные головы и спины. Когда суматоха немного утихла, обнаружилось, что пятеро студентов так и остались лежать под грудой книг.
- Эй, целители есть? Помогите! Кто-нибудь!
- Тихо! - голос старшекурсника Фреда, талантливого боевого мага, пригвоздил студентов к месту. - Отставить панику! Помогите мне их вытащить!
Несколько человек кинулось разбирать книги и обломки стеллажа. Фред легко поднял на руки хрупкую Айли, начинающую травницу - ей рассекло лоб тяжелой металлической оковкой, белокурые волосы слиплись от крови. Четверо парней, кажется, отделались шишками и синяками.
- Я пойду, Айли совсем плохо. Заодно кого-нибудь позову помочь ребятам.
- О-ох... - из-под фолиантов выбрался известный двоечник Ники. - Так же и убить недолго!
- Ники, твоей голове уж точно хуже не будет, - съехидничал кто-то из разбирающих завалы. Ники полез было в драку, но его отвлек слабый стон. Он быстро обернулся и увидел на полу своего приятеля Витторио. Да, как ни удивительно, главный разгильдяй курса очень дружил с нелюдимым молодым некромантом, не отрывавшимся от книг.
- Вит! Да как тебя угораздило! Вит, очнись! Ты живой?
Витторио не отвечал. Ники схватился за голову - целительство он прогуливал точно так же, как и другие занятия. Но тут в дверях читального зала появился Травник. Ники молнией бросился к нему и потащил к лежащему без сознания другу.
- Он скоро придет в себя, - сообщил Травник, осмотрев Витторио. - Но ему нужна темнота и покой. Понял, Ники? Полный покой!
Ники молча кивнул.
- Сможешь сам отнести его в комнату?
- Конечно! - Витторио был самым высоким на курсе, но худым как щепка, и крепыш Ники без труда взвалил его на плечи. - Наставник... можно будет вас позвать, если что?
- Разумеется, Ники. Впрочем, не думаю, что будут какие-то проблемы. Ему просто надо отдохнуть. Так что не бросайся на него сразу с расспросами и не закармливай своими любимыми пирожными, скорее всего, ближайшие сутки он есть не сможет.
Ники покраснел, как рак, и поспешил исчезнуть вместе с Витторио. Тем временем пришли в себя последние пострадавшие - братья Берт и Брендон, боевые маги. Одного взгляда в их сторону Травнику хватило, чтобы понять - эти двое в помощи не нуждаются. Их крепкие головы не повредило бы и падение всей библиотеки.
- Проклятая полка, гром ее разрази! - выругался Брендон и, явно еще не вполне сознавая, что делает, вскинул руку и щелкнул пальцами. Ледяной кристалл пробил лежащую рядом с ним полку насквозь.
Окружающие замерли.
- Брендон... - осторожно проговорил Травник. - Давно ли ты знаешь заклятия льда? Ты же огненный маг!
Академия поняла, что все отнюдь не так просто.
***
Айли мучили кошмары. Приходя в себя, она понимала, что лежит в больничном крыле Академии, но стоило лишь закрыть глаза - и она снова видела заброшенное кладбище. Из могил вставали мертвецы, они звали ее к себе, предлагая стать одной из них, а она снова и снова чертила ритуальным ножом какие-то знаки, которых никогда раньше не знала, загоняя нежить обратно в землю, или вонзала клинок в слишком близко подобравшегося упыря - она, робкая Айли, никогда в своей жизни не обидевшая и мухи, просившая прощения за каждую ветку, лист или цветок, взятые для своих снадобий. Она просыпалась с криком, подруги-травницы гладили ее по голове и подносили успокаивающий отвар, но на следующую ночь все повторялось. Травник и Целитель лишь разводили руками - ни одно известное им средство не могло избавить Айли от этих снов. Но это было не самое страшное - даже наяву Айли помнила все заклятия и знаки и могла наизусть рассказать о любом ритуале некромантии, хотя сама замирала от ужаса, не веря, что ее собственный голос произносит эти слова. А ведь за все время учебы в Академии она ни разу не осмелилась заговорить не то что с суровым седым Некромантом, но даже с молчаливым черноволосым красавцем Витторио, хотя он ей и нравился - избранная им наука внушала ей слишком большой страх. А еще Айли с ужасом понимала, что помнит о своих любимых травах только то, что знала еще до поступления.
***
- Травки! Цветочки! Листики! - бушевал Витторио. - Я что, деревенская девчонка, чтобы в корешках ковыряться? Какого демона у меня голова забита этой травой, как аптечный чердак?
- Вит, остынь, - пытался успокоить друга Ники. - Тебе нельзя волноваться.
- Волноваться? Я в бешенстве! Великий Хаос, почему я чувствую себя каким-то дурацким травником?
- Ну, тоже полезная наука, - заметил Ники и едва успел увернуться от брошенного сапога.
- "Тоже"! Ники, тебе не понять. Ты универсальный маг - способностей у тебя нет ни к чему. А я некромант в пятом поколении! Я рожден некромантом! Мое призвание - убивать! Выжигать душу! Повелевать смертью! А сейчас меня прикончит любой паршивый упырь!
Он со злостью швырнул об пол свой фиолетовый берет и рухнул в кресло, закрыв лицо руками. Казалось, он сейчас разрыдается.
Внезапно до Ники дошел смысл слов Витторио. Он изумленно воззрился на друга:
- Ты что же... ничего не помнишь?
- Ничего! Кроме проклятых травок! - Витторио стукнул кулаком по столу. Стол явственно затрещал - при всей своей худобе некромант отличался невероятной силой.
- Эй, Вит, не круши мебель, пригодится еще, - Ники изо всех сил пытался сохранять свой обычный беззаботный вид. Но сейчас, кажется, это было не ко времени.
- Да я сейчас прирежу кого-нибудь к демонам, если уж развоплотить не получится! - Витторио вылетел в коридор, хлопнув дверью. Ники только вздохнул. Прирезать он, конечно, вряд ли кого-нибудь прирежет, тем более что нож он не взял, но теперь до утра будет бродить по галерее и пугать мающихся бессонницей первокурсников. Ники давно подозревал, что призрак в плаще и берете, о котором шептались новички, хорошо ему знаком.
"А ну тебя к твоим демонам", - махнул он рукой. Вит замечательный парень, но иногда он становится просто невыносим. Ники ушел на свою половину и погрузился в чтение. Странное дело - трактат о превращении металлов, весь этот год снившийся ему в кошмарных снах, сейчас казался простым и понятным, не сложнее букваря. Вот удивится Алхимик!
***
Вообще-то Берт никогда не отличался любовью к музыке. Да и слуха у него, откровенно говоря, не было. Однако же он где-то раздобыл гитару и теперь изводил всю Академию своей игрой и пением. Песен он знал ровно три, причем во всех трех отчаянно фальшивил и путал слова. Это продолжалось до тех пор, пока Фред не пообещал надеть гитару ему на голову. Берт сам был отъявленным забиякой, но тягаться с Фредом стал бы только самоубийца, поэтому концерты прекратились. Теперь Берт сидел у себя в комнате и делал вид, что усиленно что-то учит, даже зажал уши, чтобы его не отвлекали.
- Берт, на кой тебе этот цирк? - спросил его Брендон. - Я же вижу, что ты третий день якобы читаешь одну и ту же страницу. Ники и тот бы уже выучил все наизусть!
Берт страдальчески взглянул на брата.
- Брен, я больше не могу! Я никогда не думал, что вокруг Академии столько дурацкой живности!
Брендон взглянул в окно.
- Ну живность. Ну птички летают. Ну вон кошка пошла, ее травницы прикормили. Собака лает.
- "Собака лает"! - зло передразнил Берт. - Она не лает, она с соседней деревней новостями делится! А у кошки в подвале шесть котят, она им песни поет! А еще есть птицы, мыши и Хаос знает кто еще, и все трещат без умолку! А я все это слышу!
- Ты же раньше не слышал, - удивился Брендон.
- Раньше и ты сосульками не кидался!
- Сам ты сосулька! Замечательный кристалл!
- Кристалл, кристалл... А слабо свечку зажечь?
- Да это ж любой первокурсник... - начал Брендон и вдруг осекся - в ответ на его щелчок пальцами свеча, вместо того чтобы загореться, покрылась инеем.
- Что за...
- Вот и я о том же. Ты хотя бы остался боевым магом. Ну не огонь, ну лед, тоже хорошо. Небанально, во всяком случае. А я теперь могу только слушать эту проклятую живность! Да какое мне дело до размера хвоста соседского барбоса и до драных котов с мельницы? Конь несет седока, ворон предвещает битву, собака бежит у стремени, это все, что я знаю про зверей, и больше мне не надо! Я хочу драться, а не с кошками разговаривать!
Брендон почесал в затылке. Он, конечно, слышал про случайно или якобы случайно срабатывающие заклинания, на пару дней награждающие студента, скажем, пушистым хвостом или способностью ходить по стенам. Более того, он и сам однажды после не совсем правильно составленной формулы гордо прогуливался по поверхности реки под стенами Академии и делал вид, что так и задумано. Но чтобы у нескольких студентов сразу изменилась магическая склонность? Такого Академия еще не видела.
***
В зале совещаний внезапно повеяло холодом. Магам не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто пришел. На пороге стоял Некромант.
- Приветствую вас, коллеги, - прозвучал низкий голос, почти лишенный интонаций. - Прошу прощения, что опоздал.
- Вы ничего не упустили, коллега, - улыбнулся Травник. - Мы собирались обсудить недавнее происшествие в библиотеке.
- Значит, я вовремя, - вероятно, выражение лица Некроманта должно было считаться улыбкой. - Дело в том, что задержался я как раз в библиотеке, ибо нашел кое-что интересное.
Он достал из-под мантии тяжелую книгу в черном переплете с металлической оковкой. Один из углов был испачкан засохшей кровью.
- Это книга, по которой учились и учатся все некроманты Академии, в том числе и я сам. Она стояла на том самом стеллаже. Если мне не изменяет память, на этой книге кровь юной Айли.
- Да, - кивнул Целитель. - У всех остальных только ушибы.
- И, если мне опять же не изменяет память, у Айли неведомо откуда появилось знание некромантии.
- Увы, - вздохнул Травник.
- Не могу не согласиться, коллега. Для этой науки необходимо либо родиться некромантом, либо обладать особым складом характера, иначе разум просто не выдержит посвящения. Я сам когда-то выбрал некромантию добровольно, но времена своего посвящения до сих пор не хочу вспоминать. Поэтому юную Айли мне искренне жаль, и я приложу все усилия, чтобы помочь ей.
- Коллега, - вмешался Алхимик, - вы хотите сказать, что обретенные студентами способности...
- Напрямую зависят от книг с того стеллажа. Это очень древние труды, написанные могущественными магами, и даже простой контакт с ними передает читающему часть их силы. Недаром мы выдаем студентам только те книги, которые непосредственно относятся к их специальности. Падение стеллажа нарушило этот порядок.