<p>
</p>
Венатор снял толстые кожаные перчатки, закрыл глаза, вдохнул, вытянул руку ладонью к тёмной, пустынной улице и застыл. Прошло минут десять, пока он не вышел из транса. Да, оно всё было там, мерзкое и копошащееся. Он ощущал это так же, как дымное зловоние гниющей плоти, окутавшее город. Прищурился, напряженно всматриваясь в вечерний полумрак, словно обычный взгляд мог проникнуть туда, в гнилостную тьму, куда не удалось добраться астральному оку. Достал из сумки и засунул за пояс два кинжала и заряженный пистоль, за спину закинул особый, сделанный на заказ, мушкетон с широким раструбом на конце дула. Натянул на глаза окуляры, изготовленные в алхимической лаборатории. Полумрак отступил, а мир вокруг поблек, потерял краски, превратившись в оттенки серого. Два тесака, почти как пехотные, но длиннее и шире, в серебряной вязи рун, удобно легли в ладони. Вздохнул, и осторожно, почти крадучись, двинулся посередине улицы, чутко вслушиваясь и всматриваясь в окружающее.
Белёсый утренний туман расплескался по земле, прохладный ветерок всё норовил запустить зябкие пальцы под плотно застёгнутый кожаный плащ. Венатор остановил коня на развилке, вгляделся в полустёртую надпись на дорожном указателе, удовлетворённо кивнул. Впрочем, большого выбора нет - путь оставался один. Прямо. Дорога, уходившая направо, упиралась в баррикаду из толстых брёвен, утыканную чумными вымпелами. Прямо, так прямо. Чуть шевельнул поводьями, и конь послушно продолжил путь.
Спустя полчаса показалась застава. Дорога перегорожена. Мощные деревянные ворота, а вправо и влево уходил частокол из заострённых брёвен. До вольного Городеца отсюда всего ничего: час пёхом. Хотя туда теперь не попасть. Чёрные знамёна с красным "змеем": в городе чума. Покачал головой, спешился и неторопливо пошёл к воротам, ведя коня в поводу.
Его уже ждали. Двое солдат в застиранных синих камзолах, таких же штанах и с матерчатыми масками на лицах. "Синие камзолы", наёмники, но вояки бравые: крепкие кожаные сапоги с широкими голенищами, начищенные до блеска кирасы на груди, длинные мушкеты за спиной, на поясах - стальные пехотные тесаки. Чуть поодаль, за воротами, - третий. Мушкет в руках, направлен в его сторону. Прикрывает товарищей. Расхлябанностью часовые не страдали. Венатор остановился и поднял руки вверх, показывая пустые ладони. Ближний солдат чуть кивнул и направился в его сторону. "Кто таков?" - спросил подойдя. Пахнуло резким уксусным духом.
Молча достал подорожную и протянул солдату. Тот достал из-за голенища стеклянную бутылочку, полил на ладони. Уксусный смрад стал сильнее. Солдат отряхнул руки, взял бумагу и начал читать, усиленно морща лоб. "Коро-лев-ски-й ве-на-тор шес-той сту-пе-ни" - пробормотал вполголоса и по слогам: грамота давалась вояке с трудом. Поднял глаза и спросил с едва заметной издёвкой: "Это ж каковского королевства?"
Венатор вопрос проигнорировал. Вместо этого спросил:
- Кто у вас командует? Мне бы увидеться с ним надо. Может помочь смогу.
- Его бравость полковник Жупан у нас командует, - ответил вояка, - токмо видеться с ним не надобно. Да и не примет он. Вы лекарь?
- Нет. Венатор. Написано же. Истребитель морфов и морфеток. Всякая чума от них и идёт.
- Хм, - солдат пожевал губами и посмотрел с опаской, - винтор, значицца. Токмо, в народе поговаривают, что такие винторы - сами того. Не едите, не пьёте, не хвораете...
- Брешут, - с некоторым раздражением ответил, - и едим, и пьём. А вот хворать - не хвораем. Потому эта нечисть нас и боится.
- Ага, - вояка некоторое время раздумывал над чем-то, - токмо к полковнику всё едино не надо. Его бравость сейчас за воротник закладывает. А вот со старшим лекарем можно. Они-то нас и наняли.
- Можно и с лекарем, - согласился венатор, - даже лучше.
- Проходите, - ответил солдат, - его шатёр всё время прямо. Синий. С красным змием. Токмо, впустую это всё. Ужо третий город обхаживаем. Ничего не помогает. Хоча, винторов исчо не было.
- Третий? - спросил удивлённо.
- Ага, - кивнул вояка, - до Городеца исчо, были два села крупных. Кошелицы и Свояки. Там ужо нет никого. Вмерло всё.
- А у вас в полку никто не хворал, не умер?
- Бог миловал. Токмо трое вмерли.
- Странно как-то, - он покачал головой. Но раздумывать было некогда. Молча взял коня под уздцы и прошёл в ворота.
Застать тварей врасплох не удалось. Напали, как только он выскользнул на середину небольшого перекрёстка трёх узких улочек. Раздался визг многочисленных глоток, и понеслось со всех сторон. Некогда они были людьми, но под действием морфа превратились в разнокалиберных уродов с большими головами, кривыми когтями и клыками, а руки доставали почти до земли. Венатор метнулся в самую гущу бестий, бешено вращая рунными клинками. Запахло паленой плотью, брызнули в стороны куски разрубленных тел. Он выписывал па боевого танца, плетя вокруг себя смертоносное кружево, но тварей оказалось слишком много. Кривые когти вспороли прочный кожаный плащ на плече, клыки вцепились в сапог. Он на мгновение замер, резко выдохнул, и с силой всадил оба клинка в мостовую, с лёгкостью пробив подгнивший деревянный настил. Ментальный удар концентрированной ненависти и злобы расшвырял ближайших морфеток на добрую сажень. Выдернул клинки и побежал назад, по улице, откуда пришёл. Твари повскакивали и, с удвоенной яростью, всей кучей бросились вдогонку. Вот и запримеченный ранее переулок-тупик. Он забежал внутрь, развернулся, срывая из-за спины мушкетон. Толпа разъярённых морфеток сиганула следом, оскаленные пасти приближались. Выстрелил. Сноп искр вырвался из широкого раструба, бабахнуло так, что заложило уши, и с невысоких крыш сорвало несколько черепиц. Серебряная картечь прошила переулок - и, еще до того как рассеялся дым, он разделался с несколькими выжившими и визжащими ранеными. Осмотрелся, провел языком по зубам, сплюнул кровью. Слишком много, ещё чуть-чуть и мог бы не справиться.
- Я не знаю, чем вы можете сильно помочь, герр венатор, - старший лекарь положил перо на стол, - ну упокоите вы парочку морфеток. И что с того? Людей этим не вернёшь. А морфетки сами вымрут, когда всё закончится.
Старшего лекаря величали Георг Штамм. Лет сорока, высокий, даже выше венатора, статный, с редкой сединой в чёрных, как смоль, волосах. Одет богато: голубой с серебряной "проседью" камзол, такие же штаны, и дорогие чёрные туфли с золотыми пряжками. На голове странная шапка: железная, какими-то шестерёнками по бокам и двумя окулярами спереди. Обитал его здравость в весьма просторном шатре, где пахло необычно и терпко: смесь аромата душистых трав, засушенные пучки которых висели вверху, и чего-то резкого, алхимического. Впрочем, неудивительно: часть шатра отведена под лабораторию.
- Признаться, в интеллектуальных кругах, где я имею честь вращаться, - меж тем продолжал лекарь, - всех этих морфов и прочую нечисть считают досужими вымыслами, суевериями и бабскими сказками, а венаторов - шарлатанами. Вернее, существование морфов теоретически считается возможным, но ваше толкование их сущности просто-напросто высмеивается. И, если бы я своими глазами не видел морфеток..., - Штамм предложения не закончил, а лишь как-то обречённо махнул рукой.
Венатор чуть усмехнулся. В его "интеллектуальных кругах" именно всякая "наука" считалась полнейшим бредом. Впрочем, говорить об этом не стал, спросил другое:
- Скажите, герр лекарь, в остальных двух селениях тоже видели морфеток во время чумы?
- Да, - кивнул головой Штамм, - в Свояках сам лично наблюдал. Про Кошелицы с полной уверенностью не скажу, но вот солдаты уверяют, что и там. Я склонен им верить. По-моему, морфетки - никакая не нечисть, а люди, на которых чума подействовала вот таким образом.
Венатор с некоторым удивлением посмотрел на лекаря, ответил:
- Ваша теория хороша, герр Штамм. Морфетки, и вправду, бывшие люди. Загвоздка в том, что появляются не только там, где есть чума. Морфетки - это слуги, миньоны, если угодно. И появляются там, где есть морф. Думаю, что этот морф и несёт чуму. От города к городу.
- Господи, - со страдальческим вздохом пробормотал лекарь, - морфетки, морф, венатор... В университете меня засмеют.
Штамм нагнулся, достал и поставил на стол небольшой сундучок. Открыл и осторожно вынул бутылку из толстого стекла. Наполнена чем-то чёрным доверху, а горлышко залито тройным слоем воска.
- Вот, смотрите, - с нескрываемой гордостью Штамм указал на бутылку, - эссенция чумы. Выделил из заражённых трупов. К сожалению, попало ко мне немного. "Синие камзолы" тоже суеверны, да и боятся. Никакие деньги не помогают.
Венатор опешил. Штамм меж тем продолжал:
- Поймите одно: чума - это никакое не проклятие, и не наказание за грехи. По-моему, глубокому убеждению, чума - болезнь, которую разносят некие очень маленькие, неразличимые глазом животные. Причём, чтобы выжить, этим животным нужны люди. В воздухе они быстро погибают. Потому мы и окружили город плотным кольцом. Муха не пролетит. Под страхом смерти. Это жёстко, но необходимо.
- Карантин, - пробормотал венатор.
- Что? - переспросил лекарь.
- Карантин. В стародавние времена такой метод с болезнями называли карантин. Вы здесь не открыли ничего нового.
- Хорошее слово. Запомню. Так вот, - продолжил Штамм, - есть методы и способы, которые позволяют не заразиться. Вернее, шанс сильно падает. Их я практикую среди "синих камзолов". И они работают. Из наёмников умерло только трое. К сожалению, методы не работают, если ты уже подхватил чуму.
- С "синими камзолами" понятно, но почему вы здоровы? Шанс падает, но вы с трупами работали, эссенцию выделяли. Неужто пронесло?
- Не пронесло, - смущённо ответил лекарь, - заразился. Но у меня есть снадобье. Да, да, не удивляйтесь так. И не негодуйте, что я не лечу горожан. Лекарства мало, что даже для "синих камзолов" еле хватает. Его очень трудно изготовить, к тому же нужны такие ингредиенты, что..., - лекарь безнадёжно махнул рукой, - а с местными страхами, дремучестью и суевериями - практически невозможно. Еле уговорил горожан хоть какие-то меры принять. Для них чума - наказание за грехи. Хотя, будь это так, то никакой карантин и никакие методы не помогли бы.
- Так и не помогли. Это ведь третий город. Или в первых двух вы карантин не ставили?
- Ставили. Первые два не такие крупные, как Городец, там даже проще было. Вот это меня и смущает. Очаг болезни неожиданно вспыхивает, а я не могу понять почему. Конечно, могли просочиться больные...
- Тогда бы чума расходилась хаотично. Если бы просочились.
- Скорее всего. Вот потому я с вами и разговариваю. Вы принесли какую-то свою теорию, и я готов вас выслушать. Вероятно, есть носитель, про которого я мало что знаю.
Венатор согласно кивнул:
- Именно. Вы мне, герр лекарь, рассказали, как. Но не кто. А я знаю, кто разносит чуму. Морф. Путешествует от города к городу. Морф может принимать любое обличье, его плоть изменчива. Вы и ваши "синие камзолы" не обучены, и не сможете обнаружить морфа. А вот я могу этого морфа уничтожить. За определённую плату. Скажем, в пятьсот золотых.
- Ага, - Штамм нахмурился, - за плату, значит. Пятьсот золотых - вполне терпимая цена. Но я не уверен. Вы, герр венатор, точно знаете, что чуму разносит именно морф? Почему он тогда сам от чумы не умирает?
- Морфы и морфетки не болеют. Как именно морф разносит чуму, не скажу. Но в "Хрониках Венаторов" описано несколько схожих случаев.
- Ясно, - лекарь наморщил лоб, задумался, потом сказал, - а вы уверены, что справитесь? Понимаю, что вы тренированный убийца...
- Не убийца, - резко перебил венатор, - мы убиваем людей только при самозащите. Справлюсь. Не впервой. Да и что вы теряете?
- И то верно. Пожалуй, я готов вам поверить и заплатить. Но у меня есть три условия.
- Слушаю.