Как по команде только-только начавшие приходить в себя придворные вновь замолчали, одновременно склонившись в поклоне. Присев в реверансе, Алиса немного повернула голову, искоса следя за быстро идущим к трону императором.
В полностью черной одежде, лишенной вычурных украшений, которыми грешили многие придворные, Кириан смотрелся великолепно. Алиса пришла к выводу, что он намного красивее, чем она его запомнила.
«Интересно, почему император до сих пор не женат? – недоуменно подумала она. – За ним же, по идее, женщины толпами бегать должны!»
– Ларра Алаиса.
Приподняв голову, девушка увидела протянутую к ней руку. Обхватив пальцами мужскую ладонь, она встала, почтительно проговорив:
– Ваше императорское… величество.
Совсем маленькая, практически незаметная заминка, но в черных глазах Кириана зажглись насмешливые искорки, как знак того, что он все помнит и шутку оценил. Тем не менее выражение его лица так и осталось нейтральным, а голос практически ничего не выражал.
– Я рад приветствовать вас у себя во дворце.
– Для меня большая честь присутствовать здесь, – искренне улыбнулась Алиса, в то же время мысленно посмеиваясь над всей этой ситуацией. – Пусть я видела совсем немного, но могу с уверенностью сказать, что дворец просто прекрасен!
По слегка расширившимся глазам императора она поняла, что сделала что-то не так. А услышав тихий сдавленный кашель, донесшийся со стороны Александра, решила, что ей это еще аукнется.
– Думаю, ларр Максимилиан с удовольствием проведет для вас экскурсию, – старательно сдерживая смех, ответил Кириан, – он очень хорошо здесь все изучил!
Посмотрев на Макса, Алиса натолкнулась на многообещающий взгляд, не суливший ей ничего хорошего. С трудом подавив трусливое желание спрятаться за широкую спину императора, девушка тяжело сглотнула.
– Умеете вы произвести просто неизгладимое впечатление, – тихо пробормотал Кириан, скрывая за поцелуем девичьей руки немного ехидную улыбку.
«Ой, мамочки! – обожгла ее неожиданная мысль. – Так это что получается? Я ненароком намекнула, что хочу видеть своим гидом самого императора! Максимилиан меня точно придушит!»
Осторожно осмотревшись по сторонам, Алиса увидела, с каким жадным любопытством окружающие их люди прислушиваются к разговору. А в глазах некоторых женщин заметила неприкрытое злорадство.
«М-да… Кажется, они решили, что зарвавшуюся выскочку поставили на место, – пришла она к неутешительному выводу. – Ну никакого почтения и сочувствия к несчастной мне!»
От грустных мыслей ее отвлек Кириан, ненавязчиво, но решительно заставивший девушку проследовать за собой на небольшое возвышение, на котором стоял трон. Теперь она оказалась на обозрении всей этой толпы совершенно незнакомых ей людей. Крепче вцепившись в руку императора, Алиса искренне понадеялась, что сможет пережить этот бал.
– Как вы все уже поняли, нынешний зимний бал совпал с радостным событием не только для нашей империи, но и для всех государств, – заговорил Кириан, глядя на собравшихся здесь представителей высшей знати. – Боги послали нам еще одну Забирающую, родственницу герцога Ортанского, ларру Алаису Винтер. А это значит, что они до сих пор благоволят к нам, одаривая своей милостью.
Всего несколько секунд тишины – и бальный зал наполнили рукоплескания и радостные голоса. И все бы хорошо, но Алиса почувствовала себя цирковой обезьянкой, выставленной на потеху толпы. Казалось, еще немного – и в нее начнут тыкать пальцами, громко обсуждая случившееся.
Девушке с трудом удалось удержать на лице нейтральное выражение, хотя губы так и норовили скривиться в брезгливой усмешке.
– Это, несомненно, просто потрясающая новость, но я не понимаю, почему о ларре Алаисе так долго никто ничего не знал? – обратившись к Кириану, спросил тот неприятный мужчина, которого Максимилиан назвал советником.
– Так как дар, мало того что слишком поздно появился, так еще и был слишком нестабилен, – холодно ответил император, даже не посмотрев в сторону говорившего. – Мы опасались, что он вообще может исчезнуть. Так зачем было давать ложные надежды окружающим?
– Да-да, конечно же, вы совершенно правы, – поклонившись, быстро согласился советник. – Но теперь, когда, как я понимаю, дар стабилизировался…
– Алаисе еще предстоит многому научиться, – прервал его Макс. – У нее будет слишком мало времени, чтобы посещать все те балы и приемы, которые вы уже начали планировать. Она не ярмарочная безделица, чтобы демонстрировать всем, кто этого захочет.
– Ларр Максимилиан, не стоит так превратно понимать мои слова и воспринимать их в штыки! – недовольно поморщился советник.
– Я просто заранее предупреждаю.
– Но, возможно, ларра Алаиса совершенно другого мнения на этот счет. Не будет ли правильнее поинтересоваться, а не так категорично все решать за нее?
Как по команде, все взгляды оказались направлены на Алису. И столько всего в них было намешано, что девушка даже растерялась.
Веселое любопытство, настороженное ожидание, хищное нетерпение, и только взгляд Максимилиана остался совершенно без эмоций. Но это не ввело Алису в заблуждение – она прекрасно понимала, что герцог так же нетерпеливо ждет ее ответа, как и остальные присутствующие здесь.
– В данном случае я полностью согласна с ларром Максимилианом, – решительно ответила Алиса. – Сейчас для меня важнее всего обучение. Я не желаю заканчивать свою жизнь так же, как и некоторые целители, не совладавшие со своим даром.
– Думаю, тогда больше нечего обсуждать, – сказал Алекс, предвосхищая следующие выводы неуемного советника. – Раз Алаиса настроена на обучение, а не на развлечения, то так тому и быть.
– И нам, кстати, пора уже открывать бал, – напомнил о себе император, протягивая руку Алисе. – Вы ведь не передумали?
– Нет, ваше императорское величество, – опершись об руку Кириана, ответила юная Забирающая. – Наоборот, с нетерпением ждала этого танца.
Как только они начали спускаться с возвышенности, центр зала тут же опустел. Придворные поспешили освободить место для императора и его спутницы.
Устремленные на них взгляды немного нервировали Алису, но, как только зазвучали первые аккорды вальса, она сразу же успокоилась, посмотрев в антрацитовые глаза своего партнера.
– Вам страшно? – тихо спросил Кириан, кружась с девушкой по залу.
– Уже нет, – честно ответила она.
И ведь ни капельки не солгала! Нервозность окончательно прошла, а когда Алиса заметила, что рядом с ними вальсируют Александр в паре с Мириан и Макс вместе с Соларой, так и вовсе почувствовала безграничное умиротворение.
«А и в самом деле, чего я так боялась? Здесь и правда здорово! Да и люди, окружающие меня, по большей части очень приятные».
Поддерживая во время танца легкую, ничего не значащую беседу с императором, Алиса решила, что обязательно сегодня повеселится. Раз уж выпал такой шанс, почему бы и не отдохнуть, воспользовавшись предоставленной ей возможностью?
Глава 4
Несмотря на приоткрытые окна, в бальном зале было до безобразия душно. Или это так Алисе казалось, из-за того, что она танцевала почти не переставая?
После того как девушка на пару с императором открыла зимний бал, рядом с ней постоянно был кто-то из одобренных ларрой Кассандрой людей. В основном, конечно, Макс, Алекс и Таниар, но также появились и новые знакомые.
Вот сейчас она танцевала с одним из них – ларром Марилом. При первом знакомстве Алиса решила, что у мужчины в предках водились великаны, настолько высоким и массивным он был. Даже испугалась, как сможет с ним танцевать, опасаясь, что ее партнер будет довольно неуклюжим. Но как оказалось, ларр Марил просто великолепно танцует! Двигался он легко и изящно – это было довольно странно для его богатырских габаритов – мужчина уверенно вел Алису по залу, умудряясь при этом поддерживать непринужденную беседу.
– У нас в поместье действительно очень красиво, – рассказывал ларр Марил. – Особенно по весне, когда начинают цвести вишни. Все вокруг буквально утопает в умопомрачительном аромате.
– Действительно, это должно быть просто незабываемое зрелище, – мило улыбнувшись, поддержала беседу Алиса.
– В этом вы прекрасно сможете убедиться и сами, приехав к нам в гости. – Великан хитро улыбнулся. – Матушка будет безмерно счастлива, особенно если вместе с вами приедет и ларра Кассандра.
– Благодарю вас за приглашение, ларр Марил. Мы обязательно обсудим это с ларрой Кассандрой!
– Не сомневаюсь! Но сейчас, кажется, вам больше всего хочется оказаться на свежем воздухе. Или хотя бы немного передохнуть.
– Вы правы, здесь правда душно, – сразу же согласилась Алиса, испытав облегчение от понятливости своего партнера.
Она действительно жутко устала, а до полночи оставался еще целый час! Девушка прекрасно помнила слова вдовствующей герцогини о том, что отбыть домой они смогут только после того, как император уйдет к себе.
Бросив мимолетный взгляд в сторону трона, она заметила Кириана, окруженного несколькими придворными. Но больше всего Алисе не понравилось то, что рядом с императором находилась и его официальная фаворитка – ларра Катрин. Миниатюрная брюнетка была довольно хороша собой, но все портил ее полный превосходства взгляд, когда женщина смотрела на окружающих.
«Да и слишком лебезит она перед императором, – расстроенно подумала Алиса. – Фу, противно-то как! Неужели он не видит, какая ларра Катрин на самом деле?»
Еще тогда, при открытии бала, Алиса почувствовала полный неприязни прожигающий взгляд. А уже после того, как император отвел ее к Максу и подозвал к себе эту мегеру, поняла, кому она так не угодила. Правда, поначалу девушку знатно позабавил полный злорадного превосходства высокомерный вид фаворитки, но, чем дольше Алиса исподтишка наблюдала за ней, тем больше убеждалась: ларра Катрин неимоверно ее раздражает.
Она и раньше не любила высокомерных людей, а теперь еле сдерживалась, чтобы не скривиться в презрительной гримасе.
– Кажется, вы совсем позабыли обо мне, – отвлек ее от мыслей ларр Марил.
– Ох, простите меня! – смутилась Алиса. – Мне очень стыдно!
– Ничего страшного. Это просто лишний раз доказывает, что вам срочно нужно отдохнуть! Пойдемте, я провожу вас к моей матушке и ларре Кассандре.
Благодарно улыбнувшись молодому человеку, Алиса с удовольствием проследовала за ним. Она уже предвкушала, как присядет на удобный и мягкий пуфик, давая отдых уставшим ногам.
Когда они подошли к нужной им нише, ларра Кассандра внимательно осмотрела свою подопечную.
– Да ты совсем раскраснелась! – покачала головой вдовствующая герцогиня. – Нельзя же столько танцевать, передохнуть тоже не помешает.
Алиса еле сдержалась, чтобы язвительно не поинтересоваться: из-за кого она сейчас находится в таком состоянии. Ведь именно ларра Кассандра с позволения, а вернее, попустительства старшего внука, распланировала весь вечер для юной Забирающей.
– Я как раз и привел ларру Алаису, чтобы она немного отдохнула, – ответил за нее ларр Марил, – но, к сожалению, не могу остаться, чтобы развлечь вас. Мне нужно кое с кем поговорить.
Откланявшись, мужчина быстро покинул женскую компанию, а Алиса, присаживаясь на вожделенный пуфик, обратила внимание, что стоящий недалеко от них Александр вместе с одним из внуков ларры Надин загородили подход к их нише.
«Ишь ты, прямо цепные псы», – усмехнулась Алиса, глядя на эти маневры, но в то же время была искренне им благодарна. Она неоднократно ловила на себе заинтересованные, а то и расчетливые взгляды собравшихся на балу, и даже предположить боялась, что бы было, если бы ларра Кассандра так хорошо все не организовала.
Разглядывая присутствующих на балу аристократов, Алиса раздумывала о том, найдется среди них хоть несколько человек, которым будет интересна именно она, а не ее статус. Но, наткнувшись взглядом на Максимилиана, стоявшего в обществе какой-то белокурой ларры, тут же забыла обо всем. В следующий миг, когда женщина повернулась к ней боком, Алиса признала в ней ту хамку, которая две недели назад пыталась выпытать, кем девушка приходится ледяному магу.
И все бы ничего – разговаривают и разговаривают, но Макс улыбался блондинке, и это почему-то сильно задело Алису.
«Значит, как со мной, так отчитывать за неподобающее поведение перед императором! – зло подумала она, сжимая кулаки. – А как с этой мымрой, так сразу разулыбаться! Да еще немного – и она на нем просто повиснет, виселица несчастная. Ну, га-а-ад!»
Чем больше она смотрела на них, тем сильнее чувствовала злость на одного конкретного мага, по ее мнению, поступающего с ней так несправедливо.
Прикрыв глаза, чтобы не видеть, как белокурая ларра проводит пальчиками по руке Макса, Алиса принялась глубоко и размеренно дышать. Ей срочно нужно было успокоиться, потому что она опасалась за свой щит, который могла уронить в любой момент.
За этот месяц Алиса, конечно, стала намного уверенней держать его. Особенно после похищения, когда смогла использовать свой усилившийся эмпатический дар для побега. Но сейчас девушка чувствовала, как самообладание стремительно покидает ее, а это могло быть чревато неприятными последствиями.
– Алаиса, дорогая моя, тебе плохо? – обратилась к ней ларра Кассандра, заметив странное поведение подопечной.
– Здесь так душно, – еле выдавила из себя Алиса, стараясь скрыть свои истинные чувства.
– Так выйди скорее на террасу! – воскликнула вдовствующая герцогиня. – Дверь как раз недалеко от тебя. К тому же сама терраса укрыта куполом, так что ты точно не замерзнешь, зато сможешь передохнуть немного. Или мне пойти с тобой?
– Нет-нет, что вы! – воскликнула девушка, с благодарностью посмотрев на магиню. – Я сама справлюсь и вскоре вернусь к вам.
Встав, Алиса разгладила несуществующие складки на платье, улыбнулась смотревшей на нее ларре Кассандре и вышла на террасу. Контраст духоты и свежего воздуха в первый момент немного оглушил и дезориентировал ее. По коже пробежали легкие мурашки, принеся с собой приятное щекочущее чувство. Вдохнув свежий воздух, Алиса довольно зажмурилась.
Головная боль начала потихоньку проходить, уступая место легкому чувству эйфории. Усталость исчезала, и тело вновь наполнялось энергией.
«Просто какой-то волшебный воздух, – мысленно усмехнулась Алиса, подойдя к широким перилам ограждения. – Стоит здесь побыть еще немного, и я точно смогу танцевать до утра! Правда, завтра, после таких подвигов, я вряд ли встану с кровати… Вот уж тогда Максимилиан развлечется за мой счет!»
Вспомнив о ледяном маге, который мило любезничал со своей бывшей любовницей, Алиса почувствовала, как стремительно начало портиться ее настроение. Чувство ревности вызвало жжение в груди, заставляя поморщиться от неприятных ощущений. И пусть девушка прекрасно понимала, что не имеет никакого права ревновать, все равно никак не могла остановиться.
Все доводы разума о том, что этим отношениям не суждено быть, раз она хочет вернуться домой, Алиса тут же отметала. А вот то, что даже если она решила бы остаться, у них бы все равно ничего не вышло, вгоняло девушку в уныние, заставляя жалеть себя.
«Сколько же проблем от этой любви. – Тяжело вздохнув, Алиса подняла взгляд к ночному небу. – И как я только могла выбрать столь не подходящий для нее объект?..»
– Какая приятная неожиданность! – раздался позади нее незнакомый мужской голос.
Резко обернувшись, Алиса увидела смутно знакомого светловолосого мужчину, но где и когда она могла его видеть, девушка так и не смогла вспомнить.
– Ларра Алаиса, для меня большая радость видеть вас. – Незнакомец, схватив руку девушки, поднес ее к своим губам.
– Мы знакомы? – настороженно поинтересовалась Алиса.
– К моему великому сожалению – нет. Вас так тщательно охраняют, что у меня просто не было ни единого шанса быть представленным вам. Позвольте представиться: я Лоран Кирсан, барон Куарский.
– Приятно познакомиться, – вежливо ответила Алиса, наконец, сумев отобрать у него свою руку.
– А уж мне-то как приятно, – растянув пухлые губы в довольной улыбке, отозвался ларр Лоран. – Я не смел и надеяться поговорить с вами – уж слишком плотным кольцом из доверенных лиц вас окружили.