– Не волнуйся, я все вижу, – ободряюще сказала я. – Просто будь аккуратна и иди точно за мной. Внизу есть светокристаллы.
– Могла бы и здесь повесить парочку, – ворчливо отозвалась тетушка.
Я пожала плечами:
– Да мне они ни к чему были. Как и отцу. А чужим тут делать нечего. Я же не думала, что кого-то сюда еще приведу. До последнего момента я вообще не собиралась больше сюда приходить.
Когда мы наконец спустились, площадка, как я и обещала, осветилась тусклым светокристаллом. Тетя Файлина облегченно выдохнула, а я нашла взглядом вплавленный в камень отпечаток ладони и приложила к нему руку.
Мгновенный укол – и смертельное проклятье ледяным холодом пробило ладонь! Но тут же где-то в глубине меня проснулся жар, кровь вскипела, нейтрализуя темное заклятье, и я выдохнула сквозь сжатые зубы. Хоть и не в первый раз сюда прихожу, но привыкнуть к такому вот «замочку» пока не в состоянии. Не будь я дочерью Виорда, смертельное проклятье такой силы оставило бы от меня только кучку пепла. Или слизи. Или того, на что хватило бы папочкиной фантазии.
Часть каменной стены бесшумно отползла в сторону, и за спиной глухо ахнула тетушка, которая наконец-то смогла разглядеть тайное логово Виорда.
– Ох ты ж, спаси нас всех Единый! – потрясенно пробормотала она, делая шаг внутрь и оглядываясь.
А я почему-то впервые ощутила гордость за отца. Когда мы здесь были с Винсом и Айрондом, такого чувства у меня не возникало.
Кристаллы давали света ровно столько, чтобы не натыкаться на предметы меблировки, оставляя тайную комнату отца в тревожном полумраке. Мне было привычно, а вот на тетю Файлину обстановка произвела неизгладимое впечатление.
Она ходила по комнате, стараясь ни к чему не прикасаться. Однако я все-равно предупредила ее:
– Будь осторожна. Тут многие предметы обладают не самыми приятными свойствами для неподготовленного человека.
Та кивнула, внимательно разглядывая тем временем большой камень из хрусталя, стоявший на одном из концов большого алхимического стола-верстака. Хотя меня, например, всегда больше интересовал расположенный по другую сторону от него темный оникс. Камень Мертвой Земли, как его иногда называли, явно был предназначен для чего-то темного и запретного. Того, что мне предстояло узнать.
– Стой! Ближе не подходи! – крикнула я, бросая взгляд в сторону тетушки, которая направилась было к большому черному зеркалу в массивной золотой раме.
От неожиданности тетя Файлина вздрогнула и замерла, а я перевела дух. Страшно было подумать, что могло произойти, затяни зеркало, которое вовсе и не зеркало на самом деле, тетку поближе.
Я решительно шагнула вперед и загородила его собой.
– Мне… мне будто послышалось что-то… – пробормотала тетушка. Она не выглядела испуганной, хотя и следовало бы. Только слегка озадаченной.
– Вот то, что тебе «послышалось», меня сюда и позвало, – сообщила я. – И, поверь, это очень опасная штука даже для темных магов.
– Верю. – Вот теперь тетя Файлина зябко передернула плечами. А потом вдруг уставилась на что-то сбоку от нас и охнула: – А там что? Рука? Настоящая?
Я обернулась и посмотрела на светильник.
– Ну да, рука. Мумифицированная и приспособленная к делу, – ответила я. – Видишь, из кончиков пальцев торчат фитили? Такой вот светильник, специальный.
Глаза у тетушки заметно округлились.
– Вот ведь гадость какая! – проворчала она. – Может, муж твой и прав, может, и не стоит тебе со всей этой темной магией связываться. Мертвая рука, поди ж ты. И в склянках тех мерзость какая-то…
– В такие дебри колдовства я забираться не собираюсь. Просто научусь управлять собственной силой и все. Найду только нужную книжечку, и пойдем отсюда, – заверила я тетю и повторила: – Ты пока постарайся ни к чему не прикасаться, а на зеркало лучше даже не смотри.
После чего подошла к массивным полкам с книгами и быстро пробежалась взглядом по истертым корешкам. Никаких практических руководств выносить отсюда я не собиралась. Специфический колдовской «запах», сопровождающий подобные тома, мог привлечь к моему замку ненужное внимание. И не только Айронда. Заниматься их изучением и практикой я намеревалась здесь.
Однако некоторая предварительная, теоретическая подготовка мне все-равно требовалась. Я до сих пор помнила, как поэтично называлась, по словам Винса, Луна в моем обряде инициации – Ночное солнце. Если таких названий у темных магов много, я в практических книгах ничего не пойму.
Так что, перебрав книги, я с некоторым трудом вытащила увесистый том за авторством Миодреда Беосского. Его, насколько я помнила, сожгли при большом скоплении народа лет этак триста назад как раз за активные проповеди о превосходстве темной магии.
Безымянный труд Миодреда после беглого изучения оказался собранием лекций и размышлений о сути темного колдовства. Для начала – то, что нужно. Ну а дальше будет видно.
– Я взяла, что хотела, – сообщила я тете, которая, как оказалось, во избежание неприятностей вернулась ко входу в лабораторию. – Можем возвращаться.
– А не опасно отсюда выносить хоть что-то? – уточнила она.
Я отрицательно качнула головой:
– Конкретно эту книгу – нет. Это просто работа одного… гм… историка. Монография. Хоть и старая, конечно.
– Просто книга, говоришь… – Тетя Файлина задумчиво посмотрела на массивный том у меня в руках. – Я, конечно, не маг, и даже рядом не стояла, но ответь мне на один вопрос, племянница.
– На какой?
– Раньше было модно обтягивать обложки простых исторических книг человеческой кожей?
Тяжелый том Миодреда Беосского с глухим стуком упал на пол.
Глава 3
«… Да и не пройдет Ищущий мимо наставления моего. Наперво запомнить следует, что опасаться надобно Зверя Рыкающего, что невидим для глаз людских, но незримо присутствует за левым плечом каждого Путями Идущего. Страшен и гневлив он, да жестокостью усердной отличается. Страшись, Ищущий, и не забывай предостережение мое – Зверя того опасаться следует, да настороже пребывать все время.
Особливо страшен Зверь, когда Ищущий в Силе пребывать изволит. И бойся, коли воля твоя ослабнет, иль ошибешься ты в Ключах и Тропах! Нападет Зверь Рыкающий, ибо превыше всего жаждет он выпить душу Ищущего, и нет для него радости больше, нежели погубить чадо человеческое…»
Я со стоном захлопнула тяжелый том, устало потянулась и, заложив прочитанные страницы плетеной закладкой, дунула на свечу. Из-за опасения, что Айронд может отследить износ светокристаллов и таким образом узнать о моих ночных бдениях, я в последнее время решила их не использовать.
Читать при свете свечи было утомительно, но еще более утомительным оказалось разбирать написанное в древних книгах. Чернила со временем обесцвечивались, а сами страницы были настолько ветхими, что я боялась к ним прикоснуться лишний раз. Ну и разбирать почерк переписчиков тоже то еще удовольствие.
Причем самое обидное, что к практике за прошедшие несколько дней я так и не приступила. Нет, нужные тома я нашла. И какие! У меня аж руки дрожали, когда я с благоговением переворачивала хрусткие страницы.
Однако то, что там было написано, совершенно не походило на учебники академии! Вот как понять: «… и встав левым плечом вопреки Потоку, соедини дух свой с Третьим Ключом, да яви Образ Знака…»? Нет, это вот все как понять можно? Что за Поток, какой Третий Ключ, где взять Образ?!
Короче, мои опасения насчет специфического сленга оправдались в полной мере. А словарей или хотя бы каких-то сборников терминов найти не удалось.
Видимо, отцу были без надобности учебники для начинающих. Да и вообще, подразумевалось, что читающий подобные трактаты просто обязан знать и про Знаки, и про Ключи, и про все остальное.
Только вот я-то не знала! Поэтому приходилось теперь ночами читать все подряд, по крупицам выхватывая объяснения этих терминов из многоречия древних авторов.
Я устало зажмурилась и зевнула. Сон накатывал неудержимой волной, и не удивительно: небо за окном уже светлело. Опять просидела за книгой всю ночь! И, как ни горько было признавать, эта ночь тоже не принесла ничего нового. Какой-то Зверь рыкающий…
Открыв нижний ящик, я засунула в него тяжеленный том и встала из-за стола.
– Сейчас надо поспать, а потом я продолжу чтение, – твердо пообещала я себе и зевнула еще раз.
Упав в кровать, я моментально провалилась в сон, который показался мне очень коротким. Буквально только закрыла глаза, как рядом раздался укоризненный голос тети Файлины:
– Опять всю ночь читала?
– Мм… – недовольно промычала я, с трудом взглянув на нее.
– Я так и поняла. – Та недовольно покачала головой. – У тебя есть целый день для этого.
– День есть, а времени нет, – буркнула я и потянулась в постели. – Доброе утро, тетушка.
– Утро? – Тетя Файлина хмыкнула. – Заполдень уже, обед близится.
Охнув, я рывком выскочила из теплой постели.
– Уже одеваюсь! – на ходу бросила я тетке, направляясь в ванную комнату.
– Сделай милость, – проворчала в ответ она. – Тем более что к тебе там гость пожаловал. С утра сидит, дожидается. С лейтенантом нашим из-за пустяка сцепился, чуть дуэль в замке не устроили, безобразники!
– Это кто? – мигом насторожилась я.
– Да Винсент Глерн, кто еще? – вздохнула тетушка, направляясь к выходу из спальни. – Сидит сейчас, да вино хлещет. И не абы какое, а тридцатилетней выдержки, из подвалов. Ценитель, тоже мне!
С этими словами она вышла.
А я почувствовала, что невольно начинаю улыбаться. Винс все-таки приехал! Интересно, как это Айронд умудрился его упросить? Винсент был, конечно, отходчивым парнем, но тут просто закусил удила. Наша внезапная свадьба, на которой он не смог присутствовать, а затем еще и как следует ее отметить, его обидела. Так что теперь я изо всех сил соображала, как себя вести.
Однако все оказалось гораздо проще.
Когда я спустилась в столовую, Винсент, сидевший за столом вместе с поджавшей губы тетушкой, первым поприветствовал меня поднятым кубком:
– А чего так рано? Обед всего лишь. Чем раньше встает аристократия, тем меньше в ней аристократического. Можешь записать.
– Винс! Я так рада тебя видеть! – Я уже откровенно улыбалась, глядя на него. – Слушай, ты извини, что мы до сих пор не устроили торжество, чтобы отметить свадьбу. Айронд все еще занят…
– Да плевать, – оборвав меня, махнул Винс рукой. – Ты что, правда решила, что я обиделся? Из-за того, что не отвел душу на свадьбе брата? Не отведал вина из тайных запасов Барристана? Не посмотрел в глаза дражайшей бабушке и не обнял сочувствующе барона Рошаля? Не пустил скупую мужскую слезу во время церемонии? Ты правда так подумала?
Я несколько оторопело кивнула.
– И правильно! – Он довольно ухмыльнулся. – Это горькая и суровая неблагодарность от собственного брата. Практически удар в спину. Но я оправился от душевных ран, так что не вздумай нанести мне их снова. Не вздумаешь?
Я отрицательно замотала головой.
– Тогда прикажи немедленно подать ту бутылку Риосского, которую твоя драгоценная тетушка велела унести обратно в погреб.
– Закусывать надо, – проворчала в ответ тетя Файлина.
– Винс, любая бутылка в моем замке будет немедленно твоей, если ты расскажешь, что делал все это время, – пообещала я. – Я тебя почти три месяца не видела.
– Ты меня за кого принимаешь? – возмутился он. – За алкоголика?
Тетя Файлина тотчас старательно закивала, но Винс в этот момент смотрел на меня и этого не увидел.
– Мне просто интересно, – улыбнулась я.
– Тогда неплохо было бы все-таки пообедать, историй у меня много. А, госпожа Файлина? – Он повернулся к тетке, которая еще продолжала кивать. – Ну и прекрасно, что вы согласны. Так чего ждем?
Тетя возмущенно фыркнула, но, чему я особенно удивилась, промолчала, оставив слова Винса без комментариев. Поднявшись из-за стола, она демонстративно обратилась ко мне, старательно игнорируя улыбающегося Винсента:
– Обед велю сюда подать. У меня еще дел куча. Кузнец говорил давеча, что скалку мою сделал соответствующим образом… – Тетя Файлина метнула выразительный взгляд на Винса. – Так что я пойду, пожалуй.
– Ну что ты… – начала было я.
Но Винсент перебил меня на полуслове:
– Мы прекрасно проведем время, обещаю. Спасибо за гостеприимство.
Тетка фыркнула и вышла из столовой.
– Ну вот зачем ты так? – укоряюще спросила я. – Тетя Файлина – хороший человек. Она очень добрая, хоть и строгая.
– Да знаю я, – беззаботно фыркнул Винсент. – Мне она тоже нравится. А вот я ей не очень.
– Потому что ты ведешь себя…
– Как? – Он остро взглянул на меня. – Не как де Глерн? Так я и не «де». А просто – Глерн. Последнее время, конечно, с приставкой «Шелби», но те болота у демонов на рогах и аристократические манеры все равно между собой не сочетаются. Так что если кому-то мое поведение не по вкусу, то этот кто-то может идти… идти за горизонт.
Я промолчала, решив не усложнять ситуацию и перевести разговор в более интересующее меня русло:
– Тебя Айронд попросил сюда приехать?
Винсент кивнул:
– Ага. Признаюсь, его просьба пришла весьма вовремя. Мне как раз было нечего делать.
– А все три месяца ты был прямо очень занят? – усмехнулась я.
– Вообще-то да, – ответил Винс. – Если ты не забыла, то «Центральное сыскное бюро Винсента Глерна-Шелби» работает по-прежнему, и, между прочим, несмотря на недавние события, заказов меньше не стало. Скорее наоборот.
– Всем хорошо, все при деле. Кроме меня. Сижу тут как в Громорге, – вздохнула я с завистью.
Винсент задумчиво побарабанил пальцами по столу:
– Ну, честно говоря, в последние дни занят я был не совсем клиентским заказом. Скорее это можно назвать случайным стечением обстоятельств.
Я вопросительно изогнула брови.
– Да все случайно, – махнул он рукой. – Шел по улице, думал о жизни, зашел в ломбард…
– В ломбард? – удивилась я. – У тебя кончились деньги? Винс, надо было просто сказать…
– Да при чем тут деньги! – раздраженно махнул он рукой. – Просто зашел, поняла? Случайно. А там кольцо лежит…
– Какое кольцо?
Винсент тряхнул головой, словно отгоняя от себя непрошеные мысли:
– Кольцо, которое в военной академии вручают лучшим выпускникам. Чтобы его заслужить, скажу я тебе, надо пролить столько пота и крови, что… В общем, такие кольца в ломбард не сдают, ясно? Вот я и заинтересовался.
Тем временем в столовую вошли слуги и начали быстро накрывать на стол. Винсент довольно потер руки в предвкушении, отвлекаясь на свиную рульку, запеченную с травами, острым перцем и сыром, так что я переспросила:
– Так что там, с кольцом-то?
Винсент лишь усмехнулся, разрезая ножом свиную рульку.
– С кольцом все хорошо. Вернулось к владельцу. Ну а я попутно вскрыл целую воровскую гильдию и получил весьма солидную награду. Так вот все удачно сложилось.
Он хмыкнул и, запихнув кусок мяса в рот, принялся аппетитно жевать.
– Ну а до этого? – не отставала я.
– А до этого пришлось поучаствовать в небольшой… небольшой охоте, – не отвлекаясь от еды, принялся рассказывать тот. – И близко познакомиться с отдаленными областями Лиранийского королевства. Вот скажи, ты когда-нибудь бывала в Комбайре? Или в Фолессе? Про Тихогору не спрашиваю – сам не знал, что такая дыра существует на свете.
Повспоминав курс академической географии, я с сомнением предположила:
– Это же на западе где-то? Фолесс вроде бы где-то там.
Винс утвердительно кивнул:
– И Комбайр тоже. Делать там, казалось, абсолютно нечего. Но я ошибался. На окраинах, бывает, такие страсти кипят, что нашим лощеным столичным обитателям и не снилось.
– А что за охота? На кого охотились-то?
– На меня, – невозмутимо ответил Винс и резко сменил тему, начав вспоминать о замечательном винном погребе Айронда, к которому его так старался не допустить верный Барристан.