Больше всего раздражал трупный запах. Вблизи пирамиды, он был особенно резкий, и даже невыносимый, когда ветер задувал в трещину. Чему способствовали множество раздутых тел собранных с одной стороны пирамидного города. Несколько сотен пузырей, сделанных из людей и похищенных в деревнях животных.
- Зачем им тела? Может и правда запас еды? - Спросила Анни, прикрывая нос платком.
- Нет. Но думаю, сейчас увидим. - Ответил Архидиц. - Вон смотрите.
К острову подплыло серое существо, и вытащило тело на берег, достало узкий нож из черного стекла, и сделало надрез в области шеи. В это же время со стороны пирамиды подошло второе существо, которое несло корзину. И стало передавать первому ярко желтые шары, в мелких черных пятнах, размером с кулак. Первый ловко засовывал их внутрь тела, а потом собрал кожу с шеи и завязал на узел. Начинённое тело отнесли к остальным и оба ушли внутрь пирамиды.
- И что они туда спрятали? - Спросила Анни.
- Пока непонятно. - Ответил ему Ларк.
- Яйца. - Уверено сказал барон. - Крупные, яркие, необычные, но точно яйца.
- Очень даже может быть. - Согласился Архидиц, разглядывая раздутые бочата. - На вопрос, зачем им тела ответили. Инкубаторы. Видимо именно для этого они и охотятся.
- Получается люди всего лишь питательные мешки для их потомства. - Обобщил Ларк.
- Какой ужас. - Воскликнула Анни. - Мы же разумные существа.
- Да. Неприятно. - Подержал барон. - Впрочем, то, как поступили с нами соседи, оставив на погибель, один на один с ужасом Длинного моря, то эти всего лишь используют мертвые тела для продолжения рода.
- Предварительно нас убив. - Напомнила Анни, возмущенная цинизмом существ.
- Осталось понять, кто они такие и как здесь оказались. - Ларк смотрел на Архидца.
- А как мы узнаем кто они такие? - Уточнил барон и морща нос от омерзения спросил. - Неужели в пирамиду полезем?
- Нет, не придётся. В этом деле помогу лишь я. - Объявил Архидиц. - Я смогу проникнуть в мысли существ и увижу кто они и откуда. Но мне нужен один из них на расстоянии двух шагов. Живой.
- Дело за малым украсть существо. Из муравейника полного тварей. - Ларк не питал иллюзий, их разорвут на куски. - А эти, еще и тех тварей, из моря, призовут.
- И в этом я могу помочь. - Загадочно улыбнулся Архидиц.
- Как? - Даже Анни заинтересовалась.
- Судя по следу на тропе, они часто ходят к морю, за какой-то надобностью.
- Ага, а мы ловушку заготовим, словно во время охоты на дикого кабана. - Догадался барон. - Отличная идея, пошли наверх, там и подождем. Здесь дышать нечем.
Барону не нравилось подземелье, он спешил выбраться на чистый воздух.
- Идите. Готовьте ловушку. Я здесь побуду, послежу, а как они направятся на выход, предупрежу. - Предложил Архидиц.
Два раза повторять не пришлось, едва не наскакивая друг другу на пятки, люди устремился на свежий воздух.
Глава 20.
Порошок.
Засаду устроили с обеих сторон от тропы, чтобы наверняка не упустить.
- Главное не убить. - Ларк посмотрел на барона, тот гладил рукоять палице и улыбался в красно-рыжие усы. Ларк видел как барон на плотине, одним ударом, проламывал существам голову.
- Я аккуратно, - пробасил барон, вытянув руку. - Кулаком
И сжал толстенькие, волосатые пальцы в мощный кулак с голову ребенка.
- Та же палица только без шипов. - Ларк улыбнулся в ответ и покачал головой. - Я и говорю, главное не убей.
Барон улыбнулся довольный простой, солдатской лестью. Анни хихикнула, прикрывая перчаткой рот, пожалуй, впервые после боя на платине, баронесса улыбалась.
Маленький отряд устроил себе лежбища, в тени ветвей, стараясь не шуметь и разговаривать, приготовились к ожиданию, которое затянулось до вечера. Архидиц выбежал из пещеры лишь, когда солнце скрылось за горизонтом.
- Надо было догадаться, что они вылезут только после захода солнца. - Прошептал он, жадно вдыхая чистый воздух полной грудью, Архидиц буквально пропитался вонью пещеры.
- Как долго удерживать тварей? - Спросил барон, разминая плечи.
- Мне надо совсем немного времени. - Ответил Архидиц, напившись из фляги.
Почти сразу, они услышали странные хлопки, со стороны трещины. Твари шли по тропе, шлепая ступнями. И передвигались необычно, опираясь на длинные передние конечности. Задние лапы с перепончатыми ластами как у гусей, были вдвое короче передних, но значительно мощнее.
Существа шли группой в пять особей. И активно общались, щелкая и посвистывая. Впереди несли корзинки с маленькими тварями без глаз и черной, блестящей кожей, словно натертые маслом.
Барон посмотрел на Ларка, тот отрицательно покрутил головой. "Слишком много, и тихо их не захватишь", прошептал он одними губами.
Группа тварей прошла мимо, они продолжали ждать и увидели на тропе еще двоих, опоздавших. Барон расплылся в улыбке, Ларк кивнул и подал сигнал на ту сторону Дубу.
Едва твари поравнялись с укрытием, барон резко шагнул на тропу и с размаху, кулаком ударил в висок ближайшего. Второй обернулся на шум и получил по затылку дубиной от Дуба. Ларк и Валт, второй воин, подхватили бесчувственные тела подмышки. Все нападение заняло одно мгновение.
- Тащите обоих наверх. - Приказал Архидиц.
Ларк и барон одного, Дуб с напарником второго, без слов поволокли тела в густой кустарник. Запах от тварей был невыносимым, и само тело скользкое, словно сопливая улитка, от чего конечности постоянно выскальзывали из рук и тела падали на землю.
Когда дошли до лагеря, барон даже пнул от досады, выпавшее в очередной раз тело, и сплюнул в сторону. Тошнота подкатывала к горлу от омерзения. Все четверо долго оттирать руки листвой и душистыми травами.
- Следите за обстановкой вокруг. Я попробую увидеть его мысли.
Архидиц опустился на колени рядом с телом твари и положил руку на лысую голову. Через несколько минут Архидиц перестал дышать, погрузившись, видение.
В голове пульсировал единственный вопрос "кто вы?". Ответ, видение, пришло почти сразу.
"Архидиц, в чужом теле, с железной тяпкой, на огороде. Кто-то из соседей показал на небо. Там сверкали два солнца. Одно обычное, второе ярко красное. Оно приближается, опаляя жаром.
Удар, земля содрогнулась. Он падает в пропасть. Плеск воды. Он всплыл и поплыл к куче дымящихся камней, в которой угадывались руины города. Помогает живым выбраться из-под обломков.
Огляделись. Огромная пещера. Выхода нет, высота более ста метров. В пещере яркое красное зарево. Звезда продолжает гореть, повсюду едкий запах, режет глаза. Вода густеет, в ней много красных точек. Архидиц подчерпнул воду и поднес к глазам. Красные крупинки похожи на почки обычного мха, только кровавого цвета.
Обследуют пещеру, выхода нет, лишь в одном месте трещина, но несквозная надо прорубаться. Чередуясь, они рубят проход.
Теперь он на острове ест прозрачную рыбу, пойманную здесь же в подземном озере. Обустраивают быт. Первая беременная девушка. Рождение мутанта с серой кожей и гребнем на спине".
Архидиц вышел из видения.
- Они потомки тех жителей, что упали в пропасть после удара красной звезды. Состав звезды, испаряясь, изменил детей рождённых уже под землей. С каждым поколением они мутировали, все больше.
- А черные твари откуда? - Спросил Ларк. - Эти то серые.
- Твари-воины, вылупились из яиц, которые засовывают в утопленные тела. Видимо иногда рождаются другие, серые, они попадают в муравейник. Что-то наподобие знати. Как я и предполагал они все самки.
- Остался последний вопрос, - подсказала Анни.
- Какой? - Спросил барон, не понимая.
- Их цели. - Озвучил Архидиц.
Он снова коснулся лысого черепа и перестал дышать. Ларк с остальными сторожили необычный сон Архидца, осматривая округу, прислушиваясь к шорохам. Вокруг, обычные звуки леса. Сильно стемнело. Архидиц тихо открыл глаза.
- Ну что? - Спросил Ларк, едва провидиц напился из тыквенной фляги.
- Как и говорила эльфийская провидица, они хотят захватить весь мир. Но людей, не убьют, а будут разводить, словно скот. Для размножения себе подобных существ. - Архидиц замолчал.
- Как мы коров? - Уточнил Рыжегривый барон, Архидиц кивнул.
- Но мы разумные люди, а не скот! - Возмутилась Анни.
- Им не нужна цивилизация в том виде, к которому привыкли мы. Мутанты, самая простая и очень живучая форма жизни. И им не нужны дворцы и города. В цивилизации наша слабость, так они думают. А слабые, существуют лишь только как пища для сильных. Простой закон природы.
- Ты все узнал, что хотел Архидиц? - Официальным тоном спросил барон.
- Да.
Рыжегривый кивнул воинам, чтобы подержали, достал стилет, Анни отвернулась, барон перерезал обоим существам горло. Подождал когда перестанет лить черно-синяя кровь и махнул Дубу, тот отсек головы. Сразу после казни весь отряд поднялся выше на гору и расположились лагерем на ночь.
- О чем думаешь? - Спросил Ларк Архидца, тот сидел на камне и смотрел на далекое отражение луны в море.
- Мы должны уничтожить их. Всех. Иначе, рано или поздно они перебьют людей в Золотой долине. А потом по подземным рекам выйдут в большой мир.
- Но как, малым отрядом перебить тысячи существ? У нас не получилось даже армией в пять тысяч. - Ларк посмотрел на спящий отряд.
- Не знаю. О том и думаю. - Архидиц тер лоб, какая-то мысль не давала ему покоя. - Должен быть выход. У каждого существа есть слабое место.
- Они не любят огня и солнце. - Ларк, вспомнив бой на стене. - И как нам это поможет?
Архидиц погруженный в свои мысли не воспринимал слова Ларка, но что-то в его речи зацепило сознание, и вдруг его осенило.
- Огонь! - Оживился Архидиц. - Именно огонь!
Громко выкрикнул он, так что в лагере все проснулись.
- Что огонь? - Спросил барон, не понимая спросонья, о чем речь.
- Как нам поджечь всех разом? - спросила Анни, она оказывается, тоже не спала и слушала их разговор.
- Я еще в прошлый раз заметил, вода в пещере тварей, теплая, а берег ближе к воде даже горячий. Для чего я проник в пещеру и лично убедился. А солнце туда почти не попадает.
- И что? - Ларк не понял, причем тут огонь и пещера тварей, он даже подумал, что Архидиц погрузился видение и бормочет что-то нелогичное.
- А я кажется, знаю. - Вмешался барон. - У нас в горах, там, где теплый камен значит близко подземный огонь.