— Представляешь, какая здесь система заглушки допотопная?! Внутренняя связь просто ушла! Сколько не бился, чтобы хоть маркировку скафандров видеть — глушит, зараза!
— Не горячись, Киф. Либо мы сдуреем от шума движков, либо недельку не будем чуять и слышать друг друга. Тяжело без связи, но я предпочту остаться разумным.
— Ага, Скир, но декан мне таких горячих всыпет, если к вечеру связи не будет! Он итак весь на нервах здесь. Катафалк — та ещё задница! Говорят, в неспокойные рейсы и Хароны на базу прилетают свихнувшимися…
— Ты поменьше слушай, что трепят! И спать спокойнее будешь!
— Ага, а ты помнишь, что вообще-то рекомендуется не пользоваться катафалком для перевозок пассажиров? И что даже Пророки с катушек слетают, когда приходится сопровождать грузы?
— Пророки — люди с особой чувствительностью, Киф. Один на миллион. А мы с тобой — нормальные люди. Не дрейфь.
…Браво, Киф и Скир! Достойная осмотрительность и неторопливость суждений.
Контур задрожал, перенося внимание на каюту декана…
— Разрешите?
— Входи, Ал.
— Мы с Тиром проверили отсеки. Сканирование жизни не выявило. Кроме нас и Харона, тут только мёртвые.
— Но тебя что-то напрягает.
— Больше десяти тысяч трупов, декан! Три планетарных десантных легиона. А под Поршем официально был только «Барс».
— Возможно, сперва катафалк забрал павших с других планет системы.
— Позвольте откровенно, декан! «Белый Снег» шёл от Империи вместе с «Барсом». И всё время прождал в порту. До самого Порша! Наши потери, конечно, занижены в сводках, но не до такой степени! Два варианта. Либо на планете проходило несколько параллельных высадок, либо «Снег» давно летает с телами на борту.
…Браво, Ал! Стратег-статист третьего класса. А нужно — высшего! Заслужено. Нетрудно сделать вывод, имея данные. Сложно их собирать. Шляться по отсекам и считать брикеты с телами, чувствуя взгляд в спину…
— Хорошо, Ал. Отдыхай.
— Императору слава!
…На экране анализатора — цифры, маршруты, карты… Декану Трипту есть, о чём думать. Но вот, стоит ли? Команда на контур — и анализатор теряет контакт с информационной базой. Несколько мгновений декан хмуро смотрит на пустой экран. И жмёт клавишу отключения.
А где Тир?
Колебания контура регистрируют присутствие в выделенном ему отсеке.
— Давай, детка, давай! Да… Да…
Погружённый в электро-нейронное опьянение, Тир бредит мечтами. Бег от реальности. Что ж. Боец-берсерк, способный в одиночку удерживать становой арт-пост, не может не бежать. И, когда нет к чему, стоит бежать отчего-то.
Браво, «Барсы». Рукоплещу. Выбор Императора справедлив. И Миссии тоже.
«Погребок» сломался. Дверцы ходили туда-сюда, но поднос в шахте так и не появлялся.
Скир, дежурный по обеспечению, ругнулся, помянув все чёрные дыры сектора, и направился на технический ярус. Короткая дорога пролегала через десантный отсек. Тот, в котором тянулся грузовой ров и качались саркофаги.
Выйдя на неровный карниз яруса, солдат включил фоновый фонарь на груди и замер. Темно. Только из жилых коридоров идёт свет. Да едва заметное освещение дают плато индикаторов безопасности на потолках всех помещений. И их тусклый красноватый свет выхватывает из тьмы контуры ближайших саркофагов. Сальный блеск и едва уловимое движение воздуха создают ощущение притихшей жизни. Скир сжал кулаки, заставляя себя двигаться. С рыком мотнул головой. И пошёл. По краю карниза вдоль дверей до угла, полного густой темноты. В неярком свете фонаря нашарил оставшийся когда-то нетронутым столб экстренного спуска. Встал на лифтовый диск. Активизировал систему, и диск плавно заскользил вниз. Ярус. Второй. Третий. Ничего не видно. Только чувствует кожа, как мимо проносятся белые зубы каркаса пролётов.
Дёрнуло. Диск заскрежетал и резко застопорился между пятым и шестым ярусом.
— Чёрт!
Скир наугад потыкал в кнопки управления. Ни вниз, ни вверх. Оставалось только одно. Боец набрал побольше воздуха, прошептал краткую молитву и прыгнул на пятый ярус. Упал. Одёрнулся от бездны за спиной и оказался прямо над саркофагом. Свет фонаря, казавшийся тусклым наверху, здесь, в полной темноте, достаточно освещал всё окружающее. Достаточно, чтобы лучи проникали сквозь оболочку и оттеняли контур тела. Размазанные в неопределяемое месиво ноги и…
Не свет стал ярок, не мир красок поменялся, но что-то случилось такое, что образ проявился. Саркофаг стал прозрачен и почти невидим. А тело…
— Сотри меня чёрное горнило! — Скир вздрогнул, узнав товарища. — Даси, дружище! Как же тебя размазало-то…
Скир шагнул ближе, заворожено всматриваясь в знакомое лицо. Анатомический скафандр не скрывал навсегда сведённых судорогой черт. Казалось, что голову Даси запекли, и теперь она стала прозрачнее, морщинистее и одутловатее. Открытый рот перекосило так, что сразу не понять — то ли челюсть вывихнута, то ли умерший застывал, лёжа на боку.
Фонарь мигнул.
И мёртвый в силиконовом саркофаге дёрнулся.
— Твою мать!
Скир отскочил к краю. Реагирующий на гормоны в крови скафандр активизировался. По рукам заструились трубки. Жерла портативных фаертонов застыли у указательных пальцев — укажи цель, и оружие начнёт плеваться гремучей смесью. Подтянувшись из аппаратного рюкзака на живот, раскрылась кобура лучемёта. Скир облизал губы и, не отрывая взгляда от мертвеца, начал обходить покачивающийся саркофаг.
— … священное солнце и земля ждут тебя, спящий в невесомости меж жизнью и смертью, и душу твою упокоят, когда…
Справа почудилось движение. Скир резко обернулся.
Раздетый до исподнего пехотинец стоял в двух шагах от него. С голубоватого тела стекала кусками расплавленная жирная оболочка.
— Скир, — позвал он знакомым голосом, — Мы ждали…
— Аааа!..
…
У меня засвербело в висках — сквозь сосредоточенность на контуре, прорывался вызов «Снега»:
— Даяр, тревога четыре-ноль. Нападение на груз. Информация обрабатывается. Статистика: двадцать два выстрела фаертоном. Поправка: двадцать два фаертоном и один лучемётом…
«Снег» зажег прожектора на нижнем ярусе десантного отсека. Только это позволило добраться до центра завала.
— Не понимаю… Зачем он пошёл в мертвецкую? — Ал привычно сунул в рот ментоловую палочку и стал нервно рассасывать. Аромат мяты необычно сильно ударил по ноздрям, сбив запах пыли.
— Снимите его оттуда, — сухо приказал декан.
Бойцы, страхуя друг друга, начали карабкаться на гору мусора. У подножья остались только я и десятник. Одинаково скупые на движения и эмоции.
Наверху на прогнувшихся листах обшивки застыл Скир. Скафандр в ожидании погребальной команды исправно трассировал красным — «мёртвый!». Крови не было. Вся стекла в завал. Только оставила ветвистые следы на пыльных глянцевых листах.
— Святое Солнце! Он покончил собой! — закричал наверху Тир.
Декан стиснул зубы и спрятал взгляд цвета пробуждающихся болот Виваны.
Бойцы с трудом спустили тело вниз.
Я наклонился, всматриваясь в раскуроченный подбородок бойца с ввалившимся в рану дулом мощно прижатого лучемёта. Смотреть дыру на затылке необходимости не было. Стянув перчатку, тронул сенсорное табло скафандра. Красный маяк погас. С этого момента мертвец учтён Миссией.
— Снег, подготовь крематорий.
Бойцы, молчаливо стоящие рядом с мертвым, вскинулись.
— Да вы что?! — заорал Киф.
— Горнило тебе в…! — начал и сбился Тир.
— Вы спятили?! — стиснул кулаки Ал.
Скафандры автоматически активизировались, определяя опасность как человека, не принадлежащего отряду. Я выпрямился и сощурился, прикидывая дистанцию. Снег должен был успеть зафиксировать опасность, но всё-таки…
Декан поднял кулак, призывая к порядку и отстраняя. Встал перед отступившими солдатами, спиной оттесняя их дальше. Закрыл. Как и положено командиру. Покатав напряжение по скулам, медленно спросил:
— Харон, почему Вы отказываете Скифу в возможности возродиться?
— Я — Цербер. Защитник павших, — я ненавязчиво прикоснулся к блестящему нагруднику меж складок хламиды.
— Цербер, — повторил декан, чуть склонив голову, словно заново знакомясь.
— Нарушение кодекса Миссии. Причинение вреда телам погибших, могущее повлечь невозможность их захоронения на земле. Карается рассеиванием.
Он поднял взгляд, и я почувствовал ветер в лицо и колыхание зелёного пространства. Словно вновь планировал вниз, в объятия живых болот. Терял товарищей и смысл существования.
— Харон, — покачал он головой. — Я не дам кремировать своего бойца на основе непроверенной информации.
— Три саркофага повреждено. Два тела прожжены фаертоном. — скупо отозвался я.
— Мы не знаем достоверно, почему он стрелял. Возможно, он оборонялся…
— Для того, что бы принять решение по проступку, мне не нужно знать его причин.
Декан оглядел пространство десантного отсека. Над нами на десять ярусов качались в силиконовых брикетах умершие. Немые свидетели развернувшейся трагедии. Я тоже на миг поднял взгляд, осматривая владения. А опустив глаза, замер.
Скафандр декана так и остался неактивизированным. Но в руке прочно сидел лучемёт. И направление выстрела угадывалось легко.
— Я требую расследования, — безучастно сказал декан.
Дуло переместилось ниже, грозя пропалить моё бедро. Умереть — не умру, а, значит, обвинить в смерти духовника Миссии будет нельзя, но…
— Снег, подготовь тело к обволакиванию, — помолчав, ответил я.
— Да, Даяр.
Декан убрал оружие и, скупо попрощавшись кивками, мы разошлись.
— Если я буду убивать себя, то пальнусь в сердце, — процедил Киф, затягивая плечи покойного на силовую тропу. Голова Скира застыла запрокинутой, и бойцу волей-неволей приходилось заглядывать в развороченный рот.
— Когда потребуется, брат, тебе будет не до эстетики, — отозвался Ал, закидывая ноги покойника на невидимую полку. — Есть!
— Тоже есть.
Отпустили тело. Оно застыло над удерживающим в воздухе активным полем.
— На! — Ал из обоймы на плече вытащил ментоловую палочку и протянул товарищу. Взял и себе.
— Ты что-то частить стал, — покачал головой Киф, но предложенную капсулу сунул в рот. Мятный аромат перебивал запах крови, а входящий в состав легкий наркотик освежал сознание.
— Будешь тут частить! — сплюнул под ноги Ал. — Сканировал корабль, так убодался считать. Вглядываешься в гроб, а оттуда прямо на тебя смотрит. Им же даже гляделки не закрыли в Миссии! Суки! Смотреть тошно… Ты да Скир вдвоём с манипулы остались, а я один! И Тир — один.
— Я теперь тоже, — Киф бросил взгляд на застывшее раскорякой на силовой тропе тело.
Ал стиснул губы. Запах ментола острее шибанул по ноздрям. Помолчали, исподлобья разглядывая темноту над головами. Там, выше — десять ярусов мертвецкой. За спинами в воздухе колыхается тело Скира, но корабль всё ещё не включает режим движения силовой тропы.
— Что-то долго он обволакиватель готовит, — сплюнул Киф.
— Пока расчехлит, пока тестовую серию прогонит… Это ж катафалк! На него тела уже в оболочках грузят. Установка и не используется десятилетиями.
— Всё равно — долго. Мне тут и пять минут не в радость!
Снова замолчали.
— Занесла судьба… — покачал головой Киф. — Вроде никогда покойников не боялся, тем более своих, а тут… Веришь-нет, по ночам сниться стала всякая жуть. Вроде и не кошмар, а всё равно просыпаешься, словно сквозь стекло толчённое пробираешься! Будто планета какая, а на ней по всей поверхности люди стоят. Кто во что одет, кто как изувечен, но стоят одинаково навытяжку и в одну сторону смотрят. Солнца ждут. А оно вроде из-за края появилось и — ни в какую не поднимается. Только так, посверкивает красным. И тоска такая. Хоть сам себе башку отпиливай!
Ал стиснул зубы, перекусив ментоловую палочку. Скривился от ударившей в рот волны свежести и горечи и выплюнул на пол испорченную капсулу.
— Дьявол, Киф! Мне та же муть снится! Я думал — передознулся…
Взглянули друг на друга насторожено. Ал вытянул из обоймы на плече новую палочку. Задумчиво сунул в рот.
— Скир признавался вчера, — понизил голос Киф, — что, как на катафалк поднялись, ему голоса чудиться стали. Будто зовут по имени. Голос незнакомый, но ясный такой… И всегда — из-за приоткрытой двери. Где бы ни был. Выйдешь — никого нет. Стал двери запирать.
Ал перекинул палочку в другой уголок рта и хмуро сплюнул:
— Можно, конечно, списать на неустойчивость сознаний после Порша…
Тропа зашипела. Бойцы слаженно развернулись на звук, поднимая руки, вооруженные фаертонами. Тело Скира, плавно покачиваясь в пологих волнах поля, медленно поплыло на выход из отсека.
Киф встряхнулся:
— Пойду, прослежу. А то не верю я этой суке в рясе…
— Это правильно, — задумчиво одобрил Ал. — А я ребят позову.
— Давай. Подтягивайтесь.
Киф пошёл за уплывающим телом товарища, а Ал, ещё раз хмуро оглядев заваленный строительным мусором отсек, споро двинулся в противоположном направлении.
— И было у чёрта три рога, — сквозь сжатые губы, напевал он, — Три рога — такая подмога! Два рога от чертихи гулящей, а третий — не часто стоящий — для прочих чертих и чертей…
— И были у чёрта копыта. Копыта — бежать до корыта. Четыре копыта — вскидывать, и два запасных, — откидывать, когда до «немогу» припрёт! — голос Ала зажат. Звуки цедятся через сомкнутые на палочке губы. Не так поют неофициальный гимн планетарного десанта. Впрочем, никто до него, наверное, и не пел его на катафалке.
Перед входом на лифтовую площадку тянулся тесный туннель-дозатор, регулирующий движение только в одну сторону. Вошёл. Впереди, заходя за угол, мелькнул человек.
— Тир!
Нет ответа. Ал чертыхнулся, выплюнув на пол капсулу. Скафандр подал напряжение в каркасные псевдо-мышцы, и боец в пару скачков преодолел коридор, вылетел на площадку и… почти упёрся в спину. Боец с эмблемой «Барса» между лопаток стоял, вжавшись лбом в дверь лифта. Неосознанно Ал отшагнул и поднял лучемёт.
— Тир? — снова позвал он.
Человек не ответил, и Ал двинулся обойти его сбоку.
Шаг. Второй. Двигался, не отводя взгляда от головы.
Третий шаг — и стал виден край шлема.
Четвёртый — и человек повернул к нему обезображенное лицо.
— Скир!
А тот шагнул к нему, раззявив раскуроченный рот, зашипел, силясь говорить. Потянулся.
— Отринь, тьма! Я — в свете! — закричал Ал, отшатываясь и складывая свободную ладонь в отвращающем жесте. Мёртвого это не задержало. — Уходи, Скир! Не вынуждай! — Ал повёл дулом.
Скир приостановился, тщась вспомнить значения услышанных слов. И снова двинулся.
— Чёрт! — зарычал Ал и надавил курок. Ствол дрогнул, но выстрела не последовало: оружие, не видя цели, запрашивало код подтверждения.
Мёртвый встряхнулся и двинулся быстрее. Спекшийся в красное месиво рот туго растягивался, безуспешно стремясь сложить шипящие звуки в слова.
Ал плечами вжался в косяк закрывшегося прохода туннеля. Мысли тщетно суетились в голове. Выхода боец не видел. Вытащил из обоймы ментоловую палочку и сунул в рот. Затянул дозу. И стало хорошо. Свежесть и лёгкость охватили тело и сознание. Стало всё равно.
Внезапная мысль потрясла. Он нашёл решение! Сунул руку под нагрудник и вытянул амулет — знак всебожьего веленья. Мазнул взглядом по затёртой пентаграмме и рванул талисман с шеи. Накинул концы оборвавшейся серебряной цепочки на ствол лучемёта. Стиснул на цевье.
— И был у чёрта хвостище, — запел Ал, — В вонище, в грязище, в кровище!
Индикатор мигнул зелёным, ещё раз и — ровно загорелся красным. Оружие видело цель.
— Хвост для ворожбы, божбы да борьбы, чтоб других определить в гробы, а сам — останься цел! — Лучемёт дрогнул в руке. Невидимый луч ударил в Скира, пробив грудину. Мёртвое тело сложилось и, вопреки опыту, испарилось, будто затянувшись в образовавшуюся дыру.