– Это что, как в компьютерной игре? Не сохранился – капец!
– Алекс!– разозлилась Мария. – Я говорю о серьёзных вещах! Если тебе неинтересно…
– Интересно! – поспешил заверить её юноша. – Просто теория меня не вдохновляет. Можешь показать на примере? Вызвать кого-нибудь…
– Кого тебе вызвать? Ленина? Сталина? А может быть Пушкина?
Разозлившись, девушка быстро зашагала вперёд, не оглядываясь. Поняв, что обидел свою спутницу, Алекс бросился её догонять.
– Ну, постой! – хватая её за руку, крикнул он. – Согласен, я глупость сказал. Прости!
– У нас нет времени на глупости!
Она стояла перед ним, пылающая от ярости. Её грудь то и дело вздымалась от глубоких вдохов и была готова вырваться наружу. Алекс, следуя своим инстинктам, резко дёрнул её за руку. В тот же миг она оказалась в его объятиях. Он жадно впился в её губы. Ему хотелось целовать её так, как будто это был последний глоток воды в пустыне, и он не хотел упустить ни одной капли. Страсть овладела его существом, и происходящее стало, как в тумане. Лишь только его рука скользнула по её груди, хлёсткий звук пощёчины и резкая боль вывели его из этого состояния.
– Дальше пойдёшь сам! – отчеканила она, вытирая ладошкой свои губы.
Не успев понять, что произошло, Алекс в полном замешательстве наблюдал, как Мария быстро побежала от него прочь и вскоре скрылась в лесу. Догонять он её не стал. Не понимая, почему девушка так отреагировала на этот порыв страсти, он побрёл домой. Ему казалось, что тогда, в воде она с удовольствием целовала его в ответ. Он был уверен, что тоже ей нравится.
– Алекс! – окликнул его знакомый голос. – Алекс! Вот ты где! А я тебя повсюду ищу.
К нему навстречу по тропинке шёл Артём.
– Ты чего такой мрачный?
– Да, так…, – нехотя ответил Алекс.
– С Марией поссорился?
– Как можно понять этих женщин! – не выдержал юноша. – Сейчас она улыбается, через минуту уже злится. Десять минут назад она охотно с тобой целовалась, а потом даёт тебе пощёчину за это же!
– Вы целовались!? Ого! С этого момента поподробнее, дружище! – заинтересовался Артём. – Такая красавица, наверное, классно целуется! А как всё началось? Ваши глаза встретились и ….
– Перестань! Это не смешно! Я её, наверное, чем-то обидел, но не могу понять чем.
– Я понял! Ты плохо целуешься! Один раз она попробовала, а второй раз не захотела.
– Ты так думаешь? – в отчаянии переспросил Алекс, но, увидев, как Артём давится от смеха, закричал. – Ты издеваешься!? Мне впервые так сильно понравилась девушка, а ты….
Он кинулся на друга, пытаясь его стукнуть, но тот, увернувшись, продолжил:
– Как часто я это слышал, когда ты в очередной раз приезжал из Москвы! Это очередная девушка и очередная влюблённость. Расслабься, скоро всё пройдёт!
– Нет, не думаю…., – сказал Алекс. – В этот раз всё по-другому.
Взглянув на друга с сочувствием, Артём не стал переубеждать его.
– Я зачем тебя искал? – вспоминая, он наморщил лоб. – Ах, да! Меня за тобой послала бабушка. Ты же знаешь, что она гадает на картах Таро. Тебе тоже хотела погадать ко Дню рождения.
– Что за глупости! – как можно непринуждённее сказал Алекс, но его это насторожило. – Она ведь гадает только глупым девицам, которые мечтают поскорее выскочить замуж.
– Ну, почему! – возмутился Артём. – Моя бабуля очень хорошо гадает. К ней даже местные бизнесмены приезжают. И она ещё ни разу не ошиблась.
– Ладно. Убедил.
Очень быстро они подошли к дому Артёма. Это был небольшой одноэтажный дом в частном секторе с плотной застройкой. Казалось, здесь домики с разной конфигурацией залезают один на другой. Шиферная крыша дома была кое-где побита и расколота. Деревянные рамы рассохлись и кое-где даже не открывались, потому что были приколочены гвоздями намертво. Алекс поймал себя на мысли, что он впервые в гостях у друга. Пройдя в дом, он увидел мебель, которую покупала, очевидно, ещё бабушка. Поклеенные обои кое-где пожелтели от старости. Всё говорило о бедности. Несмотря на то, что в доме все работали, денег явно не хватало. Алексу стало стыдно, что он ни разу не поинтересовался, как живёт его друг. Ему стало стыдно, что в гостях у Артёма он был впервые. Пройдя в кухню, где бабушка заваривала кофе, аромат которого разносился по всему дому, он увидел пожилую женщину.
– Ааааа…. Вот и вы!– обернувшись, сказала она. – Как раз вовремя! Кофе уже готов!
Алекс был удивлён. Он ожидал увидеть дряхлую старушку с крючковатыми пальцами, перебирающими карты, в какой-нибудь красной комнате с хрустальным шаром. Но перед ним была приятная пожилая женщина с удивительно добрыми глазами. Седые волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке. Лишь несколько непослушных прядей окаймляли морщинистое лицо. Она предложила им по чашечке ароматного свежеприготовленного кофе.
– Так вот ты какой, Александр! – начала она. – Артём про тебя столько рассказывал.
– Представляю…., – смущённо сказал Алекс, взглянув на друга.
– Ты на него не смотри, – улыбнулась женщина. – Он тебя любит и всегда про тебя только говорит.
– Ну, ба….
– Ты, если кофе допил, то иди, погуляй! А мы здесь пошушукаемся с твоим другом.
Артём послушно удалился, а его бабушка мгновенно стала серьёзной.
– Возьми свою чашку и переверни на блюдце, – скомандовала она.
Затем, взяв чашечку, она долго всматривалась в размазанную кофейную жижу.
– И что Вы там увидели? – нарушив молчание, произнёс Алекс.
Ничего не говоря, она поставила чашку и достала старые потрёпанные карты Таро, которые едва помещались в её маленькой руке. Привычным движением она разложила их на столе.
– Вижу, что стоишь ты перед выбором…. Перед Великим выбором!
– И что это значит?
– А то и значит, что предстоят тебе тяжёлые испытания. Вижу, как мастерство твоё будет расти, но придётся тебе выбирать между жизнью и смертью «равного» тебе по крови, но твоя любовь одолеет всё.
– Я не понимаю, – растерялся Алекс.
– Когда придёт время, ты всё поймёшь, – ответила она, тыча своими длинными пальцами в какие-то непонятные картинки на картах. – К сожалению, ты не выбирал Судьбу. Она сама тебя выбрала и подготовила тебе нелёгкие испытания. Вижу долгую и полную испытаний дорогу…. Вижу, что не раз тебе придётся смотреть в мёртвые глаза тех, кого любишь…. Но не верь ничему! Если сможешь сохранить свою любовь – сохранишь себя! Слушай своё сердце, оно не обманет. Будь честен и искренен перед самими собой и у тебя всё получится.
– Зачем Вы меня позвали? Неужели, чтобы сказать это?
– Иногда чужому голосу мы доверяем больше, чем своему собственному. Я должна была сказать то, что сказала. А ты должен был услышать то, что услышал. У каждого и нас своя задача. Александр, ты совсем ещё ребёнок, а твоя ноша так тяжела…. Ты должен знать, что ты не один. У тебя есть друзья. А теперь иди….
Алекс вышел на улицу. В голове было больше вопросов, чем ответов. К нему подбежал Артём.
– Ну, что?
– Даже не знаю, что сказать!
– И не надо. Пойдём лучше на пляж, пока меня отец не нагрузил какой-нибудь работой.
– Слушай, а где работает твой отец?
– Он таксист, да и так… по мелочи то там работа подвернётся, то здесь. А что?
– Я забыл тебе сказать, что мой опекун Михаил Васильевич просил найти личного водителя, – соврал Алекс. – Ты же всех в округе знаешь…. Но если твой отец таксист, он прекрасно знает город….
– Ты хочешь дать работу моему отцу! – не скрывая восторга, спросил Артём.
– Если, конечно, он не будет «против». Обещаю, что зарплата будет достойная.
Но Артём его уже не слышал. Он со всех ног бежал сообщить радостную новость своему отцу. А Алекс стоял и думал, как уговорить теперь своего опекуна взять личного водителя. Ведь это самое малое, что он может сделать для семьи своего лучшего друга.
***
Мария бежала по тропинке, не оглядываясь. В тот момент она не хотела никого видеть, и уж тем более ей не хотелось видеть Алекса. Она не могла понять тех чувств, которые нахлынули на неё. Слёзы душили её. С одной стороны, этот юноша ей очень нравился. Ей было приятно и комфортно в его обществе, и он был чрезвычайно сексуален. Она с удовольствием проводила бы с ним всё своё свободное время, но о более близких отношениях она не задумывалась. «Неужели всем мужчинам нужно только ЭТО? – гневно подумала девушка. – Неужели она дала повод думать, что она такая доступная? Почему больше никто не умеет любить? Как Алекс мог решить, что она ему вот так… на поляне…. позволит….»
Её мысли отвлёк посторонний шорох. Не успев оглянуться, она почувствовала тяжёлый удар по голове, и сознание провалилось в глубокую чёрную дыру.
Приоткрыв тяжёлые веки, она почувствовала сильную головную боль, как будто тысячи маленьких барабанов пытались настроиться на определённый ритм. Во рту всё пересохло и при каждом движении начинало подташнивать. Пощупав голову, Мария обнаружила огромную шишку на затылке. Приподнявшись, она ощутила, что лежит на холодном цементном полу. Девушка не понимала, что произошло. Разглядеть что-либо в полной темноте было невозможно, поэтому она поползла на четвереньках вперёд и вскоре упёрлась в стену. Ступая осторожно вдоль стены, она нащупала железную дверь. Ручки изнутри не было.
– Что ж…., – произнесла она, не замечая, что говорит вслух. – По всей видимости, меня похитили. Вот только кто и зачем?
Вскоре её глаза немного привыкли к темноте, и она заметила маленькое окошко под самым потолком, в котором через мутное грязное стекло кроме кусочка ночного неба ничего не просматривалось. Слабый лунный свет позволял лишь разглядеть маленькое помещение, похожее на кладовку.
– Если сейчас ночь, а я рассталась с Алексом ещё днём, то, сколько же я здесь пролежала?– продолжая рассуждать вслух, сказала Мария.– Надо отсюда как-то выбираться….
Девушка похлопала по карманам и поняла, что телефона нет. Она решила мысленно попытаться связаться со своим отцом. Голова разболелась ещё больше. Перед глазами всё помутнело. Силы покинули её, и девушка бессильно опустилась на пол, потеряв сознание.
10.
Вечером, сидя в своей комнате, Алекс обдумывал варианты, как устроить на работу отца Артёма. Неожиданно он услышал громкие голоса, доносящиеся с первого этажа.
– Я должен с ним поговорить! – сказал чей-то мужской голос.
– Уже очень поздно! – возразила тётя Даша. – Неужели, это не может подождать до завтра?
– Это не может ждать! – возразил мужской голос, переходя на крик.
Алексу стало любопытно, и он вышел из комнаты. Внизу стоял отец Марии. Увидев юношу, он кинулся к нему по лестнице, едва не столкнув тётушку.
– Что случилось? – спросил Алекс, пытаясь собрать остатки самообладания и не пуститься от разъярённого отца наутёк.
– Это ты у меня спрашиваешь, щенок!? – зарычал лесник. – Что ты сделал с моей дочерью?
В гневе этот человек был действительно страшен. Алекс понимал, что этот человек вполне способен его испепелить за сегодняшний инцидент с дочерью. Испепелить по-настоящему! Первой мыслью было бежать со всех ног и запереться в своей комнате, но ноги от страха стали ватными и отказывались слушаться. Перепрыгивая через ступени, Алексей Фёдорович поднялся на второй этаж за секунду. Схватив юношу за плечи, он хорошенько его тряхнул.
– Где она? – процедил он сквозь зубы.
– Простите…., – пробормотал Алекс, боясь смотреть мужчине в лицо. – Я не знаю, как так получилось….
– Где она?
– Если Вы ищите свою дочь, то её сегодня у нас не было, – спокойно проинформировала тётушка.
– Она ушла с пляжа с тобой, домой она так и не вернулась, – объяснил обеспокоенный отец. – Я не могу до неё дозвониться. Я думал она у Вас. Я был уверен….
Алекс ловко вывернулся из крепких объятий мужчины и, взяв себя в руки, сказал:
– Мы расстались на тропинке. Я думал, что она вернулась на набережную. Это было ещё днём…. Потом я был у Артёма в гостях…. Мария не вернулась? Вы звонили в полицию? Может быть, что-то случилось?
– Я боюсь, что, действительно, что-то случилось…, – ответил мужчина, и, бессильно рухнул на пол. – Но полиция здесь не поможет…. Она не могла пропасть вот так! Ничего мне не сказать, не подать знак. Это может значить только одно!
– Ну, что вы! – встряла в разговор тётушка. – Даже не думайте о плохом! Я уверена, что она просто засиделась у подруги. Я поставлю чай, и мы решим, что нам делать дальше. Даже не возражайте! Я делаю самый лучший чай. Вы такой не пробовали.
И она чинно удалилась на кухню.
–Ты же понимаешь, что всё гораздо серьёзнее, чем кажется, – сказал лесник, глядя на Алекса. – На Марии стоит защита. Очень сильная. Её ставила мать Марии, когда была жива. Это сложный обряд с жертвоприношением. В общем, моя девочка не может погибнуть от несчастного случая, ни от болезни.
– Что?
– Вспомни, был ли кто-то посторонний, кто проявлял интерес к тебе в последнее время? Может какой-то странный разговор или намёк? Я боюсь, что это связано с пробуждением твоей силы. Кто-то хочет узнать о тебе через мою девочку!
– Сегодня мне гадала на картах бабушка Артёма, но я не думаю…
– И что она тебе сказала?
– Да, в общем-то, ничего! Сказала, что предстоит долгая дорога, но я так ничего и не понял.
– Твой друг тебе не враг! И его семья – это хорошие люди. Бабушка Артёма всего лишь открыла книгу Магии на первой странице, а ты уже прочитал первую главу. Лишь избранным удаётся дочитать до конца. Вряд ли она догадалась, кто ты есть на самом деле, но кое-что могла увидеть.
– Но больше никто не знает, что я чародей. Я думаю, что я был предельно аккуратен. Даже Артём не догадывается, что я теперь умею.
В этот момент входная дверь отворилась, и вошёл садовник. Поглядев на них единственным глазом, он сказал:
– Надо же! Не знал, что у нас гости так поздно. А я смотрю, свет везде горит…. Случилось чего?
– Нет, всё хорошо, – убедительно произнёс Алекс. – Вы можете быть свободны.
Садовник, прихрамывая, равнодушно побрёл на кухню.
– Пётр! – воскликнул юноша, когда тот закрыл за собой дверь.
– Пётр?!– не понимая, переспросил отец Марии.
– Я совсем забыл о нём! Это наш садовник Пётр, который увидел моё «неудачное торнадо», вылетевшее через окно. Но он живёт в этом доме почти всё время, сколько я себя помню. Может быть, он кому-то рассказал?
– Идём пить чай.
– Что? А как же Мария?
– Идём пить чай, – спокойно повторил лесник. – За непринуждённым разговором сейчас «прощупаем» этого садовника.
Как два заговорщика, они спустились на кухню. Садовник уже сидел за столом и причмокивал ароматный чай. Тётушка Даша была действительно мастерицей на кухне. В её руках любые продукты становились шедевром. То же относилось и к чаю.
– А вот и вы! – обрадовалась она. – Присаживайтесь! У меня уже всё готово.
Сделав глоток, Алекс почувствовал, как тепло разливается по всему телу. Он вспомнил поцелуй с Марией, её нежные губы, аромат её кожи…. И, заметив гневный взгляд её отца, вспомнил, что тот умеет читать мысли. Юноша смутился.
– Я тут подумал, – начал Алексей Фёдорович. – Может быть дочка, действительно, засиделась у подруги. Эта молодежь сейчас такая безответственная. Вы, уж простите меня! Зря я на Вас накинулся!
– Ой, да ну что Вы! – сказала тётушка, махнув рукой. – С кем не бывает! Сашенька вот тоже, однажды ночевать не пришёл. Я места себе не находила. И с Вашей девочкой будет всё хорошо!
– Вот и я так думаю, – продолжил отец Марии, украдкой наблюдая за садовником. – Ну, не украли же её! Кому и зачем могла понадобиться моя девочка? Мы не миллионеры, чтобы выкуп требовать. Я не политический деятель, чтобы какие-то условия выдвигать. Не вижу в этом никакого смысла.
Алекс молча наблюдал за происходящим. Он нарочно сел за стол напротив садовника, чтобы его взгляд не казался подозрительным. Заметив, как тот начинает нервничать и нарочно делает вид, что что-то рассматривает своим единственным глазом в своей кружке, он взглянул на лесника. Едва заметным кивком головы отец Марии дал понять, что всё под контролем. Задавая вопросы, он пытался прочитать мысли Петра, который всё заметнее начал нервничать. В какой-то момент он не выдержал и встал из-за стола.
– Я, пожалуй, пойду.
– Ну, куда же Вы торопитесь?– остановил его Алексей Фёдорович, и пристально глядя в глаза, спросил. – А Вы мою дочь не видели?
– Кто? Я? – испугался мужчина. – А почему Вы у меня спрашиваете?
– Тётушка, может быть, Вы приготовите комнату для нашего гостя, – сказал Алекс. – Уже поздно и идти через лес будет неразумно. А завтра с утра мы займёмся поисками Марии все вместе.