Но когда уже все надежды, кажется, были потеряны, боги все же смилостивились над ними. Королева родила дочь. Однако, радость этого события была омрачена величайшей скорбью – Ее Величество королева Нария не пережила родов. К утешению короля ребенок родился совершенно здоровым, правда, это была девочка, а после кончины любимой супруги Его Величество и слышать не желал о повторном замужестве, однако в Джерельме, ввиду отсутствия значимых соседей, система престолонаследия отличается несколько большей гибкостью, чем это обычно принято – в назначенный срок принцесса взошла бы на престол, став королевой. Казалось, полоса невзгод позади и жизнь в королевстве налаживается. Король не чаял души в своей дочери, ее опекали лучшие фрейлины, лучшие лекари следили за ее здоровьем. Но, увы, это не уберегло нас от новой беды – около пяти месяцев назад, в день, когда принцессе исполнился год, она исчезла.
Сарвист тяжело вздохнул. Некоторое время они шли молча. Какие-то маленькие создания прошмыгнули в мокрой траве, Артему послышались тоненькие суетливые голоса:
– Человек, человек-человек, двое…
Он нагнулся, желая рассмотреть их источник.
– Это травяные гномы, – сказал Сарвист.
У Артема возникла мысль сфотографировать гномов на телефон, и он попробовал осторожно раздвинуть траву.
Сарвист не дал ему это сделать:
– Артем, прошу вас, не отвлекайтесь, скоро мы выйдем на дорогу и идти станет легче, пойдемте.
Артем с сожалением выпрямился и снова зашагал следом за капитаном.
– Вы говорили, что хотите найти человека, вы имели в виду принцессу? – спросил Артем.
– Да, – ответил Сарвист.
– И вы думаете, что она в моем мире, потому, что нашли эту дверь в дереве?
– Не совсем. Проведенное расследование позволило выявить предателя, который помог злоумышленникам выкрасть принцессу, им оказался человек, род которого служил королевству в течение многих лет и который, в силу этого пользовался особым доверием. Мудрейший Георгий сумел отследить его последние перемещения, и они привели к некоторому ничем не примечательному на первый взгляд участку леса. Однако, волшебство помогло Мудрейшему Георгию увидеть, что в этом месте недавно была открыта дверь между мирами и что она до сих пор не до конца закрыта.
– Хм, – сказал Артем, – то есть принцессу пронесли через мою кладовку? Интересно…
– Потеряв супругу и дочь, король впал в глубочайшую меланхолию, перемежающуюся вспышками злобы и подозрительности, – продолжил Сарвист, было видно, как тщательно подбирает он слова и как нелегко ему это дается, – черные дни настали для королевства. Во дворце установилась обстановка всеобщего недоверия и страха. В эти недобрые дни в Его Величеству могла приблизиться некая Кайя, бывшая фрейлина королевы. Трудно сказать, как и в какой момент это случилось, но произошло так, что она заняла важное место в его опалённом печалью сердце и сейчас она пользуется безграничным доверием Его Величества. Нельзя исключать того, что однажды она займет Изумрудный трон.
Сарвист вновь замолчал. Они вышли на дорогу, достаточно широкую, мощенную потрескавшимися каменными плитами. Между плитами пробивалась трава. Дождь прекратился, меж туч выглянула луна, мокрый камень заблестел в ее свете.
Артем пытался переварить услышанную историю и понять, какое отношение имеет ко всему этому он. Получалось плохо.
Сарвист продолжил:
– К сожалению, у нас нет достаточных оснований доверять леди Кайе, однако Его Величество не хочет и слышать ни о каких подозрениях. Дело осложняется тем, что у нее есть советник – волшебник по имени Рофвад, откуда он взялся, мы пока не может установить. Ему удалось занять при дворе значимое место, фактически в настоящий момент король доверяет ему больше, чем Мудрейшему Георгию. Когда он объявил, что принцесса мертва, Король поверил ему, теперь ее поиски официально под запретом. С учетом всего, Мудрейший Георгий предполагает, что Кайя и Рафвал затевают что-то недоброе, более подробно он скоро расскажет от этом вам сам, – Сарвист обернулся и остановился, остановился и Артем. – И вот я подхожу к завершению. В обстановке максимальной секретности, снабженный некоторыми волшебными устройствами, я был послан сюда, для того чтобы следить, не откроется ли дверь. И она открылась. Из двери вышли вы, Артем, и я должен вам сказать, что в истории Королевства Джерельм вам отводится роль большая, чем вы себе представляете, – его голос зазвучал громко и торжественно, – от имени короля я обращаюсь к вам с просьбой оказать помощь в поисках Ее Высочества и спасении Королевства и даю вам право требовать за свою помощь любую награду.
– Ээ … – Артем никак не ожидал такого предложения прямо вот здесь, посреди мокрой лесной дороги. В голове закружилось. Сказка столь стремительно ворвалась в жизнь, что не было даже времени задуматься – а не бред ли это? Не пресловутый ли делириум тременс? Не розыгрыш (хотя какой, на фиг, розыгрыш)? А если не розыгрыш и не бред, то какой, к черту, из него спаситель королевства, когда он даже собственный брак спасти не сумел. И собственного отца. К горлу подкатил предательский комок. Сарвист смотрел на него строго и серьезно. Артем понял, что от него ждут не просто слов, а решения. Решения, которое возможно потом уже нельзя будет изменить. И если так случилось, что это происходит на дороге, то значит так надо, значит не нашлось более подобающего места.
– Я согласен, – произнес он. Совсем рядом сверкнула молния, черты лица Сарвиста в свете ее показалось резкими и заострившимися, ничего хомячьего в них не было. Через мгновения прогрохотал гром.
Снова пошел дождь, причем на этот раз он разошелся вовсю. Куртка пригодилась. Разговаривать было трудно, да Сарвист, похоже уже и так сказал все, что хотел. Дальше шли молча. Минут через пятнадцать за пеленой дождя Артем различил зеленоватый свет.
– Почти пришли, – сказал капитан.
Вскоре дорога вывела их к перекрестку. С одной из сторон наискосок к нему высился добротный двухэтажный дом, фасадом своим он выходил как раз на распутье, другие же стороны скрывал забор, за которым угадывались еще какие-то постройки. Над широкой дверью висело подобие факела, только вместо пламени, он завершался небольшим, но довольно ярким светящимся шариком, заливавшим окрестности уютным изумрудным сиянием. Около двери висела на цепях здоровенная штуковина темно-зеленого цвета, отдаленно напоминавшая щит, зазубренная сверху и закругленная снизу. К сожалению, имевшуюся на ней надпись Артем прочитать не смог, вероятно волшебство перевода распространялось только на устную речь.
Сарвист распахнул дверь и вошел, Артем последовал за ним.
Они оказались в просторной комнате, которая освещалась оригинальной конструкцией, представлявшей собой люстру со свечами (не меньше пары десятков) вместо лампочек. Конструкция свисала с потолка, но самым оригинальным с точки зрения Артема, в ней было то, что она была изготовлена из кучи искусно переплетенных между собой оленьих рогов. Из интерьера в комнате присутствовали столы, причем один из них длинный (составленный, впрочем, из нескольких обычных), стулья, некое подобие барной стойки, позади которой красовалось несколько полок с более чем скромным ассортиментом кувшинов и бутылок, а также, внезапно, пианино.
Сбоку от стойки виднелась неприметная дверца, а с другой стороны – лестница, ведущая, очевидно, на второй этаж.
В комнате находились двое. За стойкой стоял коренастый тип в переднике, заросший бородой до такой степени, что из нее торчал только похожий на картошку нос да глаза. Над глазами же начинались брови, обширность и кустистость которых были таковы, что за ними почти не было видно лба. При их появлении этот человек вышел из-за стойки, спрыгнув, очевидно, с находившейся там ступеньки и оказавшись таким образом ростом от силы метра в полтора.
– Рад приветствовать дорогих гостей! – прогудел бородач. – Достойный Сарвист! – Он поклонился Сарвисту и капитан ответил тем же. – А ваш спутник?…
Артем представился, протянул было руку, но вспомнил, что здесь так не принято, слегка поклонился.
– Ну а я Барбардин Искрящийся Молот – хозяин этого скромного заведения. Для друзей просто Барби, – провозгласил бородач.
Артем едва удержался, чтобы не хмыкнуть.
Второй человек, находившийся в зале, не торопился вступать в беседу. Это был юноша с приветливым лицом и длинными светлыми волосами, собранными сзади в хвост. На нем было нечто, походившее по мнению Артема на кольчугу, украшенную поверх колец каким-то изящным орнаментом. Он сидел за одним из столов, перед ним стояла свеча в подсвечнике и высокая металлическая кружка.
– Это Логин из Фальонстера. – представил его Сарвист. – Непревзойденный следопыт и лучник.
Логин отсалютовал кружкой:
– Хей! К вашим услугам.
– Ну что же, – сказал Сарвист, – Мудрейший скоро прибудет. Прежде чем наш гость встретится с ним думаю, надо дать ему возможность высохнуть и перекусить. Барби, открой нам комнату с камином.
– Само собой, – кивнул Барби, – перекусить это первое дело. Можно и выпить заодно. – Обойдя длинный стол, он подошел к одной из стен и коснулся ее. Артем не успел сообразить зачем он это делает, как в следующий миг вдруг оказалось, что бородач держится за ручку двери, которой там только что было.
Дверь распахнулась.
– Прошу, – сказал Барби. – Сейчас принесу жаркое и все что положено.
Артем с сомнением подошел к двери. Он пытался вспомнить внешний вид дома и ему упорно казалось, что дверь открылась в наружной стене, за которой должен быть скрытый забором двор.
– Немного волшебства, – сказал Сарвист. – Работа Мудрейшего Георгия.
Артем вошел и капитал вошел следом за ним. Дверь закрылась.
Комната не отличалась излишней роскошью и в целом соответствовала интерьеру основной части трактира. В ней действительно имелся камин, в котором уютно потрескивали поленья, перед ним стояли два удобных стула и небольшой стол. У стены еще один длинный стол, на котором лежала развернутая развернута карта и был установлен какой-то ни на что не похожий прибор, состоявший из штатива, системы стекол и подвешенного к ним шарика.
Сарвист проследил взгляд Артема:
– При помощи этого приспособления я обнаружил открывшуюся дверь и смог вас встретить.
– Волшебство? – спросил Артем.
– Волшебство, – подтвердил Сарвист. – Располагайтесь, Артем, рекомендую повесить верхнюю одежду вон там, тепло камина просушит ее.
Артем снял куртку
– Хочу, чтоб вы понимали, – сказал капитан, – Барбардин и Логин – верные друзья, которым я полностью доверяю. Однако Мудрейший Георгий считает, что пока не следует обременять их излишней информацией. Мы предполагаем, что пропавшая принцесса жива. Мы предполагаем, что она находится в вашем мире. Вы обычный житель этого мира. Мы собираемся ее отыскать, и вы любезно согласились помочь на в ее поисках. Вами движет благородство души, но помимо этого вам обещана достойная плата. Это все, что им известно.
– А… Хм. Разве есть что-то еще? – неуверенно спросил Артем.
– Да. Подробности похищения. События, связанные с леди Кайей и ее подручным. Барби и Логин, как и многие жители Королевства что-то знают, но не думаю, что вам следует поддерживать разговоры на эту тему.
– Понятно, – вздохнул Артем.
Он повесил куртку на специальный крючочек, сел, стул оказался удивительно удобен, Артем подвинул его поближе к огню.
Вошел Бабри, с удивительной для своей комплекции грацией неся обширный поднос с аппетитно пахнущими блюдами кружками, тарелками и кувшином. Несмотря на то, что вечером дома Артем поужинал, а утро еще не наступило, он почувствовал, как ароматы блюд заставляют его рот наполняться слюной.
Барби ловко перенес содержимое подноса на стол.
– Попробуйте королевский эль, – сказал Сарвист, разливая по кружкам пенный напиток. Каждая кружка представляла собой маленький шедевр искусства. Сделанная из металла, она было выполнена в форме башенки, крыша (или крышка) которой крепилась на петлях и удобно откидывалась движением большого пальца. Что-то подобное Артем видел и в своем мире (преимущественно за витринами дорогих магазинов), но в этом изделии поражал та тщательность, которой мастер уделил каждой трещинке в камне, каждому листику плюща, каждой черепичке.
– Гномская работа! – с гордостью произнес Барбардин, заметив интерес Артема. – Лучше нигде не найдете! И, заметьте, сделано без капельки волшебства!
Забрав с собою поднос, он вышел.
Вскоре Артем в компании Сарвиста уже с удовольствием поедал жареное мясо, тушеное с овощами и запивал напитком, который капитан назвал элем. Эль, в представлении Артема был чем-то вроде пива, но здешний эль поражал удивительным вкусом неведомых трав и совсем не вызывал опьянения. Мясо и овощи были выше всяких похвал. Катюша тоже любила готовить подобное блюдо, его приготовление занимало немало времени, в их доме оно было атрибутом праздника. Артем всегда считал его вкус божественным, о чем не забывал напоминать жене. Бывшей жене. Жаркое, принесенное Барбардином было вкуснее, чем то, что готовила Катюша, но аппетит у Артема пропал.
Внезапно из центра комнаты раздался короткий мелодичный звон, Артем и Сарвист повернули головы и увидели, как из воздуха соткалась фигура невысокого и весьма упитанного человека, имевшего окладистую серебристо-седую бороду и кустистые брови, что придавало ему некоторые сходство с хозяином трактира. Он был облачен в мантию пурпурного цвета, расшитую узором из золотых и серебряных знаков, в руке он держал позолоченный посох, который венчал крупный красный камень, похожий на рубин.
Сарвист с достоинством встал и поклонился ниже обычного. Артем тоже встал и поклонился с недожеванным куском мяса во рту, чувствуя себя несколько глупо.
– Приветствую тебя, Мудрейший Георгий, – сказал Сарвист. – Артем, позволь представить тебе…
Георгий жестом прервал его. Лицо его выглядело раздраженным и озабоченным.
– Жаль отрывать вас от трапезы, господа, но боюсь у нас мало времени, – сказал он. – Капитан, вы уже ввели нашего друга в курс дела? – Сарвист кивнул. – Отлично. А о пророчестве?
– Нет, Мудрейший, как вы и просили.
Георгий кивнул. Артем вопросительно посмотрел на Сарвиста, тот с некоторым смущением указал глазами на волшебника. Между тем Георгий, оглядев комнату, остановил взгляд на столе с картой, подошел поближе.
– Господа, дверь в иной мир открыта и оттуда к нам проник человек.
– Еще один человек? – уточнил Сарвист.
– Да, – сказал волшебник. Он повернул одно из стекол на штативе, наклонившись посмотрел ка карту через него. – Сейчас он движется по лесу, приблизительно на запад, находится на расстоянии около двухсот метров от двери.
Артем вдруг понял, кем мог быть этот человек.
– Это мой отец, – сказал он. – У него деменция, – Артем вздохнул. – Иногда он куда-то идет, сам не знает куда, иногда вообще перестает понимать, где находится.
Георгий вынул из складок мантии небольшой прозрачный камень положил его на карту, заглянул в стекло, чуть передвинул камень, поводил над картой рукой, бормоча что-то себе под нос. Артем и Сарвист молча наблюдали за ним.
– Да, – сказал наконец волшебник. – Это взрослый человек, в нем нет никакого волшебства, он бывший воин, он не знает куда идет, его разум отчасти подобен разуму ребенка.
Он повернулся к Сарвисту:
– Капитан, вы должны привести этого человека сюда, прошу вас сделать это как можно скорее.
Сарвист кивнул.
– Артем, дверь ведет в ваше жилище, верно? – спросил Георгий.
– Да.
– Оно запето изнутри?
– Да.
– Хорошо. Капитан, по возможности, заприте также дверь, ведущую непосредственно в лес, попросите у Барбардина обычный замок и петли, я не хочу, чтобы какое-нибудь из созданий Джерельма забралось туда.
Сарвист коротко кивнул.
– Это все?
– Да, ступайте.
Капитан медлил. Георгий вопросительно посмотрел на него.
– Ваш тон заставляет предположить, что новости из столицы…