Артем послушно кивнул.
– Итак, ты был одним из пассажиров "Одессы"…
– Нет, – возразил Артем. – Пассажиром я не был. Я был членом экипажа.
– Даже так? – оживился ва Хисгин. – Тогда ты должен знать много, очень много! Кем ты был? Инженером? Пилотом?
– Увы, – вздохнул Артем с сожалением. – Я был всего лишь поваром… Даже не поваром – барменом.
– Последнего слова я не знаю. Чем занимается бармен?
– Смешивает напитки, готовит легкие закуски… В общем, близко к повару.
– То, что тебя не хватились при эвакуации, связано с твоими умениями?
Ты не был ценным человеком для экипажа, поэтому тебя бросили?
– Нет, конечно же нет! – горячо замотал головой Артем. – Нет никакой разницы кем я был на "Одессе". Каждый человек ценен уже тем фактом, что он человек. Это закон нашего общества. Я не хочу сказать, что все люди равны – это тоже неправда, мера ответственности перед обществом у каждого своя. Но люди помогают другим людям безо всякой связи с мерой их ответственности. Попавший в беду должен быть спасен, остальное неважно. Поэтому я думаю, что моего отсутствия при эвакуации просто в суете не заметили, а когда поняли, что я остался на корабле – было уже поздно.
– Тебе не оставили никаких сообщений, вестей? Древние умели разговаривать друг с другом, невзирая на расстояние и время, я это знаю.
– Увы… – вздохнул Артем. – Кое-что о причинах эвакуации я выяснил, но эта информация не предназначалась лично мне, она предназначалась любому, кто очутился бы на борту "Одессы".
– Понятно. Итак, ты проснулся…
– Да, проснулся. Сначала я ничего не понял. Потом догадался, что все люди с "Одессы" эвакуированы – кроме меня. Я, конечно, встревожился, потому что проснуться одному на огромном пустом корабле… Думаю, вы понимаете. А вскоре я узнал сколько времени минуло со дня эвакуации… и, как ни странно, скорее успокоился, чем ужаснулся.
Нереальный срок, честное слово. Семьсот двадцать шесть лет. Примерно тридцать поколений. К подобному факту нужно привыкнуть, с ходу его не осознаешь. В общем, я принялся размышлять: какие у меня есть варианты спасения. Я знал, что планета, куда все эвакуировались, рядом, и достичь ее, в общем-то не проблема: в ангарах остались малые корабли, одноместный и четырехместный. За такой срок всех эвакуированных, по идее, должны были спасти, но почему тогда бросили корабль? Это очень ценный механизм, его просто обязаны были вернуть к Земле или какому-либо из человеческих миров. Нет, решил я, если корабль тут, то и люди, скорее всего, все еще тут. Потомки экипажа и пассажиров "Одессы". Когда я пришел к этому выводу, стало понятно, что вариантов у меня ровно два. Либо вернуть корабль на автомате… понимаете о чем я?
– Да. На автомате – это когда отдаешь команду вернуться, а дальше корабль действует сам, никакая человеческая помощь ему не требуется.
Верно?
– Именно так! Чтобы запустить программу автоматического возврата нужен капитанский кристалл со всей необходимой информацией. Однако капитан, покидая лайнер, конечно же, забрал его с собой.
Следовательно, все мои варианты свелись к единственному: лететь к планете и искать потомков эвакуантов. Первый вылет я совершил без посадки, а о втором вам уже рассказали. Бот я потерял. Но меня очень быстро отыскали Тан и Дасти, так что в еще большую беду я попасть не успел, чемо позже очень радовался. Не знаю, получился ли на этот раз мой рассказ объемным, как вы хотели, или нет, но добавить мне особо нечего. Вы знаете сотни песен и сказок, учитель Хисгин. Может быть, среди них найдется такая, которая подскажет где искать бот капитана "Одессы"?
ва Хисгин помолчал, а затем с прищуром поглядел на Артема.
– Мне доподлинно неизвестно, где капитан оставил свой бот – Внизу, или же на одном из Листов, – произнес он задумчиво. – Листы, конечно же, не вечны, хотя живут очень долго. Если капитан сел на молодой Лист, вполне возможно, что Лист этот и посейчас парит в небе Поднебесья. Если же на старый…
"Интересно, как долго живут Листы?" – подумалось Атему. Странно, но за все время, которое он провел в клане Андира и позже в корзине под наусами, задать этот вопрос кому-нибудь сведущему он не удосужился.
– Также неизвестно – высадились эвакуанты сначала на поверхность Мира, или же сразу на Лист. Или они разделились? Тоже ведь возможно.
Артем с некоторым усилием посчитал в уме приблизительную площадь трехкилометрового Листа – получалось, что если всех людей с "Одессы" попытаться разместить на нём, выйдет примерно по квадратному метру на человека.
– На один Лист такое количество людей просто не поместится, – сказал он убежденно. – Вернее, впихнуть-то можно, но тогда люди будут стоять так же близко друг к другу, как деревья в лесу. Но выжить в такой тесноте невозможно. Да и не прокормит Лист такую ораву. Тут и десяти Листов будет мало. Нужно несколько десятков, если не больше.
ва Хисгин странно поглядел на Артема.
– Сколько же людей жило на "Одессе"? Неужели больше тысячи?
– Больше десяти тысяч… – виновато ответил Артем, намеренно пропуская мимо ушей не очень уместное применительно к круизному лайнеру слово "жило".
Он очень боялся, что сказочник-патриарх ему не поверит.
Но ва Хисгин только покачал головой:
– Так много… Я знаю, тебе незачем лгать, а Тиом. Но представить такое сложно. Очень сложно.
"Да, – подумал Артем невесело. – Он знает об экипаже и пассажирах, он знает о пилотах и инженерах, но воображает, будто древние на "Одессе" "жили". Какая же каша у него в голове, мама дорогая… Какая между нами пропасть…" ва Хисгин с прищуром поглядел на Артема.
– Раз уж эвакуанты уцелели и сумели продолжить род, значит хотя бы часть из них в конечном итоге обосновалась на Листах. Из этого и следует исходить. Я правильно понимаю, для спасения тебе достаточно отыскать хотя бы одну из спасательных шлюпок и капитанский кристалл?
– Отыскать мало, – уныло заметил Артем. – Надо еще чтобы шлюпка оказалась исправной. Способной вознестись обратно на небеса.
– А это вообще возможно? – осторожно поинтересовался ва Хисгин. – Семьсот лет – немалый срок… Даже железное оружие без присмотра ветшает. Первое время за шлюпками наверняка ухаживали, но потом…
– В принципе – возможно, – Артем пожал плечами. – Там и ломаться-то нечему, здраво рассуждая. Если специально не ломать.
Топливо, конечно, давно распалось; батареи почти наверняка разрядились. Но это как раз не проблема: пригодный к полету бот запитать Артем уж как-нибудь сумеет, главное – найти его и отдать нужную команду. А если бот окажется неспособен к зарядке, значит летать он стал неспособен много раньше.
"Активного топлива на Листах не найти, это факт, – справедливо рассудил Артем. – Но уж батареи от солнышка кое-как зарядить всяко получится. Батареи там практически вечные, это вам не древние плазменники, такие не сыпятся. Да, заряжать их придется долго. Да, хватит одних только батарей, без активного топлива, максимум часов на тридцать полета. Но уж на орбиту выйти и пристыковаться к "Одессе" за такое время он как-нибудь успеет. А на лайнере как минимум в одной из шлюпочных все точно есть: и топливо, и автоматы, и все прочее".
Артем зажмурился и шевельнул руками, представляя, будто наводит тупорылую тушу спасательного бота стыковочными тягами на первый попавшийся аварийный шлюз, и внутри у него все сначала замерло, а потом оборвалось.
Он открыл глаза. Напротив сидел облаченный в шкуры, старик.
Просвещенный дикарь, далекий потомок его друзей и коллег. Они оба пребывали в теле исполинского, парящего над незнакомой землянам планетой Листа, в полости – большом пузыре у самой поверхности, оборудованном под жилище. Мечтать о стыковке с "Одессой" в положении Артема мог только безумец. И тот факт, что учитель ва Хисгин – один из известнейших мечтателей этого мира делу никак помочь не мог.
Мечты обычно плохо согласуются с реальностью. И чем неприятнее реальность и слаще мечты, тем хуже согласуются.
Артему остро захотелось как-нибудь покончить со всем этим – сигануть в треугольную прореху между бортами слипшихся Листов, наговорить дерзостей незнакомцам… Наесться веселящих ягод, наконец – они только по ягодке веселят, а слопай горсть – просто не проснешься.
Однако он точно знал, что ничего подобного делать не будет. Он будет искать. Пусть это бессмысленно и бесперспективно, но это единственное, что позволит ему не сойти с ума в ближайшие годы.
– Хорошо, – учитель ва Хисгин поднялся на ноги; вынужден был встать и Артем.
– Я услышал тебя, а Тиом. Теперь ступай, а мне нужно подумать.
Артем растерялся; в душе он лелеял надежду, что ва Хисгин хлопнет себя по лбу и звучным своим баритоном воскликнет: "Ну, конечно, история о…" и назовет то, о чем история. О железной птице, затерянной на старом Листе, например. Шансов на это было немного, это Артем тоже сознавал. Но чтобы вот так, коротко перемолвиться – и до свиданья? Спасибо, хоть обещал подумать…
Тем не менее Артем как мог сердечно поблагодарил учителя своего друга Дасти, отвесил поклон и покинул полость.
Снаружи было ярко и весело – на соседней поляне что-то происходило, оттуда доносились смех и пение и чьи-то азартные выкрики. Туда Артем и направился – вероятнее всего, Дасти имено там, и именно его присутствием объясняется веселье.
Артем угадал: Дасти при посильной помощи слушателей распевал скабрезные частушки, подыгрывая себе на гитаре. Закончив очередную и переждав взрыв хохота он делал паузу, не прекращая играть и позволяя спеть куплетец кому-либо из присутствующих. Тан тоже был здесь; подпевать он не порывался, но охотно смеялся вместе со всеми. Артем присел на край колодины рядом с Таном; тот покосился на приятеля и снова переключился на частушки.
Веселился народ минут двадцать. Артем тоже иногда улыбался очередному загибу народного творчества, но целиком сосредоточиться на веселье не получалось, мысли поневоле возвращались к разговору с учителем Хисгиным – такому долгожданному и такому в итоге короткому и скомканному. Умом Артем понимал, что никакой разговор ни с кем в Поднебесье не способен кардинально изменить его положение. Счастье, что его вообще выслушали и поняли. Однако иррациональное свойство людской психики надеяться на лучшее, пусть оно и несбыточно, успело дать плоды: Артем разочаровался и был на грани того, чтобы опустить руки. Не навсегда – всего лишь на какое-то время. Уж свою-то натуру Артем успел изучить, а врать самому себе – занятие бессмысленное.
Он может на какое-то время впасть в депрессию. Но пребывать в депрессии бесконечно – не вариант.
Тан рядом устал смеяться. Последние несколько куплетов, когда певцы и слушатели совсем уж раздухарились и окончательно позабыли о приличиях, Тан утыкался лицом в плечо Артему и оттуда глухо всхлипывал, потому что просто хохотать в голос больше уже не мог.
Спасли его четверо дюжих парней, как раз вышедших к поляне. Каждый тащил по нескольку бурдюков – понятно с чем. Увидев эту четверку, Дасти завершил очередной куплет замысловатой каденцией, положил гитару на траву рядом с собой и весело заорал:
– Пощады! Влаги!
– Влаги сказочнику! – с готовностью подхватили окружающие и один из подошедших парней ловко перебросил соседу Дасти булькающий бурдюк с веселящим. Тан отлип от Артема, вытер слезы и с интересом воззрился на процесс вскрытия бурдюка – сосед Дасти не спеша распускал узелки на горловине.
– Ой, не могу, – простонал Тан, промакивая слезы рукавом. – Сто раз же слышал эти частушки, а все равно чуть не помер от смеха.
Он взглянул на Артема внимательнее.
– А ты чего такой кислый? С учителем поговорил?
– Поговорил.
– И..?
– Он меня выслушал и обещал подумать.
– Ну, так Дасти тебе это сразу предрек! – пожал плечами Тан. – ва Хисгин знаешь сколько песен и историй помнит – у-у-у!!! Попробуй вот так, с ходу, сообрази – в какой может идти речь о вещах древних?
Тут Тан опомнился и осекся, но окружающие, к счастью, к их разговору не прислушивались – веселящее интересовало их не в пример сильнее, а тем, кто пел и смеялся, еще и отдышаться требовалось. Да и сидел Артем с самого краю, далеко от эпицентра, которым, разумеется, являлся сказочник с гитарой.
Еще минут десять-пятнадцать компания переводила дух, утирала пот, прикладывалась к веселящему, смеялась и зубоскалила. Когда один из бурдюков дошел до Тана с Артемом, приложились и они.
А потом на поляне вдруг стало тихо. Сразу и надолго. Артем сначала не мог сообразить – почему? Большинство присутствующих смотрели куда-то ему за спину.
Тан, сидящий рядом, тоже обернулся. Только после этого догадался обернуться и Артем.
Метрах в пятнадцати, под крайними деревьями стояли двое – оба приземистые, коренастые; сначала показалось, что они невысокого роста, но нет, вряд ли они были сильно ниже самого Артема. Зато шире чуть ли не в полтора раза. Из-за этой диспропорции, наверное, они и показались невысокими.
Оба кутались в глухие черные плащи почти что до самых ступней. Плащи одинаково оттопыривались слева – похоже, под ними крепыши носили мечи.
И, машинально отметил Артем, оба глядели прямо на него. Сейчас – в глаза, а несколькими секундами ранее, вероятно в спину или затылок.
У Артема непроизвольно взмокли ладони.
Молчание висело над поляной, только откуда-то издалека доносились мерные удары камня о камень, да тоненько зудела какая-то мелкая комариная сволочь.
Испугаться Артем успел, а вот осмыслить свой испуг – нет. Оба незнакомца вдруг синхронно развернулись и исчезли за пеленой листвы.
По поляне практически сразу прокатилась волна облегченных вздохов.
Артема отпустило: он нервно потер потные ладони друг о друга и поежился – длинно, с дрожью. Тан, переглянувшись с Дасти, внезапно вскочил, схватил Артема за что попало (попало за шиворот и верх правого рукава) и резво увлек в сторону, противоположную той, где только что стояли незнакомцы в плащах.
– Тихо-тихо, – сквозь зубы успокаивал Тан, хотя Артем и не думал упираться. – Пойдем…
С поляны они убрались в несколько секунд; ветки и листва принялись несильно хлестать Артема по лицу и он невольно зажмурился. За спиной еле слышно шелестело – кто-то спешил за ними следом.
Потом под ногами возникла пустота и Артем, вытаращив глаза и едва не откусив себе язык, ухнул в полуметровую яму.
– Вашу ж мать… – прохрипел он по-русски, лежа на боку.
Когда зрение подстроилось под полутьму, Артем понял, что лежит в недавно обжитой полости, рядом с выходом, а над ним стоят Тан и Дасти. Причем, сказочник – без гитары.
Едва Артем осознал это, Тан сунулся к выходу и выглянул из-под шкуры наружу.
– Что там? – сварливо поинтересовался Дасти.
– Да никого, – отозвался Тан почти спокойно. – Зря ты всполошился, по-моему.
– Лучше всполошиться зря… – буркнул Дасти и прошел вглубь полости.
– а Тиом, ты намерен и дальше валяться в прихожей? Заходи давай!
Артем встал на четвереньки, потом на ноги. Поворочал во рту прикушенным языком и потер ушибленный бок. И только после этого вошел собственно в полость.
Она была низковата, приходилось пригибать голову, но людям Поднебесья не нужны высокие помещения: в полостях обычно или сидят, или лежат, спят. В баскетбол тут никто не играет.
Присев к еще светлому, не потемневшему от времени сосновому столу, Артем справился:
– Может быть, кто-нибудь объяснит мне – что произошло? Что за бега с препятствиями и последующими прятками?
Дасти уселся рядом на такой же светлый и пока не скрипучий табурет.
– Видел двоих в черном?
– Ну, видел, – ответил Артем, подавляя желание передернуть плечами.
– Знаешь кто это был?
– Кто?
– Хранители.
Дасти поморщился (Артем это скорее угадал, чем рассмотрел, глаза еще не вполне подстроились под полумрак):