Наконец Антон пришёл в себя. Чувство ответственности за родного маленького человека, как снежный комок, прокатилось по наклонной поверхности его страхов, становясь больше и вбирая в себя самую суть происходящего.
— Нужно выбираться отсюда, — прошептал он, мысленно извлекая из снежного кома действительности возможные способы спасения.
Надеяться на чью-то помощь и ждать, что свирепое исчадие покинет берег, нельзя. «Бугихантер» может в любой момент покатиться дальше по дну вглубь реки, и в этом случае они могут лишиться спасительной площадки, коей являлась крыша микроавтобуса. От долгого нахождения на солнцепёке Вика, одетая в лёгкий сарафан, может сильно обгореть. К тому же нельзя надеяться на то, что наблюдающей за ними кровожадный монстр не является ко всему прочему водоплавающим и не бросится в реку, чтобы с превеликим удовольствием сожрать беззащитную парочку. Затею плыть на противоположный берег реки Антон даже не рассматривал: его повреждённая нога болела всё сильнее, она стала тяжёлой и ватной.
— Викуль, слышишь, милая… Держись крепче за этот фонарик, а я кое-что проверю, — прошептал Антон. — Я быстро.
Сонная и горячая Вика, всхлипывая, отстранилась от отца и вцепилась в прожектор.
— Я домой хочу… Пап…
— Скоро, Викуль. Просто у нас небольшие проблемки… А ты знаешь, папа не только умеет их создавать, но и прекрасно владеет искусством их решать. Скоро, мой маленький директор… Только смотри вон туда, — Антон показал рукой на противоположный берег, стараясь выглядеть спокойным.
Он оттолкнулся от какой-то коряги на дне и проплыл метров десять по течению. Взглянув на берег, он с ужасом понял, что чудовище тоже переместилось вдоль береговой линии на такое же расстояние. Антон вернулся обратно, чудовище также вернулось на прежнее место. Антон перевёл дыхание, растёр под водой ноющую и уже распухшую ногу и повторил манёвр в противоположном направлении. Монстр сделал то же самое.
— Эй! — крикнул Антон громко. — Э-э-эй! — Он не хотел использовать дежурный призыв «Помогите!», от которого Вика опять может впасть в истерику.
Ответом была тишина.
Сняв с себя мокрую футболку и накрыв ей покрасневшие от загара плечики Вики, Антон стал размышлять…
Прошло уже около часа с момента аварии. Вика всё сильнее капризничала, просилась домой. Антон уже почти не чувствовал свою повреждённую нижнюю конечность. А зловещее исчадие всё это время не сводило своих немигающих глаз с находящихся неподалёку мужчины и ребёнка — даже когда оно подходило к кромке реки и неистово лакало длинным языком мутную прибрежную воду.
Наконец Антон решился. С большим трудом он достал из затопленного открытого салона «Бугихантера» большой охотничий нож.
— Викуль, я тебя люблю, милая… — сказал он, приблизившись к дочери и обняв её хрупкое тельце. — Сейчас я отплыву, а ты смотри туда же, куда смотрела всё это время. Поняла? А если меня долго не будет — ну, мало ли, возникнут трудности, — то плыви на тот берег… Ведь ты же умница, умеешь плавать, помнишь, как я тебя учил… Только не оглядывайся назад… Поняла? Не оглядывайся!..
Вика зарыдала.
Антон поцеловал её в лоб, ещё раз крепко прижал к себе и развернулся с намерением добраться до чудовища и во что бы то ни стало одержать победу над этим адским исчадием.
Но берег был пустым.
Через мгновение Антон понял причину этого. Ярко-рыжий хохолок между несимметричных рогов быстро приближался к ним по волнующейся поверхности Глюквы…
IV
То, что произошло далее, нельзя назвать сражением представителей двух миров, цивилизаций или разумов. В воды Глюквы не было выпущено ни капли крови, ни какого-либо другого организмообразующего вещества. Над поверхностью реки не прозвучал ни боевой клич победившего, ни смертельный стон побеждённого. Всё было значительно проще.
Когда Антон увидел приближающуюся к ним злобную тварь, он инстинктивно поднял вверх руку, крепко сжимавшую бликующий на солнце нож, и приготовился к столкновению, надеясь нанести ужасному противнику упреждающий удар. Но и этого не произошло. Рогатое водоплавающее исчадие, стремительно доплыв до «Бугихантера», произвело своим длинным хвостом некое действие, результатом которого была острая боль в повреждённой правой ноге Антона. Хвост обвился вокруг нижней человеческой конечности, поднял мужчину над поверхностью воды и отшвырнул его почти к середине речного русла.
Всё произошло очень быстро, но для Антона время стало резиновым, и события были очень похожи на рапидный просмотр старого фильма ужасов.
Очутившись чёрт-те где, он бросился обратно. Сердце громко колотилось в груди, передавая импульсы резонанса взволнованной поверхности Глюквы. Выжимая из себя все человеческие силы, Антон уже видел и осознавал, что исчадие склонилось своей алчущей пастью над маленькой беззащитной девочкой и делало своё мерзкое дело. Через пару мгновений всё было кончено. Так показалось Антону. Сквозь слёзы и брызги воды он увидел мощную спину монстра, на которой победно возышался плотный пластинчатый гребень — исчадие двигалось обратно к берегу.
Антон подплывал всё ближе к «Бугихантеру», подсознательно надеясь на какое-то чудо. Он машинально работал всеми четырьмя конечностями, совершенно забыв про недавнюю боль в ноге, и наконец его пальцы ощутили ровную металлическую поверхность. Но чудо по имени Вика отсутствовало на крыше затонувшего микроавтобуса.
Он взглянул на берег.
И возликовал.
Его маленькая девочка сидела у кромки воды, сонно потирая глаза кулачками, и на детском личике не замечалось ни тени страха. Исчадие находилось далеко в стороне. Скалясь, оно рылось в траве за редкими зарослями речного камыша, издавая всё те же неприятные звуки.
Антон бросился к берегу.
Монстр, злобно оскалившись, посмотрел на плывущего человека, отвернулся и опять продолжил своё занятие.
Вскоре мужчина был на берегу. Он подбежал к Вике, схватил её на руки. Вся спина девочки была покрыта слизью.
— Пап, отпусти меня… Оказывается, он хороший…
Сначала Антон не понял произнесённых Викой фраз. Она повторила и вырвалась из его рук.
— Ты чего, Викуль?.. Кто хороший?
— Этот зверь. Он просто хотел нас спасти.
Голос девочки был очень спокойным, но Антон не мог и даже не хотел понимать смысла сказанного ребёнком, испыташим сильнейший стресс. Это логически не вязалось с произошедшим. Нужно было немедленно уносить отсюда ноги, пока исчадие было занято чем-то другим.
— Викуль, бежим скорее отсюда! — строго сказал Антон, увлекая дочь за собой.
— Нет, пап. Нужно его отблагодарить, — отстанилась Вика, в её голосе чувствовалась категоричность.
— За что? Мы чуть жизней из-за него не лишились! Он нас чуть не слопал! — Антон не был озадачен, он был в крайней степени изумлён.
— Нет же! Это он чуть не погиб, когда мы его чуть не задавили… — Крикнув это, Вика попятилась обратно к реке. — Ты не понимаешь! Он спас меня! Он просто выглядит так! Он выражает свои эмоции так! Просто он по-другому не умеет… Он таким родился, и он не виноват ни в чём! — она притопнула ножкой.
Чувства ответственности и самосохранения в Антоне были сильны, но они не могли пробиться сквозь мысли о странной уверенности Вики в своих словах. И что-то ещё доказывало её правоту и принуждало согласиться с маленькой девочкой.
— Ну, Викуль, почему ты так говоришь? Почему ты так решила?
— Это он мне передал! Мысленно и телепортически, — Вика иногда путала и смешивала сложные слова. Но не это было причиной поднятых в удивлении бровей Антона. Причиной была буква «р». Ни один логопед не мог справиться с неумением дочери правильно произносить «эту тлудную букву».
— Ого себе! А ведь ты же научилась произносить букву «р»! — констатировал Антон, пытаясь улыбнуться. Он медленно подходил к Вике с намереньем схатить её на руки и уже никуда не отпускать.
— Это всё благодаря ему, нашему новому другу, — Вика громко и весело зарычала: — Ррррррррр!
Глядя на дочь, Антон случайно оступился на кочке и чуть было не упал, опершись руками о колени. На правой ноге желтел островок слизи, полученной, по-видимому, от контакта с хвостом чудовища. «Как странно, нога не болит… Но я же был уверен, что вывихнул или…» — ещё одна мысль не была сформулирована полностью в голове Вликого Борца и Хранителя Тайн. За его спиной послышался звонкий хруст сломанного сучка. Антон обернулся — и увидел это исчадие снова. Оно стояло в трёх метрах от него и рычало.
— Наверное, оно так мурлыкает, — послышался рядом Викин голос.
Огромная пасть чудовища на этот раз была прикрыта. Из неё просачивались отвратительные слюни и торчали какие-то зелёные стебли с цветками. Горящие глаза неподвижно смотрели на Антона. Монстр открыл пасть, и из неё на траву вывалилось некое подобие букета, обмазанного слизью и состоявшего в основном из ромашек и васильков. Из-за спины монстра появился длинный хвост, который по-змеиному обвил букет, поднял его и вытянулся в сторону Вики.
В следующее мгновенье Вика очутилась между остолбеневшим Антоном и грозно «мурлыкающим» чудовищем. Она протянула ручонку к букету, петля хвоста разжалась, и цветы оказались у Вики.
Совершенно не зная, как себя вести, Антон медленно сделал шаг к дочери, присел рядом с ней на корточки. Он сорвал растущий под ногами листок мать-и-мачехи, смахнул им слизь с худеньких Викиных плеч, и опять удивился — следы от солнечного ультрафиолета исчезли, нежная детская кожа была такой же, как прежде…
— Пап, смотри, какое оно доброе. И совсем не страшное, — произнесла Вика. Подойти ближе к чудовищу она не решалась или не могла из-за крепких объятий отца.
— Мда… оно не страшное… — сказал Антон.
Горящие глаза чудовища после этих слов стали медленно утрачивать яркую желтизну. Его тело осторожно развернулось (наверное, из-за опасения нечаянно задеть кого-то хвостом, как подумалось Вике), и небольшими перебежками стало удаляться в сторону стены очистной станции, просвечивающей сквозь берёзки. Последним исчез из вида его ярко-рыжий хохолок, издалека похожий на факел…
Пеший путь по лесной дороге до шоссе оказался коротким. Причиной тому было не существование поблизости телепортационного узла и не появившиеся у путников сверхспособности быстро перемещаться. Причиной были их неумолкавшие разговоры, которые, как известно, при некоторых обстоятельствах являются хорошими ускорителями времени. Именно тогда выяснилось, что девочке больше не нужны очки — её зрение каким-то чудесным образом улучшилось. И это было правдой, отчего прекрасное настроение Антона и Вики уже ничто не могло испортить. Конечно, было жаль микроавтобус с противоинфернальным содержимым, но это дело наживное, как утешал себя Великий Борец.
Они добрались до города на попутке и появились на крыльце милого дома, когда жаркое солнце уже утратило свою губительную силу…
V
Полночные размышления Антона были причиной того, что сон не спешил к нему нагрянуть.
Что же это за зверь такой? Результат какого-то чудовищного эксперимента? Техногенная мутация?.. Но скорее всего причину появления на свет этого существа следует искать за кирпичной стеной очистной станции. Именно туда стекаются бурные реки наших нечистот — тонны остатков недоеденной пищи, квартирной пыли, уличной грязи, химических реагентов — всё то ненужное и непотребное, от которого мы с лёгкостью избавляемся. А если мыслить глобальнее, именно туда смываются наши ощущения и переживания — страхи и радости, болезни и победы, тайны и преступления. Именно там находят своё пристанище и соединяются — пусть и не на клеточном уровне — частицы ДНК всего живого. Наверное, именно поэтому и рождаются такие мутанты. И благо, что встретившееся Антону и его дочери чудище оказалось таким дружелюбным. Выходит, что добро в этом мире всё-таки доминирует над злом. Но сколько ещё чудовищ мы можем создать своим беспечно спящим разумом?..
Ранним утром следующего дня Антона Хопкина разбудил стационарный телефон (мобильник остался на дне Глюквы). Звонил тот самый Гоша Перепугов. «Нашёлся!»
— Антоха, я выслал тебе ещё пару роликов. Посмотри, может, найдёшь что-то интересное… — гнусяво сказал Гоша.
— Слушай, — перебил его Антон, — а ты сам-то видел того зверя с предыдущего видео?
— Какого зверя? — Гоша как будто недоумевал.
— Глаза, жёлтые глаза… В конце ролика. Ты сам-то что об этом думаешь?
— О чём ты? Какие глаза? Там на видео «косяк» какой-то. Я тогда снимал ту пробоину на камеру, а мой Миклуха в это время пытался щёлкать своим телефоном со вспышкой. Из-за него, наверное, и появились жёлтые блики на ролике… — Миклуха был семилетним отпрыском Гоши. — Ну всё, мне пора. А новое видео обязательно посмотри. — Он отключился.
Антон даже не коснулся компьютерной клавиатуры, чтобы зайти в электронную почту. Он быстро собрался, нашёл заначку и свой старый телефон и заглянул в комнату Вики. Она безмятежно спала, обняв любимую игрушку, весёлого плюшевого гремлина. Антон улыбнулся — жизнь была прекрасна!..
Он планировал добраться до очистной станции на велосипеде и уже там, оценив свежим взглядом проблему с затопленным «Бугихантером», позвонить своим приятелям из автомастерской, которые с удовольствием помогли бы ему с извлечением микроавтобуса из Глюквы.
Дорога до места вчерашней встречи с монстром заняла около двух часов. По пути Антон заехал в продуктовый минимаркет и на всякий случай купил там три килограмма свежего минтая.
Когда Антон доехал до места, стало понятно, что череда невероятных парадоксальных сюрпризов вчерашнего дня продолжилась в дне сегодняшнем.
— Ой-ты! — воскликнул Антон, появившись на берегу Глюквы, где произошли вчерашние странные события.
У береговой полосы как ни в чём не бывало стоял «Бугихантер», белоснежная поверхность его корпуса местами была в апгрейде из знакомой жёлтой субстанции, а колёса украшала речная пена. Задняя дверца была по-прежнему открытой, и всё противоинфернальное оборудование, коророе забрала река и с которым Антон уже мысленно попрощался, невзрачной грудой хлама выглядывало из салона…
Он достал из кармана старенький телефон. Так было положено.
— Алло, это директор Главного управления? Вам звонит Великий Борец и Хранитель Тайн Антон Хопкин. Докладываю: всё в порядке. В этих местах потусторонних объектов и злобных монстров не обнаружено… Да, жертвоприношение древним богам сейчас будет выполнено… Да. Разрешите после этого покинуть место операции? — в динамике телефона послышался звонкий детский смех. — Слушаюсь, госпожа директор. Скоро буду, Викуль…
Антон достал из пакета купленную рыбу, выложил её на самый высокий бугорок берега, так чтобы её было видно со стороны стены.
Когда он сел за руль «Бугихантера», то к очередному удивлению обнаружил, что в салоне было не так уж и сыро, как предполагалось. Зная, что машина не заведётся, он по привычке повернул ключ зажигания, торчавший в панели ещё со вчерашнего дня. Микроавтобус несколько раз чихнул — и завёлся, что стало неразрешимой загадкой для Хранителя Тайн. Вскоре получивший новую жизнь «Бугихантер» начал движение.
Проезжая мимо старой кирпичной стены очистной станции, Антон заметил мелькнувший в листве берёзок ярко-рыжий хохолок и два свирепых жёлтых блика под ним. Доблестный Хранитель Тайн улыбнулся и произнёс:
— Ну, до скорого, Васька! Будь здоров и извини за это имя. Его для тебя выбрал сам директор…
10.2019