— Неужто, проявляете заботу? — мурлыкнула тифлингесса с нахальством в голосе.
Эльф хмыкнул и добавил нехорошим тоном:
— Тепло тебе понадобится.
Кьяра поежилась. Кажется, он действительно вознамерился окунуть ее в воду. Ну уж нет!
До реки они дошли, когда уже полностью стемнело. К счастью, хорошее ночное зрение, что у одного, что у другого, не давало поводов для беспокойств. Роща расступилась, показалась песчаная полоска берега и гладь неширокой реки, играющая ночными бликами. Кьяра тут же устремилась к воде. Мыться ей не хотелось, но быть насильно вымытой — тем более. Если уж чего-то не миновать, то лучше делать это самостоятельно. Убедившись, что эльф занят сбором валежника для костра, она бросила вещи, стянула штаны и зашла в воду прямо в длинной рубахе. Фу, вода. Она сразу поежилась от неприятного холода.
Эльф к тому времени уже развел костер и распаковал часть вещей для ночлега. Но грохот сильного взрыва со стороны реки заставил его схватить меч и устремиться на звук.
Кажется, его спутница с кем-то вступила в сражение. Он увидел, как она стояла на берегу, в одной мокрой рубашке, с какой-то странного вида палкой в руке. Еще мгновение, и с ее ладони сорвался сгусток яркого пламени, прямо в воду. Бабах! — разлетелись шрапнели водных брызг, клубы пара разметало над поверхностью. Эльф поморщился от яркой вспышки и в то же мгновение увидел, как из воды выглядывает несколько зеленых морд. Вокруг тифлингессы загорелся огненный ореол, при свете которого стало видно, что одно существо уже превратилось в обугленный труп. Но двое других уже вышли из воды и подошли к девушке вплотную. Очень высокие, с длинными когтистыми руками и толстыми зелеными шкурами, покрытыми отвратительного вида волдырями и наростами. Кьяра отшатнулась от них, и несколько огненных лучей, сорвавшихся с ее ладони, пролетели мимо цели.
В то же самое мгновение девушка почувствовала, что ее левая рука покрылась гусиной кожей от внезапно возникшей угрожающей ауры. Исполин слева застыл на месте с занесенной для удара рукой, и сияющее лезвие легко вошло в его плоть, оставляя дымящиеся раны. Чудовище упало на песок.
Кьяра в свою очередь почти испепелила второго. С ее пальцев сорвались волны огня — красивое и жестокое зрелище. Существо издало визг и попыталось уйти туда, откуда пришло, но эльф достал его мощным ударом в позвоночник. Шипение плоти, шипение испаряющейся воды, а затем прохладная ночная тишина.
— Сама бы справилась, — пробурчала Кьяра. В ее глазах еще плясали злые огоньки.
— Все веселье в одного? Нет уж, — ответил эльф. Он убрал светящееся лезвие и начал оттаскивать тела подальше от воды.
Кьяра подхватила свои вещи и отошла чуть подальше, чтобы одеться. После этого устроилась возле костра. Достала сверток с вяленым мясом и прочей дорожной едой и приступила к ужину, периодически протягивая мелкие кусочки куда-то вглубь капюшона.
Вскоре эльф закончил оттаскивать тела и тоже сел возле огня. Снял латные перчатки, шлем и начал расстегивать пряжки доспехов. Наконец при свете костра можно было рассмотреть его лицо. Действительно холеное, без единой оспины или шрама. Белые волосы гладко спадали до середины спины и обрамляли узкое лицо двумя длинными прядями. Заостренный нос, заостренный скулы, тонкие плотно сжатые губы, ярко выраженные надбровные дуги: всеми чертами он неуловимо напоминал какую-то хищную птицу. Ястреба. Даже взгляд такой же — внимательный, грозный и тяжелый. Цветом глаза были все-таки голубые, а окружающее его красное сияние зажигало в них пылающие угольки.
Эльф бросил на Кьяру свой цепкий взгляд.
— А ты лютая. Но достань они тебя, и получился бы неплохой ремень из твоего хвоста.
— Эти-то слабаки? — девушка фыркнула. — Нет, не достали бы. А даже если бы и достали, шкура у меня не такая уж и тонкая.
Она шевельнула руками, и на некоторых участках серебром вспыхнули чешуйки.
Эльф удивился, но виду не показал.
Дальше они сидели и молчаливо ели, иногда поглядывая друг на друга. Кьяра не испытывала интереса или любопытства по отношению к этому странному эльфу, а вот он нет-нет, да бросал взгляд то на ее черно-серебряные рожки, то на гибкий хвост с тонким гребешком, то на ступни, оканчивающиеся когтистыми пальцами. И нет бы искоса или невзначай: совершенно нагло пялился. От этого Кьяре стало неуютно, и она попыталась скрыться, завернувшись в теплый спальник, а после провалилась в сон.
Эльф продолжил сидеть у костра, задумчиво наблюдая за танцем пламени. Ближе к полуночи он вышел на берег, полностью разделся, оставив лишь священный символ на груди, и зашел в воду. Его тут же пронзило холодом, мышцы свело и дыхание перехватило, но ему было не привыкать. Он с головой окунулся в ледяную реку, склонился и начал шептать молитву, переливая воду из ладони в ладонь.
— Аурил, Ледяная Госпожа… Не оставь меня своей милостью, убереги тело мое от смерти, наставь на путь и наполни каждый удар своим гневом…
Он еще некоторое время шептал прерывающимся от холода голосом, затем вышел, обсушился у огня и расчесал мокрые волосы костяным гребнем.
— Вставай, мне тоже нужен отдых! — сказал он грозным голосом и пнул спальник девушки.
Та встрепенулась спросонья, вылезла из мешка и недовольно нахмурилась. Солнце еще даже не взошло, что ему надо?
Эльф тем временем закутался в свой спальник, облокотился спиной об ствол дерева и прикрыл глаза. Кьяре доводилось путешествовать с эльфами, поэтому она поняла, что не просто сидит с полуприкрытыми глазами, а погружается в глубокий транс, переживая события прошедшего дня. Видимо он хотел, чтобы она постояла на карауле… Но Кьяра не видела в этом особой нужды. Вокруг не было никого, кто мог бросить вызов ее силам. Даже эти болотные тролли — унылая мелкота, а их трупы отпугнут всех, кто помельче. Поэтому она подождала несколько минут и сама закрыла глаза в дремоте.
Когда небо начало подсвечиваться розовым, эльф встрепенулся и посмотрел на уснувшую вновь тифлингессу. Он ожидал от нее всякого, но точно не такой беспечности. Выбрался из спальника и пнул девушку по ноге.
— Хватит спать, горе караульный.
Тифлингесса спокойно открыла глаза, бросила недовольный взгляд на эльфа и нехотя выбралась из спальника, сладко потягиваясь. Эльф спустился к реке, умылся, размял плечи и торс, а затем сел на берегу, активно шепча и жестикулируя. Кьяре хватило одного взгляда, чтобы понять, что это какое-то заклинание, неизвестное ей. Спустя какое-то время сосредоточенных жестов рядом с эльфом возник изящного вида черный пегас. Поджарый, словно адская гончая, с изогнутой лебяжьей шеей, пылающими красными глазами и клубами пара изо рта. Шкура его лоснилась, а перья на широких крыльях отливали разными оттенками зеленого, напоминая о воронах. Он радостно затанцевал, взрывая песок узкими копытами, а эльф погладил его по вытянутой голове.
— Давно не виделись, тар…
Затем обернулся к тифлингессе и крикнул:
— Собирай вещи, огневушка. Остаток пути полетим.
Сам эльф уже собрал свой спальник и другие нехитрые пожитки и занялся надеванием доспеха. Делает он это ловко и быстро, отточенными за много лет практики движениями.
Кьяра только пожала плечами. Собирать ей, в общем-то, почти нечего. Вся одежда на ней, осталось только свернуть спальник и перекинуть через плечо.
Эльф взнуздал пегаса, закрепил на нем седло и свои вещи. Рывком сел на него и направил в сторону девушки.
— Забирайся.
Пегас оскалил острые, совсем нелошадиные зубы и зашипел.
— Что я, кошмаров[7] не видала? — пробормотала Кьяра в ответ и взобралась в седло, позади эльфа. На самом деле не видела, только слышала об этих жутких скакунах Преисподней.
Эльф удивленно приподнял брови и надел шлем.
— Змей — не кошмар, — ответил он, — однако может взбрыкнуть. И… он кусается.
— К чему такая забота, Ваше Высочество?
— Если ты упадешь, мне придется тратить на тебя возрождение[8]. Труп мне дорогу не откроет.
Кьяра только слегка насупилась в ответ.
Пегас сорвался с места в галоп, немного пробежался по кромке воды и оторвался от земли одним широким прыжком. Они начали стремительно набирать высоту, закладывая небольшой поворот. Незаметно, чтобы эльф как-либо управлял этим зверем. Когда деревца совсем уменьшились, пегас вывернул шею под немыслимым углом и шамкнул зубастой пастью у самой ноги тифлингессы.
Эльф пнул зверя под ребра:
— Успокойся! Это жрать нельзя!
Пегас разочарованно вздохнул.
— Будет еще огрызаться — развею, — прорычала Кьяра.
— Если не успею в срок, то провалю задание. И ты тоже.
— Нет, — ехидно ответила девушка, — твой успех или провал меня никак не касается. Интересно, что сделают с тобой хозяева?
Эльф напрягся.
— Используй свое воображение.
Кьяра задумалась, что бы она сделала с этим эльфом, и ничего конкретного в голову не пришло. Убила бы, это точно, а вот на пытки у нее было слабое воображение.
— Не могу, — честно ответила она с веселыми нотками в голосе, — но уверена у твоих хозяев фантазия побогаче моей.
— Радуйся, пока можешь, — сказал тот дрожащим от злости голосом. — Своим провалом я постараюсь потянуть и твою нахальную физиономию за собой. Эта Королева, как там ее… Надеюсь, спустит с тебя пару десятков шкур.
Кьяра засмеялась и приподнялась так, чтобы сказать ему прямо в ухо:
— Ты этого не увидишь, будешь слишком занят сношением со своими хозяевами. Не только я здесь вещь.
Он скрипнул зубами в бессильной ярости. Кьяра еще больше развеселилась.
— Ты утомительно много болтаешь, — наконец прорычал он злым голосом. — А говоришь, что у тебя нет воображения. Вот это пытка так пытка.
Кьяра отклонилась назад, довольно ухмыляясь. Кажется, она довела этого эльфа до трясучки. Ну и поделом ему, незачем было так жестоко себя вести.
Весь день она провела молча, поглядывая на пейзажи, небо, облака. Внизу стелились равнины, петляли реки, изредка отражали солнце озерца. Высоты она не боялась, наоборот, прохладное небо было приятным. Змей несколько раз пытался впиться в ее ногу, но каждый раз эльф ловко останавливал его пасть латной перчаткой. Судя по количеству глубоких следов на стали, грызть руки своему хозяину — любимое занятие этого пегаса. Кьяре было все равно. Пусть хоть по локоть отгрызет.
Сам эльф всю дорогу был прямой как жердь. К сожалению, доспехи и шлем хорошо скрывали его эмоции. Тифлингесса надеялась, что утренний разговор оставил неизгладимое впечатление и заставил его сильно поволноваться.
К обеду полет ей уже сильно наскучил, а к вечеру Кьяра и вовсе уже мечтала спуститься на землю. Ее замучил голод, а ноги затекли так, что она их уже не чувствовала.
Когда время начало вновь клониться к закату, показалась кромка леса, да такого большого, что океан его кроны перехлестнулся через линию горизонта. Без какой-либо видимой команды пегас начал снижаться. Макушки деревьев стали чуть ближе, и Кьяра смогла оценить их высоту. Это не деревья, а настоящие живые башни, футов пятнадцать-двадцать в охвате, а в высоту… Даже сложно сказать. Не меньше ста футов.
Пегас начал закладывать круги на снижение над небольшой прогалиной с особенно высоким деревом. В нем огромная трещина от удара молнией, однако густая листва указывала на то, что дерево живо и здравствует. Пегас приземлился, почти коснувшись узловатых корней, и начал гарцевать, красуясь перед хозяином. Кьяра тут же спрыгнула на землю и начала разминать затекшие, сведенные болью ноги.
— Ну что… Рассказывай, — сказала наконец она.
Эльф спешился и отпустил пегаса побегать по поляне.
— Это запечатанный портал в план Фей. В… конкретное место. Ты его откроешь. И можешь быть свободна, — ответил он.
— В моем задании немного другие условия, — ответил тифлинг. — Мне нужно не только сопроводить тебя до места, но и вернуть обратно.
— Это необязательно, — удивленно ответил эльф.
— Увы, тут не нам решать. Я и сама не в восторге от мысли, что нам придется провести вместе еще какое-то время, — она протянула руку. — Чтобы открыть портал, мне нужна вещь из этого мира.
Эльф вновь набычился:
— Весьма странное у тебя задание. Провалиться ты мне дашь, но вернуть меня придется? Что-то тут не вяжется.
Он вложил в ладонь Кьяры обломок меча. Эфес цвета ляпис-лазури с изящными растительными узорами и гардой в виде изогнутого листа.
— Вот вещь. Открой портал, а твоей хозяйке я все выскажу после.
Кьяра взяла рукоять, а затем спокойно села на корень, ничего не предпринимая.
— Никаких «после».
— Открывай портал! — эльф уже повысил голос до крика, и в этот крик он вплел немного магии, чтобы подавить волю девушки и заставить сделать то, что он хочет, но та только ухмыльнулась.
— Есть два варианта, Ваше безымянное Высочество, — сказала она, скрестив руки на груди. — Либо вы сейчас же вызываете Королеву и прекращаете мой договор, либо мне придется идти с вами.
Мысленно она хитро улыбнулась. Если все пройдет гладко, если он скажет формулу, то ее душа наконец освободится от этого наскучившего служения. А вот душа эльфа… Ну давай же, давай!
— Да, я вызываю твою Королеву! — крикнул тот, эмоционально махнув рукой. — Твой договор мне не…
Договорить он не успел, поскольку резко схватился за грудь и осел на землю.
Пахнуло зимним морозом, лицо и пальцы Кьяры защипало от холода. Трава и листья мгновенное покрылись инеем, и это в середине лета! Воздух начал стремительно холодеть, а согнутого от боли эльфа начала покрывать ледяная корка, с ног до головы. Он попытался что-то сказать и пошевелиться, но его голос перешел в стон. Кьяра попыталась спрятать пальцы в тепло.
Мороз превратил траву в ледяное стекло. С веток попадали насмерть замерзшие птицы. Кора деревьев затрещала и полопалась, разбрызгивая ледяное крошево.
Эльф полностью покрылся льдом, а затем прозрачная корка лопнула, и осколки острыми дротиками разлетелись во все стороны. Пегас с хрипом упал на колени, а Кьяра ловко спряталась за его тело.
Медленно, очень медленно рыцарь поднялся на ноги и оперся спиной о ствол расколотого дерева. Кожа стала бело-голубого цвета, лицо расчертили кровавые порезы от ледяных осколков. Он снял перчатку, приложил ладонь к щеке, и теплое сияние начало залечивать раны. Буквально через пару секунд от порезов не осталось и следа, и лицо стало все таким же холеным.
— Твоя взяла. Мне велено взять тебя с собой, — сказал он тихим и хриплым голосом.
Кьяра нахмурилась разочарованно. Почти получилось, но что-то вмешалось в ее планы. Какая-то могущественная сила. Хозяин эльфа?
Так или иначе, делать нечего. Кьяра сделала несколько ловких пассов руками и открыла портал.
— Пойдемте, — сказала она эльфу и протянула руку, прежде чем шагнуть на ту сторону.
Эльф взял ее за руку, другой рукой прикоснулся к коню, и они исчезли из этого мира.
Глава 2
Ледяной замок
Кьяру окутали темнота и холод. Она в который раз поблагодарила кровь исчадия в своих венах за то, что может видеть во мраке. Из яркого летнего заката она словно шагнула в ледяную зимнюю ночь. Из ноздрей вырвался клуб легкого пара. От мороза вновь защипало щеки и нос, а голые ноги ступали по колючей снежной корке. Очень неприятно.
Она немного огляделась вокруг. Всюду, куда хватало глаз, простиралась ледяная пустыня, покрытая скелетами чахлых деревьев без намека на листья. Ни солнца, ни луны, ни звезд на небе. Только клубы низких снежных туч.
Эльф молча двинулся вперед, ведя под уздцы пегаса.
— Мда, пейзаж не очень-то дружелюбный, — пробормотала Кьяра, но двинулась следом, кутаясь в безрукавку.
Дорога шла немного в гору, и вот, на фоне черного неба показался силуэт замка, чем-то неуловимо напоминающего корону. Остовы деревьев густо облепили холм, на котором он стоял. Кьяра никогда не видела подобной архитектуры и могла только гадать, кто же построил его.