Горт мотнул своими длинными русыми волосами, сделал глоток кислого красного вина и принялся читать третье послание. Письмо не было датировано.
«Моим соратникам по оружию. Докладываю, что сегодня вечером в ожесточенным бою захватил Хоринг, рыбацкое поселение на северо-востоке, у побережья Младшей сестры.
Мы застигли их врасплох, подошли с подветренной стороны, большинство из них обедало в амбаре, мы закрыли двери и подожгли их всех, на пожарище сбежались другие твари. Мы отбивались, как могли, так мало того, еще и пламя не смогло обуздать мерзких зверей. Они вырвались, и мы попали в окружение.
Лишь с помощью духов неба и огня нам удалось одержать верх.
Только мы разбили лагерь, придались отдыху и веселью, как дозорные доложили о большой стае, движущейся из Фривалда вниз по течению Младшей сестры в нашу сторону. Дозорные насчитали больше ста оборотней.
Я отправил воинов оборонять побережье, а сам начал молиться. Не знаю, что больше испугало зверей, толи грозный вид наших не многочисленных копий, толи залп серебреных стрел, выкосивший добрую десятую часть тварей. Но они, увидев наше построение, сразу остановились и бросились от нас вплавь через реку. Чтоб их прибрали к себе духи воды!
Завтра погрузимся на лодки и отправимся на другой берег захватывать Хаукгард.
И здесь не помешало бы разместить неплохой гарнизон, так как это селение является ключевой точкой переправы через младшую сестру.
И еще хотел добавить, в местных амбарах мы нашли много человеческих трупов. Которыми питались звери до нашего прихода.
Сир Торстейн Асбьерн»
Горт вновь осушил кружку с вином. Скрутил письмо Торстейна и отложил его на дальний край стола к другим уже прочитанным письмам. Допил остатки вина прямо из бурдюка. Позвал стражника, дежурившего у его двери, и приказал принести ему меда.
Затем принц открыл маленький глиняный горшочек с чернилами, макнул в него заостренную палочку, которую он уже приспособил под письменное дело, и начал старательно выводить буквы на мятом листе пергамента.
«Первый день двенадцатой полной луны 2349 года со дня Великого разлома
Преследуя и убивая оборотней на востоке, я остановился лагерем в рыбацкой деревушке на побережье Вейга. Затем выдвинулся через дубовый лес в направление Аудгейера.
В лесу попал в западню, устроенною оборотнями, но успешно отразил натиск врага и обратил их в бегство. Конно преследовал их до самого Аудгейера.
Дождавшись пехотинцев, приступил к штурму поселка.
Оставив конные войска в резерве, я развязал бой. Оборотни сражались за каждую улицу, обороняли каждый дом. Используя стену щитов, чтобы сдержать страшный натиск зверей, мы с трудом, но прорвались к центру поселка, где укрепились в местной таверне. В течение нескольких часов мы оборонялись, укрывшись в здании. Когда враг перестал делать попытки прорваться внутрь, мы сделали успешную вылазку и отбили у оборотней еще две улицы с тремя десятками домов.
После этого мне пришлось вновь отступить к таверне, чтобы не попасть в окружение. Когда тварям все-таки удалось прорваться внутрь, я подал знак коннице, протрубив в рог.
Зажатые с двух сторон, оборотни были вынуждены спасаться бегством. Большинство из них было убито еще, до выхода из поселка.
В будущих сражениях, учитывая верное наблюдение про влияние вожаков стай, буду начинать с их обезглавливания. Так же принял во внимание замечание лорда Арнотома и полностью с ним согласен. Нужно проявлять хитрость, заставляя волков самих нападать на нас, а уже от обороны переходить в наступление и преследование.
После окончания прочесывания лесов на севере и на юге приказываю капитану Гуннару и командующему Арнотому заняться поиском логов, убежищ и всевозможных пещер, где прячутся или обитают оборотни по всем отвоеванным нами территориям.
В отвоеванном поселке обнаружено несколько складов заполненных железной и медной рудой, видимо добытых в Одиноких горах на севере.
Лорд Дьярви, необходимо обеспечить вывоз руды в цитадели, для дальнейшей переплавки и обработки.
Принц Северного королевства, сир Горт Альмод.»
Горт вышел во двор, шел легкий снежок. Принц подозвал гонца, принесшему столь добрые вести. Кинул ему один золотой, а потом обратился к нему:
– Отдохни, поешь, а утром выдвигайся вновь в цитадели. Вот возьми это письмо, а мне доставь свежие новости. Теперь обязательно дождись известий от капитана Гуннара.
– Да, милорд, спасибо милорд. – Ответил гонец.
Вернувшись в дом, Горт лег на сбитый из сосновых досок лежак. Поджал ноги, чтобы они не свисали с края лежанки. Укрывшись своим плащом, принц начал засыпать. Запах крови, которым пропиталась его одежда, перебивал волчий аромат плаща.
– Эй, Горт, почему ты такой большой? – Кричали мальчишки, играющие в палатах дворца.
Горт посмотрел на свои руки, они были крошечные, как у ребенка.
– Потому что ты сын тролля! – Хохоча, кричали мальчишки.
Они бегали вокруг него, а Горт пытался поймать хоть кого-нибудь. Но он был слишком медлителен. Принц кричал, до скрипа стискивал зубы. Отчаявшись, поймать хоть кого-нибудь, Горт сел на пол и начал рыдать.
– Что я делаю? – Доносилось у него в голове.
– Я уже не тот маленький мальчик. Я, Горт, принц Северного королевства, титан, победитель оборотней, подавитель мятежа.
Горт поднялся, на две головы возвышаясь над всеми детьми. Но дети не унимались, продолжая смеяться и показывать на него пальцем, словно на уродца в цирке.
– Брат, хоть ты не отвергай меня.
– Ты мне не брат, ты сын тролля, отец подобрал тебя в лесу во время охоты, он сжалился над тобой, это не дает тебе право называть меня братом. – Гневно произнес юный Рольф, ударив Горта палкой по голове.
– Сын тролля, сын тролля, сын тролля! – Вопили жестокие дети, избивая принца.
Горт разозлившись, вырвал палку у какого-то ребенка, и начал размахивать ей направо и налево, раскидывая детей в разные стороны. Остановившись и тяжело дыша, Горт увидел маленькие окровавленные тела с остекленелыми глазами, а среди них маленькая девочка, с тусклым блеском в голубеньких глазках.
– Убийца! – Зашипел, Рольф.
Его язык раздвоился и стал похож на змеиный.
– Сразись со мной! Это тебе не беззащитных детей трогать! – Грубым голосом произнес юноша, не уступающий ростом Горту, и крепче него телосложением.
– Торстейн? Это ты? – Спросил Горт у мальчика, вытащившего из ножен стальной меч.
Торстен нанес удар мечом и сломал палку Горта. Горт налетел на него оторвав ноги от земли. Дети повалились на землю, меч Торстейна выпал у него из рук. Завязалась борьба, дети обменивались ударами, в кровь, разбивая друг другу лица. Пока Торстейн не взял верх над маленьким принцем. Он забрался на него верхом, удерживая его руки ногами. И из всех сил начал колошматить Горта по лицу, Горт выплевывал свою кровь, чтобы не захлебнуться. Он почувствовал, как вместе с кровью вылетают его зубы.
– Поднимайся, поднимайся, поднимайся! – Кричал Торстейн, с каждым криком все яростнее.
– Ваше Величество, поднимайтесь.
Горт переполненный злобой и гневом, напряг каждую мышцу своего тела. И с воплем вскинул руки вверх.
Тут Горт проснулся, а бедолага гвардеец, которого Горт просил разбудить его с восходом солнца, отлетел от мощного удара принца к потолку, ударившись о половые доски, стражник потерял сознание.
– Это всего лишь сон. – Горт выдохнул.
Переступив, через замертво лежавшего воина, Принц вышел на свежий морозный воздух.
– Это всего лишь сон. – Вновь успокоил себя принц.
Выйдя на улицу, избавившись от спертого воздуха в доме, нос Горта вновь начал нормально дышать.
– Выдвигаемся! – Скомандовал Горт, отдышавшись.
Около четырех часов войско Горта двигалось по заснеженным полям, по обеим сторонам которых были вырубленные лесные чащи. Повсюду воины Горта замечали следы крупных волчьих стай, которые совсем недавно здесь пробегали.
Затем принц прошел небольшой сосновый лес и повел войско по равнине прямиком к Дисхольду. На пути им попадалось несколько оборотней, но те, только почуяв или увидев воинов в серебряных доспехах, сразу разбегались в разные стороны, в том числе и в сторону поселка.
В глубине души Горт понимал, что звери, скорее всего, соединяются в одну большую стаю или даже армию, чтобы победить числом, как они поступили с жителями севера только пару недель назад.
За облаками не было видно солнца, снегопад усиливался.
– Будет буря. – Сказал, солдат пострадавший от гнева Горта сегодня утром.
Приведя его в чувства, Горт посадил его на коня и приказал ехать с ним рядом. Он в привычной для него манере, завел с ним разговор, спросил про семью, про дом. Половину того, что говорил солдат, Горт даже не слушал, но тем не менее производил впечатление хорошего слушателя, вклиниваясь в рассказ Вана, так представился воин, вопросами про здоровье его матери, о замужестве сестры. Что для любого человека показалось бы ненужным, бесполезным и даже лишним выслушивать о том, как обстоят дела у сестры человека, о существовании которого ты узнал лишь сегодня утром. Но Горт видел в этом путь к сближению с войском, и он его нашел. Садясь вечерами у костра, как простой воин, Горт слушал рассказы бойцов, делился собственным не многочисленным опытом.
Поначалу воины боялись открыто говорить при принце, но потом он стал им лучшем товарищем, они радовались его обществу у костра, даже лучше, чем его силе и ратному искусству на поле боя, когда он не раз спасал им жизни своим огромным топором, лишая жизни оборотней.
Горт слушал своих воинов и подбадривал, когда те падали духом. Хотя бывали моменты, когда ему самому была необходима чья-то поддержка. Горт по-прежнему отращивал щетину, и теперь она приобрела очертания бороды. Впитывая его отвагу и силу, армия была готова на любой немыслимый подвиг во имя Горта. Даже с наемниками принц нашел общий язык, они с удовольствием слушали, скольких девушек перепробовал Горт в свои восемнадцать лет. Рассказы о его постельных подвигах казались заурядным слушателям фантастичными и невероятными, но после того, как все увидели с какой силой и яростью Горт расправляется с оборотнями, ни у кого уже не осталось ни сомнений, ни вопросов, появилось лишь восхищение. Воины чувствовали, что с этим человеком они могут все.
– Дисхольд! – Воскликнул приказчик принца.
И вправду, разговорившись с гвардейцем, Горт и не заметил, как они подошли к поселку. Поселок был окружен деревянным забором, а точнее вкопанными заостренными четырехметровыми бревнами. Издалека он по размерам напоминал небольшой город.
Подойдя к воротам, Горт толкнул их вперед. Ворота, по-видимому, были заперты изнутри. Тогда принц вытащил из-за спины, свою огромную секиру, сделал уверенный взмах топором. Покрытая слоем серебра сталь с треском вошла в древесину. Петли на воротах скрипнули, и те со скрежетом упали на снег.
К удивлению всех воинов, в том числе и Горта, поселок, казавшийся столь большим, был сожжен дотла. Кругом стояли обуглившиеся стены. Прочесав весь поселок, воины не нашли ни одного пригодного для жизни дома. Духи огня поглотили все и вся. Следов оборотней тоже не было, точнее следы были, а вот волков нет.
– Когда же они перестанут убегать и дадут бой. – Горту не терпелось вновь вступить в схватку, так как войска, опьяненные своими победами, начали злоупотреблять алкоголем. Горт несмотря на все то количество выпитого меда, сохранял трезвый взгляд на вещи, ситуацию и людей.
Не останавливаясь в поселке, принц взял курс на Хельгатрюд.
Поселок, находился в паре километров от младшей сестры. На карте, полученной от лорда Дьярви, юго-восточнее Дисхольда был отмечен мост через младшую сестру. По нему и решил переправиться Горт.
Дорога к мосту затянулась, так как им на встречу попалась небольшая стая оборотней из десяти особей, с которыми уже опытные воины Горта справились без особого труда.
Когда все трупы были обезглавлены и сожжены, войско принца выдвинулось дальше к мосту. Солнце уже зашло за горизонт, и лишь тогда воины, наконец-то достигли указанного на карте моста. Мост был огромный, выложенный булыжниками, он огибал реку так высоко, что под ним могла проплыть целая флотилия. А по ширине мост был таков, что по нему спокойно могли проехать четыре конных экипажа.
Горт приказал, переправиться через мост, а затем разбить лагерь на другом берегу. Сам он возглавил процессию и уже почти вступил на мост, как прямо перед ним, чуть не придавив его и коня, упало дерево, полоснув Горта своими ветками. Конь заржал, встал на дыбы, Горт одернул его и начал медленно отходить назад. В войске поднялся шум, кто-то подумал, что принц погиб, потеряв его на мгновение из виду из-за накрывших его ветвей старого дерева.
Не успели войска до конца остановиться, как дерево, медленно, с треском сломанных ветвей, поднялось, и путь по мосту вновь был открыт. Горт, не понимая, что произошло начал озираться по сторонам. К нему подбежали воины и начали светить факелами, отыскивая засаду. Горт пристально всматривался в сторону поднимающегося дерева.
– Рооааа. – Раздалось гневное рычание, сразу повеяло мерзким смрадом, от которого погасли факела всадников, прискакавших на защиту принца.
С грохотом, сравнимым разве что с громом, навстречу войску выбежало какое-то чудище, с огрубелой кожей болотного цвета, покрытой наростами, напоминавшими дерево. Лунный свет лишь едва освещал черты этого монстра.
– Дааать!! – Взревело чудище, выставив голову вперед и забрызгав Горта и его стражников мерзкой вязкой жидкостью, напоминающей смесь гноя и слюны. Запах был столь резкий и тошнотворный, что один из всадников потерял сознание и упал с лошади.
– Факел мне! – Прокричал Горт.
Кто-то из воинов, идущих сзади, подбросил ему горящий факел. Горт на лету поймал его и сунул в рожу чудовищу, осветив его мерзкое покрытое рытвинами и наростами бурое рыло.
Чудовище отшатнулось, но потом вновь заревело:
–Дааать! – На этот раз, протягивая толстую руку с не пропорционально короткими пальцами для столь мощного тела.
Горт увидел широкую пасть монстра. Четыре зуба напоминающие камни, торчали в его гниющем рту. Язык покрытой столь вонючей слизью был усеян грибами. Присмотревшись к чудовищу еще раз, Горт увидел, что голова и плечи гиганта покрыты мхом, на груди, помимо, ороговевшей кожи, красовался вросший булыжник. Руки и ноги были покрыты корой деревьев. Он не надевал ее, будто какой-либо доспех, это была часть его кожи, подобно камню, вросшему в грудную клетку.
– О, Великие духи, тролль. – В ужасе произнес кто-то из солдат.
Горт встал в оцепенении, не зная, что делать, он просто стоял и смотрел, удерживая коня, чтобы тот не убежал от испуга. Разгневанный тролль вновь зарычал, топнул ногой, и начал поднимать свою дубинку в виде вырванного с корнями небольшого дерева.
Горт понял, чем ему это грозит, вытащил из-за спины топор и нанес удар в плечо великана. Топор звякнул о толстую кожу чудовища, лезвие вошло в кожу едва ли на пол пальца и застряло в коре гиганта. Горт попробовал вытянуть топор назад, но он как будто врос в кожу, как тот камень у него на груди. Тролль свободной рукой выбил Горта из седла и повалил лошадь, да так, что Горт еще несколько метров проскользил по свежевыпавшему снегу. В эти минуты он ощущал себя тем самым стражником, который попытался разбудить его.
Лучники открыли огонь, но стрелы только отскакивали от толстой кожи тролля, в ближней бой никто не лез к гиганту, боясь повторить участь принца. Его закидывали копьями и засыпали стрелами, но ему все было ни по чем.
Горт наконец-то отошел от полученного удара и, достав свой меч, кинулся на врага. Он нанес удар по запястью чудовища. Гигант невольно разжал кулак, и дубинка выскользнула у него из руки. По лезвию меча на снег начали стекать тоненькие струйки темно-бардовой крови. Горт тут же, упершись ногой в кусок дерева на руке у тролля, вытащил свой меч. Пригнувшись от удара другой рукой, он перекатился вперед и нанес два быстрых удара мечом по ребрам гиганта, но услышал лишь стук стали о дерево. Зайдя за спину, увернувшись от очередного замаха рукой, Горт нанес рубящий удар мечом по хребту чудовища. Лишь небольшая струйка той же темно-бордовой крови проступила через толстую болотистого цвета кожу.